MELBOURNE, Australië – Een ernstig koude decembermiddag in het centrum van Manhattan, in de lobby van een hotel vlakbij Central Park.
Een 23-jarige vrouw kijkt op vanuit een clubstoel bij een lift. Ze draagt een baseballpet en zit een beetje te rommelen op haar telefoon.
‘Hé,’ zegt ze.
Kijk nog eens. O ja, dat is het Emma Navarro: Halve finalist van de US Open en een top-10 damesspeler na slechts één volledig seizoen van toptoernooien. Ze is aan het chillen voor een drukke avond vol foto-operaties, persgaggles en een optreden bij de New York Knicks NBA-basketbalwedstrijd met een paar andere tennisspelers waar je misschien wel van hebt gehoord – Carlos Alcaraz, Ben Shelton En Jessica Pegula.
Het is misschien leuk. Maar in deze comfortabele stoel rondhangen en anoniem de drukte van haar geboortestad aan zich voorbij zien trekken is ook best gaaf. Er zijn veel redenen waarom Navarro, die speelt Ons Jabeur in de derde ronde van de Australische Open Zaterdag tennis gevolgd. Een beroemd persoon zijn hoorde daar niet bij.
“Precies het tegenovergestelde”, zei ze onlangs, na een overwinning in de tweede ronde in Melbourne op Wang Xiyu uit China, haar tweede opeenvolgende strijd van drie sets waarvan de uitkomst tot het laatste punt in de lucht hing.
Ze was er zaterdag weer bij, toen ze een bomvolle Margaret Court Arena opende tegen Ons Jabeur, drievoudig Grand Slam-finalist en lieveling van de sport op de terugweg van een paar verzengende maanden met een blessure. Nadat ze 20 van de eerste 24 punten had gewonnen en in de eerste set naar een 5-0 voorsprong was gestegen, moest ze zich in de derde set worstelen om te zegevieren, waarbij ze drie breakpunten spaarde toen ze op 1-2 serveerde.
Toen het voorbij was, gaf ze haar ouders de eer dat ze haar en haar broers en zussen als kinderen meenamen op zes uur durende fietstochten voor haar bekwaamheid in de derde set. Vervolgens krabbelde ze ‘me heart 3 sets’ op de televisiecamera. Dat zou ze moeten doen. Vorig seizoen won ze 19-6 in wedstrijden die het hele duel aflegden. Toen ze het veld verliet, was ze meteen bezig met het uitdelen van handtekeningen voor fans die boven de tribunes hingen. De wedstrijd werd gespeeld in het licht en de schaduw van de lunch in Melbourne en Navarro is nog niet helemaal aangepast om dag in dag uit in het middelpunt van de belangstelling te staan.
“Het is iets waar ik heel hard aan werk en waarbij ik me op mijn gemak voel als ik in de schijnwerpers sta. Het is het tegenovergestelde van mijn aard. Het voelt onnatuurlijk”, zegt ze.
Dit gebeurt soms bij tennis. Niet alles ontwikkelt zich synchroon. Niet iedereen die schijnbaar de hele middag forehand en backhand op een draad kan afvuren, is een extraverte alfahond, die zijn leven zich laat ontvouwen in een reeks Instagram-posts en TikTok-video’s.
En zo is het ook met Navarro, wiens tennisleven tot de zomer van vorig jaar een verkenning van incrementalisme was. Op 18-jarige leeftijd, na een geweldige juniorencarrière – inclusief een finale in het enkelspel en een dubbeltitel op de French Open – wist ze nog steeds niet zeker of ze een professionele tennisser wilde worden. Dus ging ze twee jaar naar de Universiteit van Virginia, waar ze de prijs won NCAA landelijk dameskampioenschap enkelspel op universiteitsniveau.
Toen ze prof werd, koos ze ervoor om geen wildcard-inzendingen na te streven die gemakkelijk haalbaar hadden kunnen zijn, aangezien haar vader, Ben, actief is in de tenniswereld en eigenaar is van het Cincinnati Open op ATP- en WTA 1000-niveau. Ze kon zich prima een weg banen door tweederangstoernooien op de ITF- en WTA 125-circuits.
GA DIEPER
Of je nu wint of verliest, Emma Navarro wil nog één bal slaan
Navarro stond nog in april 2023 buiten de top 100. Ze eindigde dat jaar als nummer 32 van de wereld, het magische getal voor een Grand Slam-plaatsing, en won haar eerste WTA Tour-toernooi in Hobart, Tasmanië, de dag voor de start van de Grand Slam-wedstrijd. Australian Open 2024.
Vervolgens speelde ze zich een weg in de schijnwerpers. Ze behaalde opeenvolgende overwinningen Coco Gauffeerst op Wimbledon en daarna op de US Open, waar Gauffnu een vriend, was titelverdediger. Ze steeg voor het eerst naar de top 10. En toen begon het een beetje druk te worden.
Emma Navarro probeert uit te vinden hoe ze in de tennisschijnwerpers kan leven. (Daniel Pockett / Getty Images)
Een stortvloed aan interview- en optredenverzoeken. Een commerciële portefeuille die nu deals omvat met Fila, Yonex, Red Bull, Dove, Fanatics, De Bethune en, vanaf vrijdag, Mejuri, het luxe sieradenmerk dat haar in december in een op maat gemaakte fotoshoot in Charleston, SC plaatste . Navarro is de eerste atletenambassadeur van het bedrijf.
Voor Serena Williams en Maria Sharapova, Naomi Osaka en Gauff, Iga Swiatek en Zheng Qinwen is zoiets gewoon weer een dag die eindigt met een “Y”. Voor Navarro is het, in haar eigen woorden, “een aanpassing”.
