De man die door president Donald Trump is aangewezen als onderbevelhebber van de federale instantie die het publiek beschermt tegen gevaren voor het milieu, is een advocaat die bedrijven vertegenwoordigt die ervan worden beschuldigd mensen en het milieu schade te berokkenen door vervuiling.
David Fotouhi, partner bij het mondiale advocatenkantoor Gibson Dunn, speelde een sleutelrol bij het terugdraaien van klimaatregelgeving en waterbescherming, terwijl hij tijdens de eerste regering van Trump als advocaat bij de Environmental Protection Agency diende.
Recentelijk betwistte Fotouhi het recente verbod van de EPA op asbest, dat een dodelijke kanker veroorzaakt die mesothelioom wordt genoemd. In een brief ingediend in oktober namens een groep autobedrijven De Alliance for Automotive Innovation genoemd, betoogde hij dat de EPA voor de specifieke toepassingen die verboden waren, er niet in slaagde aan te tonen dat chrysotiel-asbest een onredelijk risico op letsel met zich meebrengt.
De EPA verbood de kankerverwekkende stof in maart, lang nadat de gevaren ervan voor het eerst algemeen bekend werden. Meer dan 50 andere landen hebben het gebruik van het mineraal verboden. Het agentschap had tientallen jaren aan het verbod gewerkt, en arbeiders stierven terwijl lobbyisten aandrongen om de actie uit te stellen 2022 ProPublica onderzoek liet zien.
Nog geen dag na de inauguratie van Trump deze week Webpagina van het Witte Huis die het historische verbod vierde was verdwenen.
Fotouhi’s benoeming tot plaatsvervangend beheerder van de EPA moet nog worden goedgekeurd door de Senaat.
De asbestregel is slechts een van de vele milieukwesties die centraal staan in de regelgevende missie van de EPA, waarbij Fotouhi bedrijven vertegenwoordigde die beschuldigd werden van vervuiling. De 39-jarige advocaat, die naar verwachting een cruciale rol zal spelen bij het runnen van het bureau, vertegenwoordigde International Paper in rechtszaken waarin hij het bedrijf beschuldigde van besmetting door PFAS, of “forever chemicaliën”; een bandenbedrijf dat naar verluidt een bekende chemische stof heeft vrijgegeven bedreigde zalm doden (het bedrijf betwist de claim en vecht de rechtszaak aan); en een coalitie van bedrijven in de staat Washington die een rechtszaak aanspande de EPA over haar waterkwaliteitsnormen voor oudere verontreinigende stoffen, bekend als PCB’s.
Milieuactivisten roepen Fotouhi op om zich te onthouden van beslissingen over asbest en andere kwesties waaraan hij onlangs bij Gibson Dunn heeft gewerkt. ‚Hier is een man die een zeer bevooroordeelde en eenzijdige aanval schreef op de EPA-regel over asbest. Ik zou niet willen dat hij ook maar in de buurt zou komen van de EPA-besluitvorming over de asbestregel”, zegt Robert Sussman, een advocaat die de Asbestos Disease Awareness Organization vertegenwoordigt en tijdens de regering-Clinton plaatsvervangend beheerder van de EPA was.
‘Ik heb mij onthouden van alles wat met voormalige cliënten te maken had’, zei Sussman.
Fotouhi weigerde commentaar te geven op dit verhaal. Een EPA-woordvoerder zei in een verklaring: “Elke persoon die president Trump nomineert voor de Amerikaanse EPA zal samenwerken met de carrièremedewerkers van het EPA Ethics Office om ervoor te zorgen dat aan alle toepasselijke ethische verplichtingen wordt voldaan.”
Ethische wetgeving van de overheid roept advocaten op zich een jaar lang te onthouden van zaken waarover zij het voorgaande jaar diensten hebben geleverd.
De kwestie zou slechts een formaliteit kunnen zijn voor een regering die op de eerste dag stappen heeft ondernomen om de door de vorige regering ingevoerde milieu- en gezondheidsbescherming terug te draaien. Binnen enkele uren na zijn inauguratie op maandag beval Trump de terugtrekking van de VS uit de klimaatakkoorden van Parijsstopte de goedkeuring van huurcontracten voor nieuwe offshore windprojecten in federale wateren en heeft verschillende uitvoeringsbesluiten met betrekking tot klimaatverandering ingetrokken.
Het is niet ongebruikelijk dat politieke benoemingen bij de EPA banden hebben met de industrie, vooral in Republikeinse regeringen. Onder de mensen die terugkeren naar het bureau uit de eerste termijn van Trump zijn Nancy Beck, een voormalige lobbyiste voor de American Chemistry Council, de invloedrijke handelsgroep uit de industrie; Aaron Szabo, een lobbyist die het American Petroleum Institute vertegenwoordigde en bijdroeg aan de Project 2025-hoofdstuk over de EPA; en Lynn Dekleva, die ook voor de American Chemistry Council en DuPont werkte.
