Een verhaal over twee Amerika’s

Een paar weken voor zijn dood in 1968 sprak Dr. Martin Luther King jr. over het ‘andere Amerika’ voor een vakbondsgroep in New York. In zijn opmerkingen veroordeelde hij de structurele aard van armoede en zei: “Dit land heeft socialisme voor de rijken, en ruig individualisme voor de armen.” Hij verwees naar de maatschappelijke en systemische factoren die bijdragen aan het voortbestaan ​​van armoede, zoals economische ongelijkheid, discriminatie en ontoereikende sociale vangnetten. Het was deze diepe frustratie die hem ertoe dwong op te roepen tot een raciaal verenigde beweging om de armoede in Amerika te bestrijden, een land vol met zoveel ‘geconcentreerde weelde’.

Het idee om een ​​multiraciale coalitie te lanceren om economische kansen voor iedereen in Amerika te eisen, is lange tijd een bedreiging geweest voor de rijkste klasse. Toch is het nu precies het moment om die inspanning nieuw leven in te blazen, vooral gezien de uitbuiting van de blanke arbeidersklasse voor politiek gewin in de afgelopen verkiezingscyclus, en de gestructureerde armoede die miljoenen Amerikanen van alle rassen gevangen heeft gehouden in generaties van armoede.

Op de dag dat we het leven en de nalatenschap van Dr. King herdenken, confronteren en bespreken we zelden zijn meest scherpe kritiek op Amerika’s grootste onrecht: hoe kan een land met zo’n grote rijkdom ervoor zorgen dat zoveel van zijn burgers gevangen zitten in een vicieuze cirkel van armoede? In feite sprak hij onverbiddelijk over de onderling verbonden systemen van ongelijkheid: ontoereikende, ondermaatse huisvesting, inferieure openbare scholen, niet-duurzame banen met lage lonen en een gebrek aan toegang tot hoogwaardige gezondheidszorg.

Dr. King’s standvastige inzet voor economische rechtvaardigheid vormde de aanleiding voor zijn cruciale relatie met president Lyndon B. Johnson en de daaropvolgende goedkeuring van de belangrijkste burgerrechtenwetgeving van de 20e eeuw, als onderdeel van Johnson’s onlangs uitgeroepen War on Poverty. Het inspireerde ook tijdgenoten als Robert Sargent ‘Sarge’ Shriver, een mede-dienende leider en kruisvaarder voor de burgerrechten, en de naamgenoot van het Shriver Center on Poverty Law en het Sargent Shriver Peace Institute.

Shriver speelde een cruciale rol in de oorlog tegen armoede. Hij richtte het National Clearinghouse for Legal Services op, een nationaal advocatenkantoor voor mensen met een laag inkomen dat uiteindelijk het Shriver Centre on Poverty Law werd. Als oprichter en directeur van het Office of Economic Opportunity lanceerde hij ook verschillende baanbrekende armoedebestrijdingsprogramma’s, waaronder Community Action, Job Corps, Volunteers in Service to America (VISTA) en Head Start. Shriver geloofde dat we als Amerikanen ‘verantwoordelijk voor elkaar en verantwoordelijk voor elkaar moeten zijn’.

Net als Dr. King was Shriver een echte dienende leider, iemand wiens leiderschap gericht was op de groei en het welzijn van de gemeenschappen waartoe hij behoorde. Hij geloofde dat ‘iedereen geweldig kan zijn omdat iedereen kan dienen’, en dwong mensen anderen te dienen op welke manier dan ook. Hij legde uit: “Uiteindelijk zullen het de bedienden zijn die ons allemaal redden.”

