THij Marshalleilandeneen geïsoleerde wildgroei van atollen voor 750.000 vierkante mijl van de Stille Oceaan, maar de thuisbasis van amper 42.000 mensen, is misschien de laatste grens voor ’s werelds populairste sport. Het beweert het laatste land op aarde te zijn zonder een voetbalteam, en tot op de dag van vandaag hebben de eilanden nog nooit een 11-a-side wedstrijd georganiseerd.
Tot voor kort was voetbal een buitenaards concept in een natie bezet door de VS sinds de Tweede Wereldoorlog, met honkbal en basketbal de traditionele sporten. Naarmate de rente de afgelopen jaren is gegroeid, is er nog een barrière ontstaan. Land heeft altijd een premie gehad op deze fragiele kusten, maar nooit meer dan nu met stijgende zeespiegel die angst voor permanente overstromingen opleveren.
De oceaan rond deze eilanden is sinds 1993 met 3,4 mm per jaar gestegen, meer dan twee keer het wereldwijde gemiddelde. Een totale stijging van één meter zou de meest dichtbevolkte atollen verlaten die worden verwoest door permanente overstromingen; Meer dan dat, en de Marshalleilanden kunnen van de kaart worden geveegd. Het eerste full-size voetbalveld van het land, gebouwd voor de Micronesische wedstrijden van vorig jaar, werd alleen goedgekeurd met het voorbehoud dat het ook zou fungeren als een zeedefensie op het meest dichtbevolkte atol, Majuro.
Dit afgelegen gebied van de Stille Oceaan heeft een geschiedenis die wordt gekenmerkt door wreedheden van het milieu. De Marshalleilanden waren de locatie van meer dan 60 door de VS geleide nucleaire tests tussen 1946 en 1958, met meer dan een derde plaats op het meest beruchte atol, Bikini. Ernstige gezondheidsproblemen die uit die tijd blijven hangen, en de angst voor een toekomst die door overstromingen werd verwoest, hebben ertoe geleid dat de expatbevolking sinds 2010 meer dan verdubbeld is. Meer Marshallese mensen wonen nu in het buitenland dan thuis.
Te midden van deze precaire situatie werd de eerste voetbalfederatie van de Marshalle -eilanden in 2020 opgezet met als doel de game duurzaam te laten groeien. Een kleine groep mensen is aangeworven, belast met het bouwen van een team, het coachen van jongeren en het promoten van het lot van de eilanden. Velen van hen, zoals de commercieel directeur, Matt Webb, en de eerste-teamcoach, Lloyd Owers, zijn gevestigd in het VK, 8.000 mijl afstand.
Na een artikel te hebben gelezen over de missie om het eerste Marshallese voetbalteam te bouwen, nam Webb contact op met de Federation President, Shem Levi, om zijn diensten gratis aan te bieden. „Hij richtte de FA op omdat zijn zoon in het voetbal ging“, zegt Webb, eraan toevoegend dat Levi aanvankelijk overtuigend was. “Uiteindelijk zei hij: ‚Wat is het ergste dat je kunt doen? Ga je gang en doe je ding. “
Voor Webb, Owers en anderen, waaronder Katie Smith, hebben onlangs de eerste damesteamcoach van de Marshalle -eilanden gemaakt, die Globetrotting had betrokken om coachingsessies te voeren terwijl ze hard werken om het online profiel van het ontluikende team te stimuleren. „Hoe kom je van absoluut nul tot concurreren in wereldbekerkwalificaties?“ Webb vraagt. „We krijgen geen externe financiering, dus we zijn afhankelijk van subsidies, donaties en verkoop van merchandise.“
Na een succesvolle thuiskit te hebben uitgebracht in 2023 geïnspireerd door de blauwe en oranje Marshallese vlag, hun nieuwste project is een nieuwe „no-home jersey“. Versierd met de unieke flora, fauna en culturele emblemen van de eilanden, en met het nummer 1.5 – de wereldwijde temperatuurstijging gezien door Pacific Nations Als een fataal omslagpunt.
