Vers van bevrijding door De verregaande gratieverlening van president Trumpspraken twee van de meest beruchte extreemrechtse leiders van het land – Enrique Tarrio van de Proud Boys en Stewart Rhodes van de Oath Keepers-militie – zich deze week uit.
Hoewel de mannen elke verklaring over de toekomst van hun gehavende organisaties vermeden, beweerden ze onberouwvol dat ze wilden dat de heer Trump namens hen wraak zou nemen omdat hij werd vervolgd in verband met de aanval op het Capitool op 6 januari 2021.
Voordat de heer Trump hen maandagavond uitstel aanbood, hadden beide mannen lange gevangenisstraffen uitgezeten – de heer Tarrio 22 jaar en de heer Rhodes 18 jaar – op grond van opruiende veroordelingen voor samenzwering die voortkwamen uit de rol die zij speelden bij de bestorming van het Capitool. De aanklachten waarmee ze werden geconfronteerd en de straf die ze kregen, behoorden tot de zwaarste die werden opgelegd aan de bijna 1.600 mensen die vervolgd werden in verband met 6 januari.
Misschien om die reden waren hun opmerkingen, gericht aan een grotendeels vriendelijk publiek, geformuleerd op een toon van voorzichtige strijdlust.
Ze waren terughoudend over het soort profiel dat de organisaties die ze ooit leidden zouden krijgen in een tweede regering-Trump. Maar ze weerspiegelden duidelijk de beweringen van de president en enkele van zijn bondgenoten dat degenen die probeerden de heer Trump en de relschoppers van 6 januari verantwoordelijk te houden, zelf een soort straf zouden moeten ondergaan.
‘Succes,’ zei de heer Tarrio, ‘zal vergelding zijn.’
De heer Tarrio maakte deze opmerkingen tegen Alex Jones, de pro-Trump-complottheoreticus en eigenaar van de nieuwszender Infowars. Hij belde naar de show van meneer Jones, slechts enkele uren nadat hij uit een federale gevangenis in Louisiana kwam, en bedankte onmiddellijk de heer Trump “voor het helpen van ons door deze moeilijke tijden en het vrijlaten van mij.”
“Tweeëntwintig jaar – dit is geen korte straf”, zei hij. “Dat is de rest van mijn leven. Dus Trump gaf me letterlijk mijn leven terug.”
De heer Tarrio begon toen een aanhoudende aanval op het strafproces bij de Federal District Court in Washington, waar hij en drie van zijn luitenants schuldig bevonden aan opruiing – een misdaad waarbij aanklagers moeten bewijzen dat verdachten gewelddadig geweld tegen de regering hebben gebruikt.
Hij beweerde dat de jury bevooroordeeld was en dat het oneerlijk was om de procedure in Washington te hebben gehouden.
‚Ik denk dat het bewijsmateriaal hen niets kon schelen‘, zei hij over de juryleden die hem veroordeelden. “Ze vonden het belangrijk om Trump-aanhangers in de gevangenis te stoppen.”
De Trotse Jongens speelden een centrale rol op 6 januari zowel bij de confrontatie met de politie in het Capitool als bij het aanmoedigen van andere relschoppers om de politielijnen te doorbreken. Hoewel de heer Tarrio die dag niet in Washington was, zeggen de aanklagers dat hij zijn landgenoten hielp voorbereiden op straatgevechten en contact met hen bleef houden terwijl de menigte – met de Proud Boys voorop – het Capitool onder de voet liep.
Tijdens zijn eerste uren van vrijheid was hij ook gefocust op het zoeken naar wraak op degenen die de gebeurtenissen van 6 januari hadden onderzocht en vervolgd. ‚Nu is het onze beurt,‘ verklaarde de heer Tarrio.
‘De mensen die dit hebben gedaan, moeten de hitte voelen’, zei hij. “Ze moeten achter de tralies worden gezet en worden vervolgd.”
Op een persconferentie in het Witte Huis werd de heer Trump dinsdag gevraagd of extreemrechtse groeperingen als de Proud Boys en de Oath Keepers nu een plaats zouden hebben in het politieke gesprek, gezien zijn uitgebreide inspanningen om hun leden gratie te verlenen of hun straf om te zetten.