Tegenwoordig is de oorlog tegen de armoede een oorlog tegen de armen geworden. In plaats van dienend leiderschap te modelleren, probeert president Trump ons land te ontlasten van zijn fundamentele verantwoordelijkheid om de veiligheid en het welzijn van al zijn burgers te garanderen, ongeacht ras, etniciteit, religie of politieke overtuiging. Hij en zijn politieke bondgenoten blijven het gevaarlijk verouderde ‘bootstraps’-verhaal propageren dat iedereen in Amerika alleen maar kan slagen met hard werken en doorzettingsvermogen, terwijl hij de systemische barrières negeert die specifiek zijn opgeworpen om mensen van kleur te marginaliseren.

Het meest flagrante is dat ze een onweerlegbare waarheid proberen te verbergen: grofweg 38 miljoen Amerikanen leven momenteel op de armoedegrens, van wie 11 miljoen kinderen. Nog eens 49 miljoen mensen leven iets boven de armoedegrens, maar balanceren op de rand van een financiële ondergang. Deze statistieken alleen al zouden een schande moeten zijn voor een land dat zo rijk is als Amerika. Toch zijn veel van de door de komende regering voorgestelde bezuinigingen rechtstreeks gericht op ons toch al kwetsbare sociale vangnet, waaronder hulp bij huisvesting, Medicaid en het Supplemental Nutrition Assistance Program (SNAP). En helaas zijn het juist de programma’s die worden aangevallen die veel van de arbeidersklasse mensen tot wie hij het meest rechtstreeks aansprak, steun hebben gegeven.

Als we ons werkelijk willen inzetten voor het uitroeien van de armoede in Amerika, moeten we zorgvuldig de filosofie van Dr. King, sergeant Shriver en vele andere opmerkelijke voorvechters van economische rechtvaardigheid opnieuw bekijken. We moeten het idee van een multiraciale coalitie verheffen, een coalitie die niet wordt beperkt of gemanipuleerd door partijdige ideologen. Dominee Dr. William Barber II is een gerenommeerd kruisvaarder tegen armoede en medevoorzitter van de nieuwe Poor People’s Campaign: A National Call for Moral Revival, die hij in 2018 opnieuw lanceerde. Hij heeft de nalatenschap van Dr. King voortgezet door een coalitie op te bouwen die de intersectionaliteit van systemisch racisme, armoede, aantasting van het milieu en religieus nationalisme aanpakken.

Door een merkwaardig toeval valt de inauguratie van president Trump op de dag dat we de erfenis van de meest geliefde burgerrechtenleider van ons land eren, maar hun ideologieën kunnen niet méér tegengesteld zijn. Dr. King daagde de regering stoutmoedig uit om de armoede uit te roeien door iedere Amerikaan een gegarandeerd inkomen uit de middenklasse te bieden. Omgekeerd heeft president Trump tijdens zijn eerste ambtstermijn aanzienlijk diepere bezuinigingen op programma’s voor mensen met lage en middeninkomens voorgesteld dan welke andere president dan ook ooit heeft gedaan, inclusief Ronald Reagan. En hij heeft al aangegeven dat hij die koers in zijn tweede termijn zal hervatten.

Uiteindelijk begint elke poging om dit land ‘groot’ te maken niet met het vergroten van de kloof tussen arm en rijk. Het gaat er niet om dat we onze meest kwetsbare burgers denigreren of raciale angst zaaien om arme mensen te verdelen en te manipuleren. Integendeel: als we dit land groot willen maken, overstijgen we het partijdige dogma en richten we ons rechtstreeks op de waardigheid en het welzijn van degenen die het meest worstelen om de eindjes aan elkaar te knopen.

Zoals Dr. King ons eraan herinnert: “een grote natie is een meelevende natie.” In de kern is armoede in Amerika een beleidskeuze. Zolang Amerika zijn verplichtingen en verantwoordelijkheden jegens zijn economisch meest achtergestelde burgers nog moet nakomen, is het onze taak om te eisen dat er betere keuzes worden gemaakt en om erop aan te dringen dat we het hardnekkige onrecht van het hebben van ‘twee Amerika’s’ uitwissen.