De jonge koks van Juve serveren een traktatie voordat Napoli plaatsneemt aan de top van de tafel | Serie A

IHet duurde bijna een uur voordat het eerste doelpunt viel, maar toen ze eenmaal begonnen, wilden ze gewoon niet meer stoppen. Samuel Mbangula serveerde het eerste gerecht van een zaterdagavond Serie A feest. Een aftrap om 18.00 uur maakte van Juventus-Milaan het aperitivo voor een diner van Atalanta-Napoli.

Hoe eigenaardig klinkt het om een ​​wedstrijd tussen de meest succesvolle binnenlandse ploeg van Italië en de meest productieve continentale kampioen als het lichtere parcours van de avond te beschouwen. Toch is dat de realiteit: Juventus en Milan begonnen dit weekend buiten de top vier van de Serie A, terwijl Atalanta en Napoli kanshebbers zijn voor de Scudetto.

De ingrediënten voor beide games waren overtuigend. Milan versloeg Juventus twee weken geleden in de halve finale van de Supercoppa, voordat hij Inter versloeg in de finale. het winnen van een trofee in hun tweede wedstrijd onder nieuwe manager Sérgio Conceição. Een herhaling hier zou hen weer in de strijd om de Champions League-plaatsen kunnen brengen.

Juventus, dat bij de aftrap drie punten voorsprong had, zat vast in een uniek frustrerend eigen seizoen. Hoewel ze ongeslagen waren in de Serie A, hadden ze gewonnen slechts zes van de 19 wedstrijden. De druk is toegenomen op manager Thiago Motta, die afgelopen zomer met groot enthousiasme werd aangenomen nadat hij Bologna naar de Champions League had gebracht met innovatieve, positiewisselende tactieken.

Zijn Juventus-team had een glimp van een vergelijkbare evolutie laten zien, maar vervaagde in iets timides en stug. Ze hebben in acht afzonderlijke wedstrijden voorsprong weggegooid, waaronder de Supercoppa-nederlaag tegen Milan. Fans hadden hen sinds 9 november niet meer thuis in de Serie A zien winnen.

Toen kwam zaterdag en Mbangula. De Belgische buitenspeler, die twee dagen eerder zijn 21e verjaardag vierde, kreeg een paar cadeautjes: eerst met de pass van Nico González, die de verdediging bevroor voordat hij hem in de linkerhoek van het strafschopgebied losliet, en vervolgens met een afbuiging van Emerson Royal die zette Milan-doelman Mike Maignan op het verkeerde been. Maar een doelpunt was het minste dat hij verdiende voor een man-of-the-match-prestatie.

Als we onze feestmetafoor zouden willen uitwerken, zouden we Mbangula’s opkomst kunnen beschouwen als bewijs van Motta’s talent als kok: een ondergewaardeerd ingrediënt zorgde ervoor dat het juiste recept tot zijn recht kwam. Vorig seizoen startte hij niet eens regelmatig voor Juventus’s NextGen-ploeg in het derde niveau, maar Motta plaatste hem meteen in het eerste team dat in het openingsweekend tegenover Como stond. Mbangula reageerde door de eerste te pakken in een 3-0 overwinning.

Of misschien bewijst dat de speler een slechte dienst, die zich duidelijk heeft toegelegd op verbetering en wiens vermogen om zijn ogen omhoog te houden in balbezit opvalt. Hij heeft een andere stijl dan Kenan Yildiz, die zaterdag op de andere vleugel stond, maar vaker voor Mbangula aan de linkerkant is gestart, waardoor hij minder snel zijn man probeert aan te vallen en eerder op zoek gaat naar de pas binnenin.

Voor Motta is er nog een ander aspect. „Hij is een jongen die in elke situatie enorm helpt“, zei de manager fulltime. „Hij is altijd beschikbaar en valt nooit uit de selectie vanwege een blessure of schorsing.“ Dat kon als vernietigend klinken met vage lof, maar Motta was oprecht. Te midden van terechte kritiek op hun prestaties wordt soms onderschat hoe ernstig blessures Juventus hebben ontwricht.

De kruisbandscheur die centrale verdediger Gleison Bremer in oktober tegen Leipzig opliep, was verwoestend – Juventus hield de nul in zes van de zeven wedstrijden waaraan hij daarvoor begon – en was het topje van de ijsberg. De spelers uit het eerste elftal die wekelijks beschikbaar zijn voor selectie zijn op één hand te tellen.

