Joe Sargent/Getty Images
1. Kansas City-chefs (7-0)
2. Pittsburgh Steelers (6-2)
6. Baltimore Ravens (5-3)
7. Los Angeles-opladers (4-3)
8. Indianapolis-veulens (4-4)
9. Cincinnati Bengalen (3-5)
12. Cleveland Browns (2-6)
13. Las Vegas-raiders (2-6)
14. Jacksonville-jaguars (2-6)
15. Patriotten van New England (2-6)
16. Tennessee-titanen (1-6)
Cursief: momenteel in wildcard-playoff-positie.
Bracket-scenario's: No. 1 Seed Talk en de impact van het spel Texans/Jets
De Chiefs hebben een enorme voorsprong op de rest van de AFC dankzij een voorsprong van twee wedstrijden in de verlieskolom ten opzichte van de Bills en Steelers.
Echter, Buffalo en Pittsburgh organiseren later dit jaar beide thuiswedstrijden in Kansas City, respectievelijk op 17 november en eerste kerstdag. Ze kunnen zaken regelen en zichzelf goed positioneren in de strijd om nummer 1.
Maar de tweevoudig verdedigende Super Bowl-kampioenen zijn nog steeds in goede vorm. Zes van hun volgende negen wedstrijden zijn thuis. Twee van de wegwedstrijden zijn tegen de één-overwinning Carolina Panthers en twee-overwinning Cleveland Browns. Behoudens een monumentale ineenstorting zouden de Chiefs tot het einde in de nummer 1 zadenmix moeten zitten.
Ondertussen was donderdag een brutale nederlaag voor de korte Texanen, die met name geen wideouts Nico Collins (IR, hamstring) en Stefon Diggs (gescheurde ACL aan het einde van het seizoen) missen. De passerende aanval van Houston kon begrijpelijkerwijs niet op gang komen, en het is terecht om je af te vragen of het team een stap achterloopt op de elite van de AFC (bijvoorbeeld de Chiefs, Bills en de top twee van AFC North).
Op dit moment is het mogelijk dat de winnaar van AFC South heel goed de nummer 4 zou kunnen zijn, gastheer van de tweede plaats in de AFC North-race tussen de Steelers en Ravens. Dat is een moeilijke wedstrijd voor Houston.
En het is nog niet voorbij voor de Jets, die bij verlies 15e zouden zijn geweest in de AFC. In plaats daarvan heeft het team een impuls op de 10e plaats. Er wacht nog een lange weg, maar de Jets spelen de rest van de weg slechts tegen één team dat momenteel een winnend record heeft (de 6-2 Bills). New York zou dit momentum heel goed kunnen benutten, een late run kunnen maken en de play-offs kunnen binnensluipen op 9-8 of 10-7. Dat is natuurlijk de optimistische kant, terwijl de andere kant de Jets zijn die naar het einde van een teleurstellend jaar strompelen.
Donderdag brengt echter hoop, en het valt nog te bezien of het gevaarlijk is of het beste wat er is.
AFC North: Steelers en Ravens racen opnieuw
De Steelers of Baltimore Ravens hebben de AFC North in totaal zestien keer gewonnen sinds de komst van de divisie in 2002. Het is zeer waarschijnlijk dat dit seizoen nummer 17 zal zijn.
De 6-2 Steelers kennen een geweldige start. Als er geen driepuntsverlies was geweest, zou Pittsburgh 8-0 zijn. De nr. 2 scorende verdediging van het team loopt voorop, maar de running game is achter Najee Harris gekomen (744 yards in totaal), en de pass game heeft het ruimschoots gedaan achter de nieuwe quarterback Russell Wilson.
Het enige nadeel hier is een meedogenloos schema in de tweede helft. Pittsburgh heeft op de een of andere manier nog geen divisierivaal geconfronteerd, dus er zijn nog zes AFC North-wedstrijden te gaan.
Dat betekent twee wedstrijden tegen de 5-3 Ravens, twee wedstrijden tegen een potentieel explosieve aanval van Cincinnati Bengals en twee wedstrijden tegen een Cleveland Browns-team dat er verjongd uitziet met Jameis Winston nu als quarterback. De drie andere wedstrijden zijn bij de 6-2 Washington Commanders, bij de 5-2 Philadelphia Eagles en thuis tegen de 7-0 Chiefs.
Ondertussen zijn de Ravens een van de meest verbijsterende teams van de NFL. Op hun best zien ze eruit als het nummer 1-team van de competitie, nooit meer dan toen ze de Bills met 35-10 verpletterden. In het ergste geval zijn ze gevallen tegen de 2-6 Las Vegas Raiders en 2-6 Browns.
Maar het komt erop neer dat dit team naar plaatsen kan gaan met potentiële drievoudig MVP Lamar Jackson en de haastige leider Derrick Henry die de aanval op gang brengt. Het probleem is een lekkende verdediging die op de 26e plaats staat qua toegestane punten, ook al heeft het team solide spelmakers zoals Kyle Hamilton en zakleider Kyle Van Noy.
Het schema is niet eenvoudig, met nog zes wedstrijden te gaan tegen winnende teams. Vijf van de overige negen zijn echter thuis, wat de zaken zou moeten helpen.
