Eerwaarde Martin Luther King Jr. hield in 1963 zijn iconische ‘I Have a Dream’-toespraak op de trappen van het Lincoln Memorial. Hij koos die locatie gedeeltelijk om president Abraham Lincoln te eren als ‘een grote Amerikaan, in wiens symbolische schaduw we vandaag de dag staan’. Nu eren miljoenen mensen King op dezelfde manier.
Op de derde maandag van januari – vlak bij de verjaardag van King op 15 januari – erkennen federale, staats- en lokale overheden, instellingen en diverse industrieën Martin Luther King Jr. Day. Voor sommigen is de vakantie precies dat: vrije tijd van werk of school. Maar de familie van King en anderen die zijn erfenis van gelijkheid, gerechtigheid en geweldloos protest voortzetten, willen dat de Amerikanen zich herinneren dat deze feestdag eigenlijk gaat over het helpen van anderen.
Hoewel het nu een aloude traditie is, kende de oprichting van de feestdag een langdurig en moeilijk pad naar acceptatie.
Hoe het idee voor MLK-dag begon
Het idee om een nationale feestdag in te stellen voor het burgerrechtenicoon ontstond toen de natie in verdriet verzonken was. Amerikaans Democratisch Vertegenwoordiger John Conyers uit Michiganeen van de langst zittende leden van het Congres, bekend om zijn liberale standpunt op het gebied van burgerrechten, stelde wetgeving voor om King te erkennen vier dagen na zijn moord buiten een motel in Memphis, Tennessee, op 4 april 1968.
De supporters wisten dat het niet makkelijk zou worden. King, die toen 39 jaar oud was, was zelfs vóór zijn dood een polariserende figuur voor de helft van het land, zei Lerone Martin, directeur van het Martin Luther King, Jr. Research and Education Institute aan de Stanford University. Uit peilingen van de Washington Post en de New York Times bleek dat de meeste Amerikanen King niet vertrouwden of hem te radicaal vonden vanwege zijn toespraken over armoede, huisvesting en tegen de oorlog in Vietnam.
“Mensen zeggen dat King na 1965 te snel beweegt en eigenlijk: ‘Hé, je hebt de wet op het stemrecht klaar. Dat is genoeg“, zei Martin.
De Congressional Black Caucus, opgericht door Conyers, probeerde de wetgeving de komende vijftien jaar ter stemming voor te leggen. Een van de Republikeinse weerleggingen is dat feestdagen niet van toepassing zijn op particuliere burgers, dat King een communist was of dat King een rokkenjager was. Ondertussen bleef zijn weduwe, Coretta Scott King, ervoor lobbyen. Muzikant Stevie Wonder bracht zelfs een nummer uit, ‘Happy Birthday’, om steun te verzamelen.
Wat is er veranderd?
In de jaren tachtig was het sociale en culturele klimaat in de VS veranderd en dacht het publiek na over de raciale vooruitgang, zei Martin. De meeste Amerikanen hadden nu ook spijt van de oorlog in Vietnam. Supporters riepen ondertussen nog steeds op tot een federale vakantiestatus.
In 1983, ongeveer twintig jaar na King’s ‚I Have a Dream‘-toespraak, gaf de wetgeving voor een Martin Luther King Jr.-dag op de derde maandag van januari toestemming aan het Congres en ondertekende president Ronald Reagan deze.
Staten hielden zich in toen activisten optraden
De ondertekening van Reagan leidde er niet toe dat andere Republikeinen volgden. Het zou nog zeventien jaar duren voordat alle vijftig staten dit in acht zouden nemen. Het grootste deel van het sleepverkeer kwam uit het zuiden, behalve Arizona. Vervolgens trok gouverneur Evan Mecham in 1987 het uitvoerend bevel van zijn voorganger in, waarin een feestdag in Arizona werd ingesteld.
