Wanneer de nieuwgekozen president Donald J. Trump maandag aantreedt, staat de Amerikaanse grenspolitie klaar om een centrale rol te spelen in zijn beloofde harde optreden tegen de immigratie. Donderdag kregen de Californiërs een voorproefje van de spanningen die zich waarschijnlijk zullen voordoen als migranten zonder papieren worden opgepakt op plaatsen die afhankelijk zijn van hun arbeid.
Aan de ene kant plaatste een chef van de grenspolitie een video op sociale media waarin de sweeps van vorige week in Central Valley in Californië werden getoond. De operatie, genaamd Operatie Return to Sender, omvatte tientallen arrestaties. „Ze denken dat ik me in de schaduw verberg, maar ik ben de schaduw“, fluisterde een stem tijdens de video, in navolging van een populaire Batman-film.
Aan de andere kant hielden functionarissen van United Farm Workers een nieuwsbriefing, waarin ze de angst beschreven die de operatie had veroorzaakt in immigrantengemeenschappen. Ze suggereerden dat de arrestaties een signaal waren dat ‘malafide’ wetshandhavers, geïnspireerd door de plannen van Trump, het heft in eigen handen konden nemen.
“Dit maakt deel uit van een nieuw politiek klimaat waarin mensen in sommige van deze instanties zich aangemoedigd voelen”, zegt Antonio De Loera-Brust, een woordvoerder van de organisatie, een vakbond.
De regering-Biden en het transitieteam van Trump reageerden niet op berichten waarin om commentaar werd gevraagd. De Amerikaanse douane- en grensbescherming wilde geen vragen over de inspanningen beantwoorden en zei in grote lijnen dat agenten “gerichte handhavingsarrestaties uitvoerden van personen die betrokken waren bij smokkel in onze operatiegebieden als onderdeel van onze inspanningen om transnationale criminele organisaties te ontmantelen.”
Details over de controles zijn voornamelijk afkomstig van de socialemediakanalen van Gregory K. Bovino, hoofd van de grenspolitie in Zuid-Californië. In een reeks berichten noemde hij de driedaagse operatie een ‘overweldigend succes’ dat resulteerde in de arrestaties van 78 mensen, die allemaal illegaal in het land waren en sommigen met “ernstige criminele geschiedenis.”
De United Farm Workers en enkele boeren in de omgeving suggereerden dat de actieradius veel groter was.
“Agenten vroegen mensen op parkeerplaatsen naar hun documenten en of ze legaal in het land waren”, zegt Manuel Cunha Jr., voorzitter van de Nisei Farmers League, die meer dan 500 telers en verpakkers in de staat vertegenwoordigt. “Ze brachten ze toen gewoon weg in busjes.”
Wat duidelijk is, is dat ongeveer zestig agenten in gemarkeerde en ongemarkeerde auto’s honderden kilometers van hun hoofdkwartier nabij de grens in Imperial, Californië reden, en samenkwamen in en rond Bakersfield, een uitgestrekt landbouwgebied dat afhankelijk is van immigrantenarbeid. De agenten hebben een Home Depot, benzinestations en andere locaties waar mensen zonder papieren komen, uitgezet.
De berichten van de heer Bovino, een bijna 30-jarige veteraan van het agentschap die een niet-politieke rol vervult in de El Centro-sector, zeiden dat de inspanning “twee kinderseksroofdieren” en andere “verergerde misdadigers”, waaronder een Chinees staatsburger verdacht van oplichting van een Amerikaanse dementiepatiënt “voor een bedrag van $ 70.000.”
Hij noemde de controles een ‘gerichte operatie’ en zei dat agenten ‘gaan waar de dreiging is’. Naast de arrestaties, zei hij, namen agenten marihuana en methamfetamine in beslag.
Wanneer een commentator op sociale media merkte op 10 januari op dat de heer Bovino het over tien dagen “extreem druk” zou hebben – het aantal dagen tot de inauguratie van de heer Trump – antwoordde de heer Bovino: “De El Centro Sector staat klaar om het naar hen toe te brengen.”
In andere posten zei hij dat illegale immigranten dat gewoon zouden moeten doen papieren krijgen: “Ongedocumenteerd betekent precies dat. Ik raad aan om terug te keren naar het land van herkomst, de juiste documenten te verkrijgen en dit op de juiste manier te doen. Als dat niet het geval is, zullen we arresteren.”
De heer Trump heeft beloofd massadeportaties uit te voeren. Sinds zijn verkiezing is hij sociale media blijven gebruiken om zijn mening over de grens te delen. Eind november schreef hij dat “duizenden mensen door Mexico en Canada stromen, waardoor misdaad en drugs op een nooit eerder gezien niveau komen.”
