Een softwareprobleem veroorzaakt het maken van NASA's Voyager 1-ruimtevaartuig doe een beetje spookachtig dit Halloween-seizoen.
Op 17 oktober schakelde Voyager 1 zijn hoofdradiozender over op een andere frequentie, waardoor het vluchtteam van het Jet Propulsion Laboratory van NASA in de war raakte door de schijnbare stilte van het ruimtevaartuig. Zodra het team het probleem had ontdekt en naar de nieuwe frequentie begon te luisteren, schakelde Voyager 1 zijn hoofdzender uit en schakelde over naar een zender die sinds 1981 niet meer is gebruikt – een zender die een zwak, bijna spookachtig signaal naar huis stuurt van 15 miljard mijlen ver weg in het donker.
Voyager 1 is de ruimtevarende versie van een griezelig oud huis waar deuren soms vanzelf open en dicht gaan, maar er is geen reden om bang te zijn. Waarschijnlijk.
Ruimtegrenzen/archieffoto's/Getty Images
Absoluut geen Space Ghosts, dat beloven we
NASA zegt een commando waar het vluchtteam naartoe heeft gestuurd Reiziger 1 op 16 oktober schakelde op de een of andere manier het Fault Protection System van het ruimtevaartuig in werking, wiens taak het is om systemen uit te schakelen – of over te schakelen naar back-ups – als Voyager 1 te veel stroom verbruikt of anderszins in gevaar lijkt te zijn. Het vluchtteam wilde alleen een van de verwarmingen van de Voyager 1 aanzetten, maar om redenen die momenteel alleen bekend zijn bij de computer waarop het Fault Protection System draait, zorgde dat commando ervoor dat het systeem de X-bandzender van het ruimtevaartuig in een modus met lager vermogen zette. die minder vaak en op een andere frequentie dan normaal gegevens naar huis stuurt.
Het duurt ongeveer 23 uur voordat een bericht van de aarde Voyager 1 bereikt, en nog eens 23 uur voordat het antwoord van het ruimtevaartuig – een stroom technische gegevens die beschrijft hoe de systemen van Voyager 1 op de instructies reageerden – de aarde bereikt. De eerste aanwijzing van het vluchtteam dat er iets mis was, kwam dus toen ze twee dagen later, op 18 oktober, niets hoorden van Voyager 1.
“Voyager 1 had voldoende stroom moeten hebben om de verwarming te laten werken”, zegt NASA in een recente verklaringwat veel lijkt op een personage in een horrorfilm die erop wijst dat de lichten in het spookhuis niet zomaar uit zichzelf hadden mogen uitgaan.
Het kostte de ingenieurs van het vluchtteam minder dan een dag om erachter te komen wat er was gebeurd en te luisteren naar het signaal van Voyager 1 op de nieuwe frequentie. Alles leek stabiel, meldt NASA, en ingenieurs begonnen te achterhalen waarom het Fault Protection System ooit anders had gedacht. En toen werd Voyager 1 weer griezelig stil.
Op 19 oktober verdween het signaal van Voyager 1 opnieuw. Ergens in de lege duisternis van de ruimte, op 18 oktober, had het Flight Protection System blijkbaar de X-bandzender volledig uitgeschakeld en overgeschakeld naar de lang verlaten S-bandzender: een reserveradiozender die Voyager 1 niet eens heeft ingeschakeld sinds 1981. De S-bandzender gebruikt minder stroom, zendt uit op een andere frequentieband dan de X-band en zendt een “aanzienlijk zwakker” signaal uit. Dus toen het vluchtteam eindelijk wist op welk kanaal Voyager 1 aan het praten was, ontdekten ze dat zijn ‘stem’ zwak was – bijna spookachtig zelfs.
NASA zegt dat het vluchtteam de S-bandzender gebruikt om met Voyager 1 te communiceren, in de hoop erachter te komen wat de oorzaak was dat het Flight Protection System hen voor de gek begon te houden. Het doel is om terug te schakelen naar de X-band en weer normaal te worden, maar dat is uiteindelijk aan Voyager 1 – die hier helemaal mee weg zou zijn gekomen als die bemoeizuchtige ingenieurs er niet waren geweest.
