De dringende radiooproepen van de luchtverkeersleiders van het kantoor van de Federal Aviation Administration in Puerto Rico begonnen donderdagavond uit te gaan toen een testvlucht van SpaceX explodeerde en er puin richting het Caribisch gebied begon te regenen.
Vluchten in de buurt van Puerto Rico moesten voorkomen dat ze door het gebied zouden vliegen – anders liepen ze het risico geraakt te worden door vallende delen van het ruimteschip, de nieuwste en grootste raket van Elon Musk.
“Een ongeluk met een ruimtevoertuig”, zei een luchtverkeersleider tegen de FAA radio systeemterwijl toeschouwers op eilanden beneden en zelfs in sommige nabijgelegen vliegtuigen heldere lichtstrepen zagen toen delen van het ruimtevaartuig naar de oceaan tuimelde.
Een tweede luchtverkeersleider toegevoegd: “We hebben meldingen van puin buiten de beschermde gebieden, dus we zullen u momenteel in dit luchtruim moeten vasthouden.”
Het ongeluk – de Ruimteschip van een ruimteschip ontplofte terwijl het nog steeds de ruimte in klom – bracht de FAA vrijdag ertoe om eventuele extra lanceringen door SpaceX’s Starship, de grootste en krachtigste raket ooit gebouwd, op te schorten.
Het incident roept nieuwe vragen op over de veiligheid van het snel toenemende aantal lanceringen van commerciële ruimtevaart, of in ieder geval over de verstoring van het luchtverkeer die daardoor wordt veroorzaakt.
Het is ook het laatste incident dat de conflicten benadrukt die de nieuwe rol van Elon Musk in de regering-Trump met zich mee zal brengen. Hij zal de opdracht krijgen om veranderingen, en mogelijk bezuinigingen, aan te bevelen aan overheidsinstanties, waaronder de FAA. Die spanning zou onderzoeken zoals die vrijdag aangekondigd kunnen belemmeren.
De heer Musk, die zich voorbereidt om naar Washington te reizen om deel te nemen aan de inauguratie van de heer Trump, sprak al donderdagavond het vertrouwen uit dat SpaceX de vragen over de explosie snel zou oplossen en de testvluchten zou hervatten.
“Niets tot nu toe wijst erop dat de volgende lancering voorbij volgende maand zal worden uitgesteld”, aldus Musk schreef op zijn sociale mediasite, X.
Musk maakte ook grapjes over het spektakel dat de explosie teweegbracht, toen het puin richting de Turks- en Caicoseilanden viel. “Succes is onzeker, maar entertainment gegarandeerd!” bovenop een video van het vurige puin dat naar de aarde valt.
De explosie vond plaats nadat de tweede trap van het ruimteschip – die vracht of zelfs astronauten zal vervoeren op weg naar de maan tijdens toekomstige missies – zich losmaakte van de onderste Super Heavy-booster en met een snelheid van ongeveer 21.250 mijl per uur vloog, 90 mijl boven de maan. Aarde.
Het ruimteschip had volgens hem al zijn eigen raketten afgevuurd om de reis naar een baan om de aarde te voltooien Trackinginformatie van SpaceX-schepenDit suggereert dat het op het moment dat het ontplofte iets meer dan 100 ton woog, wat ongeveer de massa van het ruimteschip is zonder brandstof.
SpaceX- en FAA-functionarissen hebben vrijdag niet gereageerd op schriftelijke vragen en in interviews door The New York Times over de vraag of de explosie en het vallende puin mogelijk een bedreiging hebben gevormd voor vliegtuigen of mensen op de grond. Het is onduidelijk hoeveel van het ruimtevaartuig mogelijk is verbrand toen het viel.
Het agentschap zei dat er geen meldingen waren van gewonden, maar onderzoekt meldingen van materiële schade op Turks- en Caicoseilanden. Het zei ook dat verschillende vliegtuigen die moesten blijven wachten in een gebied uit de buurt van het vallende puin, uiteindelijk moesten uitwijken en moesten terugkeren naar andere luchthavens vanwege het lage brandstofverbruik.
SpaceX zei in een verklaring over deze zevende Starship-testvlucht dat vroege gegevens suggereerden dat er een brand was begonnen in het achterste gedeelte van het ruimtevaartuig, resulterend in de explosie en de landing van puin in een gebied dat SpaceX en de FAA al hadden geïdentificeerd als vatbaar voor dergelijke gevaren.