“Hij zei: ‘Zwarte mensen hebben geen vakantie nodig. Jullie hebben allemaal een baan nodig”, herinnert Dr. Warren H. Stewart Sr. zich, senior pastor bij de First Institutional Baptist Church in Phoenix. “Daarmee is de oorlog begonnen.”
Stewart lanceerde een groep om „mensen van alle kleuren en alle overtuigingen, geloofsovertuigingen en partijen“ te leiden in protestmarsen. Entertainers, waaronder Wonder, hebben evenementen in Arizona geannuleerd. Bedrijven verplaatsten congressen. Het omslagpunt was het verlies van het hosten van de Super Bowl. In 1992 werd Arizona de eerste staat waar het kiezersinitiatief de Koningsfeestdag herstelde.
Supporters reden de volgende MLK-dag een overwinningsronde met een bomvol arenaconcert bijgewoond door Wonder en andere artiesten. Zelfs Rosa Parks was erbij. Stewart herinnert zich dat hij tegen de menigte sprak.
“Wat ik daar zei – en dat geldt vandaag de dag nog steeds – we hebben de feestdag gewonnen, maar de feestdag is een symbool van vrijheid en rechtvaardigheid voor iedereen en we moeten van symbool naar inhoud gaan”, zei hij.
South Carolina was tot 2000 het laatste steunpunt. Maar dat gebeurde zonder de steun van de burgerrechtengroeperingen, omdat het ook een Confederate Memorial Day mogelijk maakte.
Een ‚dag op, geen dag vrij‘
Het bereik van Martin Luther King Jr. Day is in zijn 42 jaar alleen maar gegroeid.
Het is de enige federale feestdag waarop je een ‚dag vrij‘ neemt, en geen vrije dag. In 1994 ondertekende president Bill Clinton de wetgeving van Congreslid John Lewis en senator Harris Wofford, waardoor het een Nationale Dag van de Dienst werd.
Zowat elke grote stad en voorstad heeft het weekend ervoor wel wat feestvreugde, waaronder parades, straatfestivals en concerten. De verschillende serviceprojecten bestrijken een breed scala: schoonmaakwerkzaamheden in de gemeenschap, het inpakken van voedseldozen, het doneren van bloed.
AmeriCorps, het federale agentschap dat vrijwilligers inzet om gemeenschappen in het hele land te dienen, heeft 1,5 miljoen dollar aan subsidies verdeeld onder 200 non-profitorganisaties, op geloof gebaseerde groepen en andere organisaties voor projecten. CEO Michael Smith schat dat er de afgelopen jaren honderden projecten zijn geweest waarbij honderdduizenden mensen betrokken waren bij MLK Day. De betrokkenheid lijkt groter te worden.
“Weet je, elke dag zie ik een ander project dat niets met ons te maken heeft”, zei Smith, die in de regering van president Joe Biden heeft gediend. “Wat zo belangrijk is aan de Koningsvakantie is niet alleen de dienst die gaat plaatsvinden, maar ook hoe het een vonk creëert voor mensen om na te denken over hoe ze misschien het hele jaar door gaan dienen.”
Dat is iets wat de dochter van King, ds. Bernice King en CEO van het King Center in Atlanta, ook verlangt. Zij zou willen dat mensen meer zouden doen dan ‘King citeren, wat we graag doen’. Ze moeten goed werk doen en zich dagelijks inzetten ‘om de geest van geweldloosheid te omarmen’.
Martin vindt het ook belangrijk om de man zelf te leren kennen. Hij vindt het opwindend als mensen lezen of horen over de winnaar van de Nobelprijs voor de Vrede. Maar niets is te vergelijken met het in zich opnemen van King’s eigen geschriften, zoals zijn ‚Letter from the Birmingham Jail‘ uit 1963, voegde hij eraan toe.
“We kunnen ons wapenen met zijn idealen”, zei Martin. “We kunnen een gesprek met hem blijven voeren – niet slechts op één dag, maar eigenlijk het hele jaar door.”
Campagne Actie
Source link
