Andrea Kimi Antonelli was nerveuzer dan hij al een tijdje was. De carrière van een racebestuur kan vaak afhangen van schuifdeurenmomenten zoals deze.
De 18-jarige probeerde niet een Formule 1-drive te beveiligen. Hij voltooide die missie maanden geleden toen hij tekende bij Mercedes om Lewis Hamilton te vervangen.
Hij stond op het punt zijn rijtest te houden.
Dertig minuten later straalde de Italiaanse tiener onder zijn dweil krullend haar en hief een duim naar de camera. Hij was overgenomen – de eerste keer natuurlijk. Het zou niet nodig zijn om in een andere test te persen tussen de hectische reisvereisten van de F1 -kalender. En de ‚eer‘ om een actieve F1 -chauffeur te zijn zonder een wegvergunning – ooit waar voor Max Verstappen, die op 17 -jarige leeftijd debuteerde – zal niet van toepassing zijn op Antonelli.
Het was een vroege dosis druk die goed werd behandeld door de chauffeur die op 16 maart voor Mercedes zal debuteren bij de Australische Grand Prix en de cockpit binnenstapte door Hamilton, een zevenvoudig wereldkampioen 21 jaar Antonelli’s senior.
Antonelli weet dat hij kan niet verwachten te emuleren Hamilton’s 12-jarige run op Mercedes, die zes wereldkampioenschappen en 84 race-overwinningen opleverde om het meest succesvolle partnerschap voor bestuurderteam in de F1-geschiedenis te worden. Maar hij neemt alle steun aan die hij kan voor zijn debuutseizoen.
„Ik ben de volgende Mercedes -chauffeur en ik neem plaats van iemand die geschiedenis heeft geschreven in de sport, dus het is een groot voorrecht,“ vertelde Antonelli De atletiek in een interview. „Het is een grote verantwoordelijkheid, maar ik heb de juiste mensen om me heen.“
Auto’s zijn altijd een centraal onderdeel geweest van het leven van Antonelli.
Zijn vader, Marco, keek hoe jonge Kimi met speelgoedauto’s speelde en besloot hem om vijf uur te nemen.
Kimi werd onmiddellijk verliefd op het gevoel van snelheid. (Antonelli gaat met zijn middelste naam, die geen verband heeft met de wereldkampioen Kimi Raikkonen uit 2007.) Toch was Marco, die nog steeds racet in sportwagens met zijn eigen GT -team, Antonelli Motorsport, die in heel Europa concurreert, in eerste instantie op hun hoede om het ook na te streven ernstig. Hij wilde niet dat Kimi gewond zou raken in wat een meedogenloze wereld kan zijn.
„Soms kan de motorsport wreed zijn,“ zei Antonelli. “Hij was bang dat ik te kwetsen zou zijn geraakt door teleurstelling, dus wilde hij dat vermijden. Maar toen ik zag dat ik echt van rijden hield en echt van de sport hield, besloot hij het te proberen. Hij zag, zonder dat ik hem echt vertelde, dat ik de passie voor Motorsport had. ‚
Die liefde werd bevorderd door vader-en-zoon zondagen besteed aan het kijken naar F1-races samen. Terwijl Antonelli zou zijn opgegroeid met het kijken naar Hamilton, Sebastian Vettel en Fernando Alonso, zijn zijn racehelden van veel verder terug. Zijn vader liet hem de beroemde race zien tussen Gilles Villeneuve en Rene Arnoux in Dijon in 1979, door velen beschouwd als de grootste on-track strijd aller tijden, wat hem vanaf een jonge leeftijd een waardering gaf voor de geschiedenis van de sport.
„Het was gewoon geweldig,“ zei Antonelli. “Je ziet hoe anders het was, vergeleken met nu, de veiligheid, de auto’s. Je waardeert ook de manier waarop de chauffeurs nog steeds op de rails vochten, ondanks dat ze wisten dat de auto’s niet zo veilig waren als vandaag. Ze gingen er nog steeds voor en je waardeert het echt om die gevechten te zien. ‚
Villeneuve en Ayrton Senna kwamen naar voren als de favoriete chauffeurs van Antonelli, deels dankzij hun vasthoudende stijl op de baan. „Ayrton is mijn held, maar Villeneuve, nu begrijp ik waarom mijn vader zo’n grote fan van hem was,“ zei Antonelli. „Hij was een leeuw op de baan.“
Na het eerst 12 te hebben gebruikt als zijn racegan in Formule Four, koos Antonelli het voor zijn F1 -debuutseizoen als een knipoog naar Senna, die racete met 12 tot de eerste vier jaar van zijn carrière, inclusief zijn eerste kampioenschapseizoen in 1988. Door toeval, Villeneuve racete ook met 12 in 1978 en 1979.
