“Dit is hem!”
Lewis Hamilton kon zijn opwinding niet verbergen toen hij tussen de straatauto’s liep in de ‚erfgoedsectie‘ van Ferrari’s hoofdkantoor in Maranello, Italië.
Toen hij midden op de vloer een felrode Ferrari F40 zag, een van de zeldzaamste straatauto’s van de fabrikant, bleef hij even staan. Terwijl hij zijn handen over de achterspoiler spreidde, verscheen er een glimlach op zijn gezicht. Hij had zijn favoriet gevonden.
Het was dit soort verwondering waar Hamilton, een zevenvoudig wereldkampioen die alles in de Formule 1 heeft gezien en gewonnen, naar zocht toen hij besloot naar Ferrari te verhuizen. Ondanks al het succes dat hij genoot bij Mercedes, kon niets de geschiedenis en de magie ervan evenaren F1’s meest iconische team.
Het moment waar hij sinds zijn jeugd van had gedroomd om Ferrari-coureur te worden, was eindelijk aangebroken.
Voor Hamilton was de eerste dag in Maranello bijna een jaar in de maak. Sinds waarin hij zijn schokkende beslissing aankondigde om Mercedes te verlaten na twaalf seizoenen maakte hij een moeilijk en, naar eigen zeggen, soms lastig laatste jaar door. We sluiten dat hoofdstuk af in Abu Dhabi kan emotioneel zijn geweesttoch wist Hamilton dat het plaats maakte voor iets nieuws en spannends.
Om het begin van dit tijdperk te markeren, waarin de meest succesvolle coureur en het meest succesvolle team van de F1 werden verenigd, moest elk detail minutieus worden gepland. Ferrari F1-teambaas Fred Vasseur was terughoudend in het houden van een grote presentatie of media-evenement, omdat hij geen extra werk of afleiding aan het team wilde toevoegen tijdens de voorbereidingen voor het nieuwe seizoen.
Maar het moest Hamilton’s eerste week in Maranello onvergetelijk maken.
De F40, gehuisvest in de ‘oude’ kant van de fabriek van Ferrari – het hoofdkantoor is verdeeld in het historische deel van de fabriek, dat opvalt door de gele gebouwen en muren, en de ‘nieuwe’ kant die rood is – werd door de Italiaanse motregen naar de fabriek gereden. de Piazza Michael Schumacher, vernoemd naar de grote die vijf van zijn zeven F1-titels voor Ferrari won. Daarop staat het huis van Enzo Ferrari, de oprichter van de legendarische fabrikant die vanuit het raam veel legendes zijn rode auto’s had zien bemonsteren. De geschiedenis bevindt zich waar u ook gaat in Maranello.
Hamilton had een ontmoeting met Vasseur en Ferrari-CEO Benedetto Vigna voordat hij poseerde voor foto’s buiten het huis naast de F40. Zelfs Hamiltons outfit voor die dag was zorgvuldig gepland door zijn stylist, Eric McNeal, tot aan zijn Louboutin-laarzen met rode zolen. De eerste officiële foto’s van Lewis Hamilton, Ferrari F1-coureur, gingen snel viraal en werden in minder dan 24 uur de meest geliefde foto op de Instagram-pagina van de F1, en sierden de volgende ochtend alle voorpagina’s van de Italiaanse sportkranten.
Hamilton’s aankomstfoto ging viraal en haalde de krantenkoppen over de hele wereld – vooral in Italië. (Clive Rose / Getty Images)
Hamilton maakte ook tijd om de fans te bezoeken, Ferrari’s trouwe tifosi, die zich sinds de vroege ochtenduren buiten de fabriekspoorten van Maranello hadden verzameld, wanhopig op zoek naar een glimp van hun nieuwe held op zijn eerste dag.
Terwijl hij bij McLaren en Mercedes werkte, heeft Hamilton een sterke band opgebouwd met zijn fans (bekend als ‚Team LH‘) en hij wil dat soort relatie nieuw leven inblazen bij Ferrari.
„Ik weet niet echt wat ik moet verwachten, maar ik kijk er erg naar uit om in contact te komen met die gemeenschap“, zei Hamilton afgelopen augustus tijdens een persconferentie. Een paar minuten de tijd nemen om met fans te poseren voor foto’s en handtekeningen uit te delen terwijl ze zijn naam scandeerden, was een goed eerste gebaar. Het creëerde een omstander van Ferrari-president John Elkann, een van de belangrijkste makelaars bij het contracteren van Hamilton en misschien wel de machtigste figuur bij Ferrari.