De aanpassing heeft ook een tennismotief, wat een grote bijdrage zou kunnen leveren aan het verklaren van Navarro’s eerste twee wedstrijden hier deze maand. Beide werden uiteindelijk tennis-escape rooms, eerst in de Rod Laver Arena en vervolgens in het tweede stadion van de locatie, Margaret Court Arena.
In beide wedstrijden stond ze in de derde set een servicepauze achter. Peyton Stearns, een andere voormalig NCAA-kampioen, had een matchpoint tegen haar in een tiebreak in de tweede set die ze niet kon pakken. Stearns serveerde vervolgens voor de wedstrijd in de derde, maar kon niet over de lijn komen.
In beide gevallen was Navarro aanwezig in de eerste wedstrijd van de dag, waardoor ze op primetime in de Verenigde Staten op ESPN terechtkwam – een slot waar Gauff vaak op speelt. Net als de bekendheid en bekendheid die winnende en marketingdeals met zich meebrengen, rechtbankopdrachten en primetime-uren brengen een niet zo subtiele boodschap van verwachting met zich mee.
In beide wedstrijden spoot de doorgaans stabiele Navarro ballen vanuit het midden van de basislijn die ze het grootste deel van vorig jaar had vastgebonden, waardoor tegenstander na tegenstander werd uitgeput. Toen vond ze een manier om haar beste foto’s van de middag aan elkaar te rijgen in een handvol beslissende punten die tweemaal het verschil maakten.
Tegen Jabeur racete ze zich door de eerste set naar 5-0 voordat Jabeur begon te spelen met de finesse die haar naar de rand van de grootste prijzen in de sport bracht. Ze kwam terug tot 5-4. Navarro pakte alsnog de set.
Bijna haar hele tennisleven was Navarro het meisje en daarna de vrouw geweest die opgetogen was toen ze op een toernooi verscheen en hoorde dat ze op Court 35 achterin het complex speelde.
‘Zet me bijvoorbeeld in het bos,’ zei ze.
Dat gebeurt niet meer.
„Je besteedt twintig jaar aan iets, voornamelijk achter gesloten deuren, en dan ben je ineens een vorm van vermaak voor mensen“, zei ze. “Mensen betalen om te komen kijken hoe je doet wat je doet. Het is zeker een aanpassing.”
Navarro’s coach, Peter Ayers, heeft de afgelopen acht jaar met haar samengewerkt. Hij zei dat zijn manier om Navarro buiten het seizoen te laten wennen aan een nieuwe versie van zichzelf, was door vast te houden aan de formule die haar hierheen bracht.
“Het is altijd een zeer methodische aanpak geweest”, zei Ayers tijdens een interview in Melbourne. “We willen dat ze beter wordt zonder haar brood en boter te verwaarlozen. Het is altijd een balans.”
Voor Navarro, die nooit een van de reuzen van de WTA-tour zal worden, betekent dit dat ze groter en agressiever moet spelen binnen de grenzen van haar sterke punten. Ze is niet van plan lasers af te vuren, zoals sommige van haar leeftijdsgenoten wel kunnen doen.
„Ik ben erg huiverig om alleen maar op snelheid te jagen“, zei Ayers.
Er zijn andere manieren.
Ayers is een honkbalman. Een van zijn favoriete werpers was Greg Maddux, de Atlanta Braves-aas uit de jaren negentig. Maddux was verre van de hardste werper, maar niemand kon ballen zo goed op de rand van de slagzone plaatsen als hij. ‚Ze kan veel doen als ze preciezer is,‘ zei Ayers.
Hetzelfde met haar beroertes.
Navarro hoeft niet te proberen spelers als Aryna Sabalenka te verslaan of Swiatek te verslaan. Maar ze kan veel schade aanrichten als haar voeten vaker een stap of twee dichter bij de basislijn staan, of zelfs daarbinnen.
Ayers weet, net als Navarro, dat het leven anders is als er één cijfer naast je naam op de ranglijst staat. Het is alweer een tijdje geleden dat Navarro iemand besloop, zoals ze zes maanden geleden bij Gauff deed in de schemering in het zuidwesten van Londen. Mensen zijn niet meer bang om van haar te verliezen, zei Ayers; wanneer die angst verdwijnt, kunnen tegenstanders vrij spelen zonder zich zorgen te hoeven maken over de gevolgen.
‚Je krijgt ieders beste kans,‘ zei hij. “Het idee is dat je daar beter van wordt.”
Emma Navarro zat haar op de hielen in haar twee Australian Open-wedstrijden tot nu toe. (Daniel Pockett / Getty Images)
Navarro is altijd een probleemoplosser geweest, of het nu gaat om het uitzoeken van een tegenstander, hoe ze haar tijd wil besteden en wie ze wil zijn als tennisser. In zekere zin is wat ze nu doet het uitzoeken van een ander probleem: hoe te bestaan als deze nieuwe versie van zichzelf, de versie die de afgelopen zes maanden beter is geweest dan alle spelers op een handjevol spelers na.
„Het enkele cijfer raakt me een beetje“, zei ze. „Het ligt zo ver buiten mijn verwachtingen voor mezelf.“
Er zijn de laatste tijd echter enkele onthullingen geweest die hopelijk binnenkort wat vruchten zullen afwerpen. Er is een manier om een bepaald soort tennis te spelen en toch die vrouw te zijn die op een clubstoel in de lobby van een hotel zit en anoniem de wereld voorbij ziet gaan.
„Mijn tennis kan alfa zijn en ik laat dat zijn werk doen en ik kan gewoon mezelf zijn“, zei ze. „Als ik me niet mezelf voel, speel ik waarschijnlijk niet mijn beste tennis.“
(Bovenste foto: Ng Han Guan / Associated Press)
Source link