Terwijl de geschiedenislessen Antonelli ontving toen een kind zijn passie van de baan bevorderde, op het circuit, blonk hij snel uit en stond uit de go-karting ladder. Zijn vooruitgang zette hem op de radar van toptalent scouts, onder wie Gwen LaGrue was, Mercedes ‚junior goeroe. Dit leidde ertoe dat Antonelli op 11 -jarige leeftijd de Antonelli ontmoette Mercedes Team -directeur toto Wolff voordat hij op 13 -jarige leeftijd tekende bij het Young Driver -programma.
Het was het karakter van Antonelli, evenals zijn vermogen dat indruk maakte op Wolff. Tegen de tijd dat hij op stapte naar single-seaters en alles bleef winnen waar hij zijn handen op legde, inclusief zowel de Italiaanse als de Duitse F4-titels in zijn eerste jaar vóór de regionale titel van de formule in 2023, was het duidelijk dat de tiener iets van iets had speciaal. Op de lange termijn is een plaats in de toekomst Mercedes F1 -line -up naast George Russell altijd in de geest van het management van het team geweest. Het was gewoon een kwestie van timing.
Toen Hamilton, die velen verwachtten, zijn carrière bij Mercedes zou beëindigen, in januari onthulde dat hij in 2025 naar Ferrari zou vertrekken, Het kostte Wolff vijf minuten Om te beslissen dat Antonelli, dan slechts 17, zou de man zijn om hem te vervangen.
„We hebben een geweldige relatie, niet alleen professioneel, maar ook buiten de baan,“ zei Antonelli over Wolff. “Hij is een geweldige kerel, echt ondersteunend op geweldige momenten, maar ook tijdens moeilijke momenten. Ik ben super blij om bij hem te zijn. Hij heeft me veel hulp gegeven. „
Wolff heeft Antonelli zelfs toevertrouwd met het onderwijzen van zijn zesjarige zoon, Jack, hoe Go-Kart te gaan. „Hij is niet slecht, hij heeft behoorlijk veel verbeterd,“ zei Antonelli. “Elke test werd hij steeds beter. Het was leuk om te zien. „
Antonelli verlaat zijn auto na crashen tijdens zijn eerste oefensessie, voorafgaand aan de Italiaanse Grand Prix in 2024 (Gabriel Bouys / AFP via Getty Images)
Het enige dat zowel Wolff als Mercedes graag willen vermijden, is te veel druk of verwachting uitoefenen op Antonelli. Een crash slechts enkele minuten na zijn eerste F1 -oefenuitje in Monza, een dag voordat hij werd aangekondigd in de stoel van 2025, werd weggeveegd als onderdeel van de leercurve. Mercedes verwacht niet dat een 18-jarige repliceert wat Hamilton heeft bereikt.
Debuteren voor zo’n spraakmakende team op zo’n jonge leeftijd is zeldzaam in F1. Meestal krijgen jonge chauffeurs hun eerste kans verder door het raster om de touwen te leren en naam te maken voordat ze bewijzen dat ze klaar zijn voor een bovenste stoel. Russell bracht drie jaar door bij Williams voordat hij de Mercedes Drive kreeg. Red Bull plaatste aanvankelijk Verstappen bij zijn zusterteam, Toro Rosso, voordat hij hem tijdens zijn tweede seizoen promootte.
De enige geweldige, succesvolle uitzondering op de regel in de recente F1 -geschiedenis is dat de man Antonelli zal vervangen: Hamilton. Hij kreeg een McLaren -zetel voor zijn debuutseizoen in 2007 en kwam binnen een punt van het winnen van het kampioenschap als rookie. Het is een onmogelijk hoge lat, er is geen verwachting dat Antonelli elkaar ontmoeten.
De jeugd van Antonelli betekende dat zijn stap tot F1 een extra mate van voorbereiding had nodig. Naast zijn Formule Two Racing -verplichtingen vorig jaar voerde hij een uitgebreid bedrag (iets minder dan 20 dagen) privé -testen in oude auto’s uit, met zijn tempo dat indruk maakte op het engineeringteam. Antonelli was ook in staat om zichzelf in te sluiten met de Mercedes Engineering Crew tijdens de tweede helft van het seizoen en leerde de stemmen en gezichten kennen waar hij tot 2025 op zal leunen.
