Ckarakter, doorzettingsvermogen, veerkracht – een paar woorden die kunnen worden gebruikt om Engeland Onder-17 te beschrijven voorafgaand aan hun langverwachte halve finale van het WK tegen Spanje donderdagavond in de Dominicaanse Republiek. De Young Lionesses van Natalie Henderson hebben zich een weg gebaand naar de laatste vier. Het was verre van eenvoudig, maar hun moed en moed straalden, ondersteund door talent en potentieel.
Een kernwaarde van dit team is ‘een weg vinden’. Het is een motto dat door de ploeg stroomt – de overtuiging dat wat er ook op hen afkomt, ze zich zullen ingraven, zich zullen aanpassen en er aan de andere kant uit zullen komen.
De afgelopen weken is deze waarde maximaal op de proef gesteld. In hun dramatische groepswedstrijd tegen Mexico kwam Engeland van een achterstand en een speler achter, om met 4-2 te winnen en door te gaan naar de knock-outfase. Veel partijen hadden de wedstrijd misschien bij 2-2 kunnen uitzitten voor een waardevol punt. Niet dit Engelse team, dat vastbesloten was hun hoop op vooruitgang niet te laten afhangen van een ontmoeting met Noord-Korea in de laatste wedstrijd. In de 88e minuut en toen de wedstrijd goed in evenwicht was, belichaamde de aanblik van de Engelse linksback Rachel Maltby die naar de centrumspits schoot om een bal van hun rechtsback binnen te halen deze 'never-say-die'-houding.
Een alomvattende 4-0 nederlaag tegen Noord-Korea, het uitstekende team in het toernooi, deed weinig af aan hun vertrouwen. Op dit niveau geldt het als een geleerde les, en een ander kenmerk van deze Engelse ploeg is dat ze snel leren. Geen tijd voor paniek of om het hoofd te laten hangen; gewoon zichzelf weer oppakken en blijven proberen. Dit werd afgelopen zondagavond opnieuw duidelijk in de kwartfinale tegen Japan, toen ze tweemaal op achterstand kwamen voordat ze zich terugtrokken om na strafschoppen te winnen.
De beslissing om de 17-jarige doelman Rebekah Dowsett – de enige speler in de ploeg die op dat moment niet in het toernooi had gespeeld – in te schakelen, enkele minuten voor de shootout, was zo moedig als maar kan. Net als haar prestatie bij het redden van twee strafschoppen om haar kant door te zien.
“We praten in ons team over iedereen die een rol speelt… elke persoon heeft zijn kracht en ik geloof dat straffen de mijne zijn”, vertelde ze na afloop aan FIFA+. “Ik ben zo blij dat ik het aan de wereld kan laten zien en bewijzen.”
De voetbalbond heeft veel werk gestoken in de ontwikkeling van het Engelse traject. De talentenpool wordt groter dankzij het werk van Kay Cossington, de technisch directeur van de FA-vrouwen en haar team, terwijl clubacademies een belangrijke rol spelen. Onder de huidige selectie bevinden zich spelers van Arsenal, Leicester, Chelsea, Manchester City, Sunderland, Aston Villa en Liverpool, terwijl Erica Parkinson in Portugal speelt voor Valadares Gaia en Lauryn Thompson in de VS is gevestigd bij Indy Eleven.
Laila Harbert is de hartslag van hun middenveld, haar ontwikkeling bij Arsenal en tijdens een huurperiode bij Watford is duidelijk te zien. Als rechtsback heeft Leicester-speler Nelly Las prestaties neergezet die haar op de lijst hebben gezet om een van de spelers van het toernooi te worden. Lola Brown is ondertussen een onvermoeibare energiebundel met de spelvaardigheid om indien nodig de nummer 10-rol te vervullen. De lijst gaat verder.
na nieuwsbriefpromotie
Aan het roer staat de beheerste en positieve Henderson, die duidelijk begrijpt welke rol zij speelt bij de ontwikkeling van haar spelers, zowel op als buiten het veld. Ze is geboren in Newcastle en heeft er altijd van gedroomd om coach te worden en heeft haar vaardigheden aangescherpt op de academie van Newcastle. Ze heeft veel bereikt sinds ze in 2021 bij de FA kwam. In mei van dit jaar loodste ze Engeland naar de eerste EK-finale, waarmee ze voor het eerst sinds 2016 hun WK-kwalificatie bevestigde. Nu is deze ploeg de eerste Engelse onder-17-spelers die het een halve finale van het WK sinds 2008.
Hun volgende uitdaging komt in de vorm van Spanje, een bekende tegenstander uit Finale van het EK in mei en de WK-houders. Engeland had het die dag ongelooflijk zwaar en verloor met 4-0, maar de voorbereiding op dit moment zal van onschatbare waarde zijn geweest. Nu de prijs van een WK-finale in zicht is, zullen de veerkracht en het karakter die ze al hebben getoond meer dan ooit nodig zijn.