Mbangula’s opener zaterdag werd snel gevolgd door een doelpunt van Timothy Weah. Op een dag als deze, als alles goed gaat, is het gemakkelijk om het potentieel te zien in een groep waarvan de oudste starter de 27-jarige Michele Di Gregorio in doel was. Of Motta op weg is om dit te realiseren, is misschien nog te vroeg om te zeggen. Milan heeft immers niet al hun tekortkomingen opgelost door de Supercoppa op te heffen.

Napoli’s 3-2 overwinning op Atalanta in de latere wedstrijd had direct meer impact. Een nederlaag zou hun voorsprong op de club uit Bergamo hebben teruggebracht tot één punt aan de top. In plaats daarvan hebben ze het uitgebreid naar zeven.

Beide resultaten lagen op tafel in een pulserend spel. Mateo Retegui, die zijn eerste start in bijna een maand maakte na een hamstringblessure, toonde de waarde van het hebben van een goede spits toen hij na een kwartier draaide om de opener binnen te schieten. Matteo Politano en Scott McTominay reageerden erop dat Napoli tegen de rust op voorsprong stond.

Nadat Ademola Lookman de scores weer op gelijke hoogte had gebracht met een dribbel en in de 55e minuut finishte, leek Atalanta de meest waarschijnlijke ploeg om door te zetten en te winnen. Maar de doelman van Napoli, Alex Meret, maakte een briljante redding op een kopbal van Charles De Ketelaere voordat Romelu Lukaku een van zijn eigen doelpunten aan de andere kant begroef.

Als er ooit een wedstrijd was die je ervan kon overtuigen dat Napoli dit seizoen echt de competitie zou kunnen winnen – voor de vierde keer in hun geschiedenis – dan zou dit het wel eens kunnen zijn geweest: een wilskrachtige zege tegen titelrivalen die hen drie keer hadden verslagen. -0 in de omgekeerde wedstrijd en sinds september geen competitiewedstrijd meer verloren. Dit in dezelfde week als de Partenopei’s veronderstelde beste speler, Khvicha Kvaratskhelia, vertrok om zich bij Paris Saint-Germain aan te sluiten.

Napoli kreeg enkele pauzes. Giorgio Scalvini, een getalenteerde jonge verdediger wiens ontwikkeling verstoord is door een reeks blessures, was veel te zacht in zijn beoordeling van Lukaku bij het winnende doelpunt. Maar de impact van Antonio Conte valt niet te ontkennen.

Er zijn tactische aspecten. Het uit het hoofd herhalen van bepaalde bewegingen tijdens de training is een belangrijk onderdeel geweest van successen uit het verleden en je kunt de vruchten ervan hier opnieuw zien in de manier waarop André-Frank Zambo Anguissa en McTominay afwisselend de lijnen doorbreken en versterken.

En er zijn ook minder tastbare. In een interview voor het YouTube-kanaal van de Serie A aan het begin van het seizoen vertelde Anguissa hoe Conte onder de huid van de spelers was gekropen en zei: “Hij laat je zien dat er met je hart en je lichaam geen grenzen zijn. Er zijn dingen die ik nooit zou hebben gedaan voordat ik met hem samenwerkte en waarvan hij mij heeft laten zien dat ze mogelijk zijn.”

Waar de verhalen van Lukaku en McTominay internationaal meer bekendheid hebben genoten, is het misschien wel de Kameroense international die het meeste aandacht zou verdienen voor de MVP-prijs van de Serie A als het seizoen vandaag zou eindigen: een meedogenloos fysieke aanwezigheid op het middenveld die minder dribbelt en meer passeert onder Conte. Anguissa domineerde zaterdag zijn duels met Éderson.

Zijn twee assists waren essentieel voor een zesde overwinning op rij, maar de tests zullen blijven komen. Het volgende voor Napoli is een thuiswedstrijd tegen Juventus, met wie Conte in totaal negen landstitels won als speler en manager. Misschien zien beide teams er tegen die tijd anders uit. De startende linksback van Juventus, Andrea Cambiaso, wordt in verband gebracht met Manchester City. Napoli zou Kvaratskhelia kunnen vervangen.

Er bestaat een gevoel dat dit voor verschillende Serie A-clubs een hectische laatste paar dagen van de transferperiode kunnen worden. Met zulke nauw omstreden races om zowel de titel als de Champions League-plaatsen wil niemand deze kans missen om de voorraad aan te vullen. Het voetbalfeest van zaterdag stelde niet teleur, maar er zullen nog veel meer maaltijden volgen.