Er rust veel op 2025 voor zowel Ferrari als Hamilton. Ferrari miste zijn eerste constructeurskampioenschap sinds 2008 met slechts 14 punten, terwijl Hamilton nog steeds op zoek is naar een recordbrekende achtste wereldtitel. Zijn worsteling met de Mercedes-auto tot en met 2024 zorgde voor een seizoen waarin hij achterbleef bij teamgenoot George Russell. Het van zich afschudden van die funk en bewijzen dat hij nog steeds het voordeel heeft dat hem ooit bijna onmogelijk maakte om te verslaan op het hoogtepunt van zijn krachten in de F1, is een cruciaal onderdeel van deze stap.
Het maakte Hamilton’s tijd om zijn nieuwe collega’s te leren kennen via een fabrieksrondleiding en daaropvolgende bijeenkomsten op maandag en dinsdag van cruciaal belang. Hamilton putte altijd kracht uit de nauwe relatie met zijn teamgenoten bij Mercedes, vooral met zijn race-ingenieur Peter Bonnington, die hij met een broer vergeleek. Die rol zal worden overgenomen door Riccardo Adami, die de ingenieur was van Carlos Sainz (de Spanjaard liefkozend Adami ‚Ricky‘ genoemd) en viervoudig wereldkampioen Sebastian Vettel, en zal nu de stem aan het einde van de radio zijn. Hamilton door races.
Hamilton maakt zich op voor zijn eerste test op Fiorano. (Ferrari)
Ferrari plande Hamilton’s eerste optreden op het circuit achter het stuur van zijn auto uit 2023 voor woensdag op zijn privétestbaan, Fiorano, die grenst aan de fabriek. Maar het was altijd weersafhankelijk, waardoor het moeilijk te voorspellen was in de diepten van januari in Noord-Italië.
De voorbereidingen tot en met maandag en dinsdag omvatten onder meer het passen van de stoelen en het uitproberen van Ferrari’s simulator, waardoor Hamilton de kans kreeg om, althans virtueel, te voelen hoe zijn nieuwe auto zou presteren. Een van zijn grootste problemen in 2024 was dat hij zich zelfverzekerd en in balans voelde met de auto, vooral tijdens het remmen met zijn late, agressieve stijl. Hamilton slaagde er vaak niet in om in één ronde het maximale uit de auto te halen. De simulator zal in ieder geval een eerste indruk hebben gegeven van wat hij dit jaar van de Ferrari kan verwachten, ook al is niets te vergelijken met het echte werk.
Hamilton’s nieuwe racehelmontwerp voor dit jaar keert terug naar het geel dat hij als kind voor het eerst gebruikte in de skelters, zodat zijn vader, Anthony, hem gemakkelijk op de baan kon zien. Opnamen van de helm en van Hamilton die voor het eerst in het klassieke rode Ferrari-racepak poseerde, werden met de wereld gedeeld, waardoor de opwinding ontstond voordat hij voor het eerst op het circuit begon. Het enige dat nodig was, was dat het weer meespeelde.
Rijden met een twee jaar oude F1-auto op een mistige, koude dag rond een kort testcircuit heeft misschien niet de kenmerken van een speciaal moment, maar voor Hamilton was dit een dag waar hij van had gedroomd sinds hij als Michael Schumacher in videogames speelde. Als tiener vroeg hij zich af hoe het zou zijn om ooit in de cockpit van de rode auto te zitten.
Net zoals het was voor Schumacher bij Fiorano eind 1995, voorafgaand aan zijn overstap naar Ferrari voor het volgende seizoen, was Hamilton’s eerste optreden zowel ingetogen als aangrijpend. Nadat hij zijn nieuwe rode racepak had aangetrokken in het huis van Enzo Ferrari, liep Hamilton naar de eenvoudige garage naast de baan, niet groter dan het voorplein van een benzinestation (en zo gebrandmerkt, dankzij teampartner Shell) en werd begroet door zijn team. Terwijl de ingenieurs de processen doornamen, krabbelde Hamilton dingen op die hij moest onthouden in een klein notitieboekje.
De bemanning van Hamilton en Ferrari ging deze week van start (Ferrari)
Er waren een aantal nieuwe gezichten in Ferrari-uitrusting die Hamilton kon leren kennen, maar een paar keken met extra genegenheid toe, waaronder vader Anthony. Vasseur had met Hamilton samengewerkt in de juniorcategorieën en ze bleven altijd vriendelijk, wat de weg vrijmaakte voor hun reünie bijna twintig jaar later. Jerome d’Ambrosio, de plaatsvervangend teambaas, en Loic Serra, de technisch directeur van het chassis, werkten beiden bij Mercedes toen Hamilton daar was.
Maar misschien wel de meest essentiële en verrassende terugkeerder was Angela Cullen, Hamilton’s voormalige trainer en prestatiecoach.