“Nou, we moeten zien”, antwoordde de heer Trump. ‚Ze hebben gratie gekregen. Ik vond hun straffen belachelijk en buitensporig.”
De heer Rhodes zei ook dat hij wraak zocht toen hij dinsdagmiddag opdook in de plaatselijke gevangenis in Washington, waar in de loop der jaren verschillende beklaagden van 6 januari vastzaten en die heeft gediend als het emotionele brandpunt van protest tegen de federale vervolgingen van de opstandelingen.
Hij zei bijvoorbeeld dat hij hoopte dat Kash Patel, de door Trump uitgekozen persoon om de FBI te leiden, “naar binnen zou gaan en de boel zou opruimen” bij het bureau. Hij beschuldigde de mensen die toezicht hielden op zijn proces ook van het overtreden van de wet.
“Wat er eerst moet gebeuren,” zei de heer Rhodes, “is dat de aanklagers die meineed hebben gepleegd – dat is een misdaad – vervolgd moeten worden voor hun misdaden.”
Tijdens zijn hoorzitting over de veroordeling in 2023 verklaarde de heer Rhodes uitdagend dat hij ‘een politieke gevangene’ was, waarbij hij zichzelf vergeleek met de dissident Aleksandr Solzjenitsyn uit het Sovjettijdperk en met de belegerde hoofdpersoon in de Kafka-roman ‘The Trial’.
Buiten de DC-gevangenis was hij evenzeer berouwvol. Toen hem werd gevraagd hoe de geschiedenis zich 6 januari zou moeten herinneren, zei hij: “Als Patriottendag – dat we voor ons land opkwamen omdat we wisten dat de verkiezingen waren gestolen.”
Wat betreft eventuele spijt zei hij dat hij er geen had, en voegde eraan toe: “Omdat we het juiste hebben gedaan.”
Woensdagmiddag werd de heer Rhodes gespot bij de Dunkin‘ Donuts in het Longworth House-kantoorgebouw naast het Capitool.
De vervolgingen van 6 januari verwoestten de Proud Boys en de Oath Keepers toen federale agenten in het hele land tientallen mensen uit beide groepen arresteerden en aanklagers tientallen van hun leden berechtten en veroordeelden – vaak met de hulp van overlopers En informanten vanuit de organisaties.
Met name van de Eedhouders kan nauwelijks worden gezegd dat ze nog langer als een levensvatbare entiteit bestaan. En terwijl de Proud Boys hun nationale leiderschapsgroep – bekend als het Elders Chapter – ontbonden onder het gewicht van het onderzoek van 6 januari, blijven veel van de lokale chapters van de groep actief.
Op de dag van de inauguratie daalden de Proud Boys voor het eerst sinds 6 januari in groten getale naar Washington af, marcherend met een spandoek waarin ze de heer Trump feliciteerden met zijn terugkeer naar het Witte Huis. Het vertoon van aanwezigheid op straat – vooral in de straten van Washington – suggereerde dat sommigen binnen de Proud Boys een publiekelijk machtsvertoon wilden maken.
De heer Tarrio was echter enigszins omzichtig over de toekomst van de groep en gaf zijn standaardantwoord over de organisatie.
“Ik denk dat de toekomst van de club zal zijn wat ze altijd is geweest,” zei hij, “gewoon een groep mannen die van Amerika houden, rondlopen en bier drinken en Trump-supporters beschermen tegen aanrandingen.”
Wat zijn eigen rol in de groep betreft, gaf hij een typisch knipogend antwoord.
“Ik heb wel een suggestie voor de reguliere media”, zei hij. ‘Ze moeten ophouden mij de ex-Proud Boys-leider te noemen.’
De heer Rhodes was net zo ontwijkend – hoewel misschien niet zo zelfvoldaan.
Hij zei dat hij niet wist wat de toekomst van de Eedhouders zou zijn en gaf toe dat “ik misschien wel zou besluiten mijn sporen op te hangen.”
Hoe dan ook, vervolgde hij, hij had op dit moment andere dingen om over na te denken. Toen een verslaggever buiten de gevangenis van DC hem vroeg wat het eerste was dat hij van plan was te doen als hij thuiskwam, was zijn antwoord snel en eenvoudig.
‚Ik ga het melden bij mijn reclasseringsambtenaar,‘ zei hij.