Bij de aankondiging van zijn benoeming van Fotouhi op Truth Social eerder deze maandschreef Trump dat “David zal samenwerken met onze ongelooflijke EPA-beheerder, Lee Zeldin, om een pro-groeibeleid te bevorderen, de Amerikaanse energiedominantie te ontketenen en prioriteit te geven aan schone lucht, schoon water en schone bodem voor ALLE Amerikanen.” Zijn expertise zou van essentieel belang kunnen zijn voor Zeldin, de voormalige Amerikaanse vertegenwoordiger van Long Island die door Trump is genomineerd om het agentschap te leiden en die weinig ervaring heeft met milieukwesties.
Tijdens zijn werk bij de EPA tijdens de eerste regering-Trump was Fotouhi plaatsvervangend algemeen adviseur en waarnemend algemeen adviseur. Hij speelde een centrale rol bij een herziening van de Waters of the US-regel, waarbij de federale bescherming van wetlands en beken werd opgeheven. Hij later beschreef het als een van zijn belangrijkste werken. Zijn Gibson Dunn online biografie zegt dat hij ook “een cruciale rol heeft gespeeld bij het ontwikkelen van de processtrategie ter verdediging” van de beslissing van het agentschap om geen financiële eisen op te leggen aan bedrijven die mineralen en erts uit gesteente winnen. Milieuactivisten hadden aangedrongen op eisen om te voorkomen dat belastingbetalers verantwoordelijk worden gehouden voor kostbare milieuschoonmaakacties.
Fotouhi pleitte er ook voor dat stortplaatsen en vijvers die steenkoolas bevatten als ‘schoon’ zouden worden beschouwd, ook al voldeden ze niet aan de gebruikelijke normen van het agentschap – een standpunt dat gunstig is voor de kolenindustrie, volgens een afvaldeskundige die met hem samenwerkte tijdens de regering-Trump. . “Dave was onvermurwbaar over deze kwestie”, zei de voormalige collega, die vroeg om niet bij naam genoemd te worden om publieke betrokkenheid bij politieke discussies te vermijden. De voormalige collega omschreef Fotouhi als een briljante advocaat die de milieuwetten kent, maar “niet aarzelt creatief aan de slag te gaan” om een manier te vinden om deze te gebruiken om sectorvriendelijke standpunten in te nemen.
Fotouhi, een aan Harvard opgeleide advocaat, leidde een kantoor van honderden advocaten bij Gibson Dunn en heeft cliënten verdedigd en juridisch advies verleend onder elke belangrijke milieuwet, aldus zijn biografie op de website van het bedrijf. Hij vertegenwoordigde International Paper in twee rechtszaken over PFAS, persistente industriële chemicaliën die kanker en andere ziekten veroorzaken. De chemicaliën vormden de kern van twee zaken waarin het bedrijf werd beschuldigd van het verspreiden van PFAS-bevattende biosolids in Maine. Er is gevonden dat de biologische vaste stoffen, of slib, hieraan bijdragen PFAS-besmetting van voedsel en water in de hele staat. (Gibson Dunn vertegenwoordigt ProPublica pro bono in een zaak tegen de Amerikaanse marine.)
Nathan Saunders, een eiser in een van de rechtszaken, ontdekte in 2021 dat zijn bronwater in Fairfield, Maine, extreem hoge concentraties van de chemicaliën bevatte. Nadat hij hoorde dat PFAS verband hielden met nierschade, was de ontdekking logisch voor de levenslange inwoner van Maine, wiens vrouw meer dan tien jaar eerder nierfalen had ontwikkeld.
Fotouhi slaagde erin zijn cliënt van de Saunders-rechtszaak te ontslaan door te stellen dat er geen informatie was die het gedrag van het bedrijf in verband bracht met de waterverontreiniging. De advocaat van Saunders, Elizabeth Bailey, beschreef de juridische strategie als gebruikelijk bij bedrijven die te maken krijgen met PFAS-besmettingszaken en die voor eisers moeilijk te overwinnen is zonder toegang tot interne bedrijfsinformatie. “Ze zeggen: ‘Ja, er is besmetting, maar je kunt op geen enkele manier aantonen wiens besmetting het was en – oh trouwens, als je niet specifiek kunt identificeren hoe onze besmetting van onze locatie naar de locatie van je klant is gekomen, Vanaf het allereerste begin van de rechtszaak zouden we helemaal niet in deze zaak moeten zitten“, zei Bailey.