Het shirt trok de aandacht van fans wanneer het online werd gelanceerd, voordat er iets vreemds begon te gebeuren. Op elke foto op sociale media verdwenen stukjes van het shirt in wat een grimmig duidelijke boodschap was. „Existentieel wordt het land geconfronteerd met een enorme crisis met klimaatverandering,“ zegt Webb. „We wilden iets maken dat zowel een viering van het land is, maar ook de aandacht vestigen op het feit dat er een zeer reële bedreiging is.“
Nergens op de Marshalleilanden is veilig voor het risico van overstromingen – Zelfs niet het huis van de president – en Webb heeft de effecten voor zichzelf gezien. “Als je op de eilanden bent, kun je de impact zien die het heeft op het dagelijkse leven. Er zijn risico’s door stijgende getijden, stormen en overstromingen van flash, en mensen moeten zeewanden buiten hun huizen bouwen, om te proberen ze te beschermen. ”
Hij herinnert zich de dag dat zijn groep coaches hoopten het allereerste binnenlandse toernooi van de eilanden op Majuro op te zetten, het ‚kapitaal‘-atol dat 25 mijl rond een centrale lagune buigt. “We werden getroffen door een absolute zondvloed. Hoewel het veld onder dekking was, konden mensen er niet komen vanwege overstromingen. Het is een tropisch eiland, maar omdat de regen zo woest is, kan het heel snel gebeuren. „
Het grootste deel van de bevolking van Majuro wordt in het oostelijke uiteinde geperst, in een samenvatting die bekend staat als Delap-Uliga-Djarrit of Dud. „We hebben erover nagedacht om Rory Delap te benaderen voor sponsoring,“ grapt Webb. Op andere punten op het atol, zoals Jenrok, waar het nieuwe stadion is gebouwd, zou de gehele breedte van het land mogelijk kunnen worden doorkruist door een handelsmerklange worp.
Het coachingteam verdeelt hun overzeese reizen tussen Majuro en het kleine stadje Springdale, Arkansas. Als het hoofdkantoor van een pluimveeproducent met verbindingen met de eilanden, is het geworden het onwaarschijnlijke centrum van het Marshallese leven voorbij de Stille Oceaan. Springdale was de locatie voor een vierdaagse damesfutsal-vijf-a-side indoor voetbal-kamp begin vorig jaar, waarbij spelers vanuit Texas en Californië reisden om als internationale spelers uit te proberen.
„We hebben potentiële spelers geïdentificeerd via mond -tot -mondreclame en online zoeken“, zegt Webb. „We hebben betaald voor reizen en accommodatie van mensen (naar Arkansas), gewoon om te proberen samen te komen en een spel te regelen.“ In contact met de eilanden, 12 uur voor het VK, vormt ook problemen. „Er zijn een paar vergaderingen van 3 uur“, voegt Webb toe, die zijn vrijwillige rol in evenwicht brengt met een baan in marketing.
Soms hebben de logistieke hoofdpijn van voetbal in Oceanië echter in handen gespeeld. „We zouden naar Kiribati, onze naaste buren, reizen voor een futsal -wedstrijd,“ zegt hij. “Op het laatste moment moesten ze annuleren – dus hebben we een ander team, Micronesië, uitgenodigd om ons in plaats daarvan te bezoeken. Kiribati besloot dat ze niet wilden missen, dus we hebben per ongeluk een internationaal voetbaltoernooi georganiseerd! ”
Het is een dramatische verandering voor Webb, wiens eerdere voetbalervaring kwam van coaching op scholen en op de universiteit, en het lanceren van zijn eigen team met vrienden die groeiden van Sunday League -niveau. „Er zijn enkele verwisselbare vaardigheden“, zegt hij. „Als je 11 spelers kunt krijgen om op een natte, koude zondagochtend in Devon te verschijnen, kun je alles doen.“
De nieuw gevormde Marshallese Federatie heeft langzaam dingen opgebouwd – voetballen aan het nationale curriculum, senior spelers helpen wennen aan het spelen op gras en het uitbreiden van wekelijkse coachingsessies buiten Majuro naar een groep van ongeveer 100 jongeren. Toch vraagt de tikkende klok die wordt veroorzaakt door de klimaatcrisis om moeilijke beslissingen te nemen.
„Internationaal voetbal is duur“, zegt Webb. „Er is infrastructuur op zijn plaats – het stadion, hotels, een luchthaven – maar het gebrek aan regelmatige financiering maakt het verder uitbreiden op een duurzame manier een echte uitdaging.“ In een poging om dingen te verplaatsen, hebben de Marshall -eilanden zich aangevraagd om deel te nemen aan de Oceania Football Confederation (OFC), waar ze waarschijnlijk zullen beginnen als een geassocieerd lid, zonder volledige FIFA -erkenning.
Met zoveel verschuivende obstakels op hun manier, hebben Webb en zijn team geleerd flexibel te zijn. Aangekomen op eilanden met veel meer indoor basketbalvelden dan open grasruimtes, is hun coachingfocus verschoven naar Futsal, die ook wordt bestuurd door de FIFA. Het hosten van hun allereerste 11-a-side game op gras blijft een belangrijke ambitie. „Ik wil zeggen (het zal dit jaar gebeuren), maar dat zal een enorme prestatie zijn“, zegt hij.
Er is een Marshallese spreekwoord dat zegt: „Druppels samen maken de oceaan en het samen van zand maken een eiland.“ Van de aanval van atoombommen tot een toekomst die wordt bedreigd door stijgende getijden, dit is een plek die heeft geleerd hoe kleine overwinningen kunnen oplopen in de grotere strijd om te overleven. Voetbal heeft misschien geen enkele rol gespeeld in de geschiedenis van de eilanden, maar het zou een cruciale rol kunnen spelen in de toekomst.
Source link