Het aantal illegale grensoverschrijdingen is de afgelopen maanden sterk afgenomen, als gevolg van nieuwe asielbeperkingen die zijn ingevoerd door de regering-Biden en intensievere handhaving door Mexico en andere landen op de migrantenroute. Ongeveer 46.000 mensen staken in november illegaal de grens over, het laagste aantal tijdens de regering-Biden en lager dan toen Trump zijn ambtstermijn in 2020 beëindigde.
Thomas D. Homan, een voormalige hoge ambtenaar bij Immigration and Customs Enforcement, die door de heer Trump is benoemd tot ‘grenstsaar’, heeft gezegd dat handhaving onder de nieuwe regering zich zou richten op immigranten met openstaande deportatiebevelen en strafregisters, maar heeft dit opengelaten. de mogelijkheid dat anderen tijdens razzia’s zouden worden gearresteerd.
Bakersfield ligt aan de State Route 99, een drukke snelweg voor vrachtwagens die de opbrengst vervoeren die is geoogst in de Central Valley, het agrarische hart van Californië. Maar het is ook een belangrijke corridor voor het smokkelen van illegale stoffen.
Schietpartijen zijn een onderdeel van het leven daar geworden, terwijl bendes strijden om controle over de lucratieve drugsverkoop. De arbeidersbuurten zijn eraan gewend dat de politie operaties uitvoert om degenen die betrokken zijn bij de drugshandel op te sporen en te arresteren.
Chris Magnus, commissaris voor Douane en Grensbescherming voor het eerste deel van de regering-Biden, zei dat ongeautoriseerde immigranten die ernstige misdaden hadden gepleegd, moesten worden aangehouden.
“Echter, massale razzia’s van dagloners en veldwerkers door middel van profilering verbeteren de openbare veiligheid niet en verspillen geen middelen voor wetshandhaving”, zei de heer Magnus. “Deze razzia’s creëren een wijdverbreid wantrouwen jegens de wetshandhaving en ontmoedigen veel leden van de gemeenschap om misdaden als slachtoffer of getuige te melden.”
De arrestaties van willekeurige mensen die waren ondervraagd over hun immigratiestatus veroorzaakten inderdaad paniek in Bakersfield en het omliggende Kern County.
Tussen de 30 en 40 procent van de beroepsbevolking verzuimde zich de dagen na de invallen op de velden te melden, zei de heer Cunha van de Nisei Farmers League.
In de buurt van Bakersfield zei Pete Belluomini, een citrusteler, dat ongeveer tweederde van zijn oogstploeg twee of drie dagen niet kwam opdagen. “Dit was niet de eerste keer dat dit soort dingen gebeurden, maar in dit politieke klimaat was het een grotere plons”, zei hij.
Het is een publiek geheim dat de meeste mensen die het Amerikaanse voedsel oogsten ongeautoriseerde immigranten zijn, voornamelijk uit Mexico en Midden-Amerika, waarvan velen al tientallen jaren in de Verenigde Staten wonen. Vaak zijn het de ouders van in Amerika geboren kinderen. Zij hebben jarenlang geleefd met de wolk van deportatie die boven hen hing.
Alejandra en haar partner, Pedro, immigranten zonder papieren uit Mexico, waren net begonnen met het plukken van citroenen op de eerste ochtend van de bezemactie, 7 januari, toen hun supervisor hen waarschuwde: “de migratie” – jargon voor de grenspolitie – was in de buurt.
Ze hoorden al snel dat een van hun collega’s was gearresteerd, en de meeste mensen besloten tot het donker in het veld te blijven, zei ze. Het echtpaar keerde vóór zonsondergang terug naar Bakersfield om hun 5-jarige zoontje op te halen bij de crèche.
“Onze grootste angst als ouders is: wat zal er met onze kinderen gebeuren als we worden gedeporteerd?” zei Alejandra, 38, die de achternaam van haar of haar partner niet deelde uit bezorgdheid voor hun veiligheid. Omdat de arbeiders zich tijdens de week van de schoonmaak ongerust voelden, zei ze, ‘waren de velden bijna leeg.’
Om zich sterker te voelen, zei Alejandra, woonde ze drie informatiesessies bij die werden gehouden door belangenbehartigers uit de gemeenschap om meer te weten te komen over haar rechten.
‘Ik ben zenuwachtig, ik ben bang’, zei ze. “We weten niet wat Trump voor ons in petto heeft.”