Fotouhi probeerde ook de waterkwaliteitsnormen van de EPA voor giftige chemicaliën, bekend als PCB’s, die in verband worden gebracht met kanker, ongedaan te maken. In december 2023 spande hij namens zakengroepen uit de staat Washington een aanklacht aan tegen het agentschap, die beweerden dat het onmogelijk is om aan de normen te voldoen.
Als de EPA ervoor kiest de zaak niet voort te zetten, kunnen deze normen worden vernietigd. Het verlies zou verwoestend zijn voor de waterwegen, volgens Katelyn Scott, waterbeschermer bij Spokane Riverkeeper, een belangenorganisatie die zich inzet voor de bescherming van de rivier en zijn stroomgebied. “Zonder de EPA aan het roer die vecht om hen te beschermen, zou onze rivier kwetsbaar zijn voor hogere niveaus van vervuiling, waardoor onze vissen en onze mensen echt gevaar zouden lopen”, zei ze.
Phillip Landrigan, een arts die tientallen jaren heeft gewerkt aan de bescherming van de volksgezondheid tegen bedreigingen voor het milieu, zei dat de potentiële gevolgen net zo ernstig zouden zijn als de EPA ervoor zou kiezen het asbestverbod ongedaan te maken.
“President Trump kwam aan de macht en zei dat hij het leven van werkende Amerikanen beter ging maken”, zei Landrigan. Het terugdraaien van het decennialange asbestverbod, zei hij, “zou werkende Amerikaanse vrouwen en mannen blootstellen aan een bekend carcinogeen voor de mens en in strijd zijn met die belofte.”
Kirsten Berg heeft onderzoek bijgedragen.
Update, 22 januari 2025: Dit verhaal is bijgewerkt met een verklaring die een EPA-woordvoerder na publicatie heeft verstrekt.
We geven niet toe als we worden geconfronteerd met de dreigementen van Trump.
Nu Donald Trump voor de tweede keer wordt ingehuldigd, worden onafhankelijke mediaorganisaties geconfronteerd met urgente mandaten: vertel de waarheid luider dan ooit tevoren. Doe dat werk, zelfs nu onze standaard distributiewijzen (zoals sociale-mediaplatforms) worden gemanipuleerd en ingeperkt door krachten van fascistische repressie en meedogenloos kapitalisme. Doe dat werk, zelfs nu de journalistiek en journalisten te maken krijgen met gerichte aanvallen, ook van de overheid zelf. En doe dat werk in de gemeenschap, waarbij we nooit vergeten dat we niet in een anonieme leegte schreeuwen – we bereiken echte mensen te midden van een levensbedreigend politiek klimaat.
Onze taak is formidabel en vereist dat we ons verankeren in onze principes, onszelf herinneren aan ons nut, ons verdiepen en ons inzetten.
Terwijl een duizelingwekkend aantal bedrijfsnieuwsorganisaties – hetzij uit noodzaak of uit hebzucht – zich haasten om nieuwe manieren te implementeren om hun inhoud verder te gelde te maken, en anderen instemmen met de wensen van Trump, is het nu tijd voor bewegingsmediamakers om te verdubbelen op community-first-modellen .
Bij Waarheidherbevestigen we onze beloften op dit front: we zullen geen advertenties plaatsen of een betaalmuur hebben, omdat we vinden dat iedereen toegang moet hebben tot informatie, en dat toegang zonder barrières moet bestaan en vrij van afleiding door lafhartige bedrijfsbelangen. We onderkennen de implicaties voor de democratie wanneer informatiezoekers alleen op een link klikken om het artikel achter een betaalmuur te vinden of begraven op een pagina met tientallen invasieve advertenties. De wetten van het kapitalisme dicteren een eindeloze toename van het genereren van inkomsten, en een groot deel van de media volgt deze wetten eenvoudigweg. Waarheid en veel van onze collega’s wijden zich aan het volgen van andere wegen – een toewijding die van vitaal belang lijkt in een tijd waarin bedrijven steeds openlijker ingebed zijn in de overheid.
Ruim 80 procent van Waarheid’s financiering komt uit kleine individuele donaties van onze lezersgemeenschap, en de resterende 20 procent komt van een handvol op sociale rechtvaardigheid gerichte stichtingen. Ruim een derde van ons totale budget wordt ondersteund door terugkerende maandelijkse donateurs, van wie velen geven omdat ze ons willen helpen behouden Waarheid barrièrevrij voor iedereen.
Jij kunt helpen door vandaag te geven. Of u nu een kleine maandelijkse donatie doet of een grotere gift, Waarheid werkt alleen met uw steun.
