Voetbal zag er niet gemakkelijk uit voor de Houston-Texanen tegen de Indianapolis-veulens afgelopen zondag.
Dat wil niet zeggen dat NFL-wedstrijden zo zouden moeten zijn, zelfs voor de beste teams, vooral voor wedstrijden in divisies. Maar Houston kon zijn aanval soms niet eens uitvoeren tegen Indianapolis. CJ Stroud rende voor zijn leven, vooral in de eerste helft, toen hij onder druk stond met maar liefst 71,4% van zijn dropbacks. Een van zijn aanvallende lijnwachters, voormalig linkerwachter in de eerste ronde Kenyon Groenzat op de bank. En de Texanen gaven halverwege het derde kwartaal bijna een voorsprong van 10 punten op.
„Blij om met de overwinning naar buiten te komen“, zei coach DeMeco Ryans na de wedstrijd, „maar er zullen altijd dingen zijn die moeten worden opgeruimd.“
Maar op welk punt moeten Ryans & Co. zich zorgen maken?
Terwijl de Texanen hun donderdagavondwedstrijd tegen de Jets uit New Yorkze staan 6-2 en zijn op weg om voor het tweede jaar op rij de play-offs te halen. Maar ze zagen er niet uit als een team dat uitgerust was om hun verrassende optreden in de divisieronde van vorig seizoen voort te zetten. Zeker niet zoals de moloch waarvoor ze buiten het seizoen waren gemaakt na de reeks bewegingen die ze maakten om de selectie rond Stroud te versterken.
Het verlies van de sterontvanger Stefon Diggs aan een seizoensafhankelijke VKB-blessure helpt de oorzaak niet – bovenop het feit dat de leidende ontvanger Nico Collins zal nog minstens één wedstrijd missen op de geblesseerde reserve, terwijl hij neigt naar een hamstringprobleem.
Houston is 4-0 tegen teams die .500 of slechter zijn, inclusief een seizoenssweep van Indianapolis. Maar het is 2-2 tegen clubs die een winnend record hebben. Eén van die overwinningen kwam tegen de Chicago beren En Caleb Williamsdie zijn tweede carrièrestart maakte. De ander kwam tegen de Buffalo rekeningentegen wie de Texanen een voorsprong van 17 punten in de tweede helft bliezen en na het verstrijken van de tijd een velddoelpunt van 59 meter nodig hadden om te winnen.
Vijf van de zes overwinningen van Houston werden beslist met zes of minder punten. Degene die dat niet was, was een overwinning van 20 punten op de 2-6 Patriotten van New England in Week6.
De Texanen staan momenteel 15e in de NFL met een puntenverschil van plus-9, het slechtste cijfer onder de AFC-teams die zich momenteel in de play-offs bevinden. Het laatste team dat de Super Bowl haalde met een puntenverschil dat het hele seizoen zo laag was, was de 2011 New Yorkse reuzendie dat reguliere seizoen 19e eindigde (en de Patriots versloeg in Super Bowl XLVI). Om een lang verhaal kort te maken: het behalen van krappe overwinningen gedurende een heel seizoen is historisch gezien geen recept voor succes geweest voor teams van kampioenschapskaliber.
Een belangrijk probleem voor Houston was de executie.
De Texanen zijn het vijfde meest bestrafte team (61 per jaar). Volgens NFLpenalties.com heeft de aanvalslinie alleen al 22 geaccepteerde strafschoppen gekregen – een league-high 12 tot meerjarige Pro Bowl left tackle Larémy Tunsilvijf voor Groen, drie voor de rechter bewaker Sjaak Mason en twee naar rechts tackelen Tytus Howard.
Wat de problemen aan de voorkant nog groter maakt: ze hebben vreselijk werk geleverd door Stroud te beschermen, die dit seizoen 22 keer is ontslagen, de derde plaats in de competitie. De Texanen zijn onder druk gezet op 29,2% van hun dropbacks, de op een na slechtste in de NFL, en 93 keer in totaal, ook op een na slechtste, volgens Pro Football Reference.
„Terwijl we doorgaan, zullen we onze aanvalslinie blijven evalueren en kijken waar onze jongens staan“, zei Ryans.
Terug rennen Joe Mixon heeft de overtreding moeten dragen – en het heeft gewerkt. In zijn drie wedstrijden sinds hij terugkeerde van een verstuikte enkel, heeft hij zich 63 keer gehaast voor 319 yards (5,0 yards per carry) en vier touchdowns. Voor het seizoen haalt hij gemiddeld 100,6 meeslepende yards per wedstrijd, wat op de derde plaats staat in de competitie.
De passrush van Ryans was ook dominant met de edge-rushing tandem Wil Anderson jr. En Daniëlle Jager, Volgens Next Gen Stats behoren beiden tot de top vier wat betreft quarterback-druk gedurende de eerste acht weken van het seizoen. Zij zijn het enige teamgenotenduo in de top 15.
Zelfs nu Diggs eruit is, zouden de Texanen het ook goed moeten doen als ontvanger. Collins wordt eerder vroeg dan laat terug verwacht Tank Dell, die een trage start van het jaar heeft gehad, zou een stijging van de doelstellingen moeten zien. Vorig seizoen liep hij als rookie meer dan 1.000 meter af voordat hij zijn been brak.
De realiteit is dat Houston aan beide kanten van de bal nog steeds het talent heeft om een diepe play-offrun te maken.
„Ik zou zeggen: vertrouw gewoon op onszelf, blijf agressief, en ik denk dat we het beter kunnen doen door zeven (punten) te halen in plaats van drie en touchdowns te scoren in de rode zone. Ik denk dat dat het belangrijkste is“, zei Stroud over de voorbereiding op de Jets op een korte week. „Ik heb het gevoel dat we de bal heel goed kunnen blijven besturen. Ik denk dat dat enorm is voor ons en onze spel-actiepassen gingen heel goed. We kunnen werken aan onze dropback-pass en dat soort dingen.
„Er zijn veel dingen waar we van kunnen leren om beter te worden.“
Ben Arthur is een NFL-verslaggever voor FOX Sports. Hij werkte eerder voor The Tennessean/USA TODAY Network, waar hij de Titanen versloeg de schrijver anderhalf jaar lang. Hij bedekte de Seattle Seahawks voor SeattlePI.com gedurende drie seizoenen (2018-20) voordat hij naar Tennessee verhuisde. Je kunt Ben volgen op Twitter op @benyarthur.
(Wil je geweldige verhalen rechtstreeks in je inbox? Maak of log in op uw FOX Sports-account, volg competities, teams en spelers en ontvang dagelijks een gepersonaliseerde nieuwsbrief.)
Haal meer uit de National Football League Volg je favorieten voor informatie over games, nieuws en meer