Antonelli voelt niet alleen een verantwoordelijkheid tegenover Mercedes, maar ook naar zijn geboorteland Italië. Hoewel de natie een rijke, ongeëvenaarde geschiedenis heeft in Motorsport, waarbij Ferrari een de facto nationaal team wordt, heeft het sinds Alberto Ascari in 1953 geen wereldkampioen geproduceerd, noch een Grand Prix -winnaar sinds Giancarlo Fisichella’s laatste succes in 2006 met Renault.
„Er is natuurlijk veel meer hype rond, op weg naar het volgende seizoen,“ zei Antonelli. “Absoluut, je voelt een beetje verantwoordelijkheid omdat je weet dat je Italië achter je hebt. Iedereen verwacht dat ik succesvol zal zijn, vooral omdat ik een Mercedes zal racen.
“Maar het is ook echt spannend. Ik kan niet wachten tot volgend jaar aan de slag gaat en ik kan ook niet wachten op mijn thuisrace bij Imola. Ik zou graag zien dat zoveel Italianen juichen. ‚ De stukjes rood voor Ferrari die meestal de tribunes van Imola bedekken, kunnen dit jaar worden afgewisseld met Mercedes ‚zilver en zwart.
Bij Imola, Monza en daarna zal de aanpassing aan roem moeilijk zijn voor Antonelli om zich echt voor te bereiden totdat het gebeurt. Hij wordt al veel meer herkend. Fans stopten hem om de paar stappen toen hij vorig jaar door Milan Malpensa Airport liep uit zijn vlucht vanuit Heathrow; Antonelli zweeg elke keer genadig voor selfies. Hij gaf toe dat het in het begin ‚een beetje vreemd‘ voelde, maar hij weet dat het deel uitmaakt van het werk. „Als je eraan went, is het normaal.“
Antonelli, 18, en Bearman, 19, zullen dit jaar lid worden van het F1 -raster. (Joe Portlock / Getty -afbeeldingen)
Normaal in F1, ja, maar Antonelli is nog steeds een tiener – onderdeel van de nieuwe talent van F1 die de look heeft getransformeerd en de gemiddelde leeftijd van het rooster voor 2025 dramatisch heeft verminderd. Weg van racen, speelt hij graag Padel (de kookhobby van de hobby voor een groot deel van het raster) en heeft al genoten van een aantal levendige wedstrijden met zijn nieuwe teamgenoot, Russell. Maar hij houdt er ook van om scherp te houden door te karteren of zelfs sim racen met zijn vrienden.
Een vertederend element van de opkomst van Antonelli vorig jaar was zijn vriendschap met zijn F2 -teamgenoot Ollie Bearman, die dit jaar ook zal afstuderen naar F1 met Haas. Beide racen voor Prema, ze maakten verschillende leuke video’s op sociale media samen en maakten een goede relatie weg van de baan. Het is iets dat Antonelli hoopt dat ze allebei helpen als ze de sprong naar F1 maken.
„Hij is een geweldige kerel, hij is snel,“ zei Antonelli over Bearman. ‚Ik heb veel van hem geleerd. Ik ben blij dat ik het raster volgend jaar met hem deelt. Omdat we volgend jaar nieuw zullen zijn, vooral in het begin, alleen het feit dat we elkaar kennen en we samen racen, zal het helpen. „
Als het gaat om het omgaan met de sprong naar F1, zal Antonelli kijken naar alle steun die hij kan krijgen. Hoewel hij dit jaar een van de zes rookies in het hele seizoen op het F1-net zal zijn, zullen hij en Red Bull’s Liam Lawson, die al 11 races op zijn naam hebben, waarschijnlijk de meeste aandacht trekken voor het feit dat ze met front Running teams die vorig jaar races hebben gewonnen.
Het maakt de voorbereidingen voor Antonelli des te belangrijker. Mercedes begint 2025 om de consistentie te vinden die het voor zoveel van vorig jaar ontbrak. Russell zal veranderen in de rol van teamleider na het vertrek van Hamilton, maar voor Antonelli gaat het erom de basis te krijgen en de gelegenheid hem niet te laten wetten. „Het wordt een groot seizoen voor de boeg,“ zei Antonelli.
Nu, met zijn rijbewijs, is de jongste rij van F1 voor alles klaar.
(Topfoto: Clive Rose/Getty -afbeeldingen)
Source link