Hamilton en Cullen werkten zeven jaar samen voordat hij plotseling slechts twee races in het seizoen 2023 opsplitste. Cullen was een belangrijk onderdeel van Hamilton’s binnenste cirkel, hield toezicht op zijn fysieke voorbereidingen en hielp hem voorafgaand aan de races. Vorig jaar werkte ze in de IndyCar, maar is nu terug bij Hamilton’s team nadat ze getekend heeft bij Project 44, zijn managementmaatschappij die zijn zakelijke belangen behartigt. Haar terugkeer is belangrijk voor Hamilton, die troost zal putten uit enige vertrouwdheid tijdens de grote aanpassing die gepaard gaat met toetreding tot een nieuw team.
Om 09.16 uur verliet Hamilton de garage en ging de baan op. Eindelijk was hij een Ferrari F1-coureur. Fans en tv-camera’s hadden zich verzameld op een paar uitkijkpunten met uitzicht op Fiorano om een glimp op te vangen van de beroemde #44 op de Ferrari, waaronder een op een brug naast een drukke weg. Geen lengte is te groot voor de tifosi.
Het testen van een oude auto zou Hamilton niet veel hebben opgeleverd in termen van nauwkeurige metingen van hoe het nieuwe seizoen zou kunnen verlopen, maar het bood in ieder geval de kans om zich aan te passen aan de manier van werken van Ferrari. De auto SF-23, de enige niet-Red Bull-winnaar van 2023, bood een eerste inzicht in de vermogensafgifte van de Ferrari-motor en de functies van het stuur, die beide zullen verschillen van wat hij bij Mercedes gewend was.
Hamilton reed slechts 30 ronden tijdens een handvol runs in de ochtend, voltooide een installatierun op natte banden voordat hij overschakelde op slicks, en er waren beelden van hem die vastliep op punten, maar het ging nooit om regelrechte snelheid of prestaties. De coureurs mogen het hele jaar door privétests uitvoeren in oude auto’s van 1.000 km, wat betekent dat Hamilton’s run van 89 km, gevolgd door de 42 km van teamgenoot Charles Leclerc in de middag, voldoende ruimte laat voor meer in de aanloop naar het nieuwe seizoen. De komende weken staat Hamilton nog een uitje in Barcelona gepland, voordat hij op 19 februari in Fiorano voor het eerst in de 2025-auto rijdt, een dag na het lanceringsevenement van het F1-seizoen in The O2 in Londen.
Noch het beperkte rennen, noch het weer konden voorkomen dat zijn Ferrari-debuut, om Hamilton te citeren, “een van de beste gevoelens van mijn leven” werd.
Toen zijn run voltooid was, werd hij in een zwarte Alfa Romeo-straatauto meegenomen om uit te stappen en naar de tientallen fans te zwaaien die achter een van de hekken stonden. Zijn moeder, Carmen, stond foto’s te maken met haar telefoon. Toen ze haar zoon voor het eerst in Ferrari-rood zag, dronk ze het moment in zich op. Hamilton kon het niet laten om te glimlachen bij de gezangen van: “Olé!, olé, olé, olé! Lewis, Lewis!” die hem begroette. De tifosi zijn al enthousiast over Hamilton en worden meteen hun nieuwe held.
“Ik wist van buitenaf al hoe gepassioneerd de Ferrari-familie is, van iedereen in het team tot aan de tifosi”, zei Hamilton. “Om er nu met eigen ogen getuige van te zijn als Ferrari-coureur was ontzagwekkend. Die passie stroomt door hun aderen en je kunt niet anders dan er energie van krijgen.”
Ferrari perfect in balans waardoor Hamilton’s komst een ‚moment‘ wordt zonder dat dit afbreuk doet aan de focus, die op zijn prestaties moet liggen. Het weet hoe belangrijk dit jaar zal zijn na een seizoen 2024 dat de boeken zal ingaan als een bijna-ongeluk, maar ook als een grote golf van momentum die de hoop precies op het juiste moment heeft aangewakkerd. Hoewel er deze week publieke knipoogjes naar het nieuwe begin waren, was het werk en de aanpassing achter de schermen wat er echt toe deed voor Hamilton.
Het is een week die veel van Hamilton’s liefde en passie voor de F1 opnieuw zal hebben aangewakkerd. Hoe toegewijd hij ook was aan het Mercedes-project, zelfs in de moeilijkste tijden, zorgden de moeilijkheden op het circuit ervoor dat de vlam flakkerde.
Deze verandering naar een nieuw, ambitieus project, een project dat het gewicht draagt van een verwachtingsvolle fanbase, de sportieve trots van een land en de geschiedenis van degenen die eerder in Ferrari rood zijn geslaagd, is precies wat Hamilton nodig had.
Nu gaat het erom hard te werken om de aanpassing zo soepel mogelijk te laten verlopen, voordat zijn volledige debuut in Australië op 16 maart echt zijn Ferrari-tijdperk begint.
Bovenste foto: Clive Rose, Alessandro Bremec via Getty Images; Ontwerp: Will Tullos/De Atletiek
Source link