Dichter bij de lanceerplaats in Zuid-Texas, aan de rand van de Golf van Mexico, waren op het moment van de lancering al alle vluchten verboden. Het ruimteschip bevond zich ongeveer 10 keer hoger dan de hoogte van commerciële vluchten toen het explodeerde, wat betekent dat er tijd had moeten zijn om vliegtuigen in het gebied te waarschuwen om weg te blijven voordat er achtergebleven puin naderde.
SpaceX zal de leiding hebben over het onderzoek naar het ongeluk, maar het zal onder toezicht staan van de FAA, waardoor het de testvluchten zou kunnen hervatten nog voordat het onderzoek is afgerond, als SpaceX kan documenteren dat het ongeval geen veiligheidsrisico vormde.
De heer Musk heeft dat gedaan eerder uitgedrukt frustratie hoe lang het duurt voordat het agentschap de lanceerlicenties van Starship goedkeurt. Nu zal hij een prominent lid zijn van de regering-Trump, via zijn positie als medeleider van een adviesgroep genaamd het Department of Government Efficiency, met de macht om federale uitgaven en regelgeving te evalueren.
“Wat deze nieuwe regering zou kunnen doen is deze evaluatie sneller tot een goed einde brengen”, zegt Todd Harrison, voormalig directeur van de ruimtevaartindustrie bij het America Enterprise Institute.
Hij voegde eraan toe dat hij verwachtte dat sommigen bij de FAA nieuwe eisen aan SpaceX zouden willen stellen met betrekking tot het tijdstip waarop toekomstige Starship-testvluchten worden gelanceerd, of bredere beperkingen op vluchten langs een groter deel van de vliegroute.
Tim Farrar, een consultant voor de satellietindustrie, zei dat het incident aantoonde met welke complicaties de Verenigde Staten te maken zullen krijgen als het ruimtevaartlanceringen opvoert, zowel voor het Pentagon als het de capaciteit voor ruimteoorlogvoering uitbouwt, als voor grote commerciële bedrijven zoals SpaceX en Amazon die dat doen. het bouwen van constellaties met duizenden satellieten om wereldwijde breedbandinternettoegang vanuit de ruimte te creëren.
“Hoeveel kun je realistisch gezien het tempo van deze lanceringen verhogen?” zei meneer Farrar.
Vorig jaar bereikten er 145 lanceringen vanuit de Verenigde Staten een baan om de aarde, vergeleken met slechts 21 vijf jaar geleden. Een buitengewone 133 daarvan orbitale lanceringen waren door SpaceX, dat nu het dominante ruimtevaartbedrijf ter wereld is, volgens gegevens verzameld door Jonathan McDowell, een astrofysicus die lanceringen wereldwijd volgt.
De meeste van deze SpaceX-lanceringen vonden plaats door de Falcon 9-raket, die Starlink-communicatiesatellieten en Pentagon-ladingen inzet, en werd niet beïnvloed door het FAA-bevel van vrijdag.
Blue Origin, het lanceerbedrijf opgericht door Jeff Bezos, had donderdag zijn eigen rakettest. voor het eerst een baan om de aarde bereiken met zijn ruimtevaartuig genaamd New Glenn. Maar het werd om 02.03 uur gelanceerd vanaf Cape Canaveral in Florida, deels omdat er toen minder vliegtuigen in de lucht waren.
De stijging van de lanceerfrequentie, zelfs vóór donderdag, heeft tot klachten geleid van luchtvaartmaatschappijen, waaronder Qantas, de in Australië gevestigde luchtvaartmaatschappij, die verslaggevers deze maand vertelde dat zij op het laatste moment verschillende vluchten tussen Johannesburg en Sydney heeft moeten uitstellen vanwege puin. van SpaceX Falcon 9-raketten.
“Hoewel we proberen om van tevoren wijzigingen in ons schema aan te brengen, is de timing van recente lanceringen laat op de hoogte gebracht, wat ertoe heeft geleid dat we enkele vluchten vlak voor vertrek hebben moeten uitstellen”, zei de directeur van Qantas in een verklaring.
Hannah Walden, een woordvoerster van Airlines for America, zei dat de commerciële luchtvaartmaatschappijen deze kwestie nauwlettend in de gaten houden.
“Veiligheid is de topprioriteit voor Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen, en we streven ernaar de veiligheid van alle vluchten te garanderen te midden van het groeiende aantal ruimtelanceringen”, zei ze in een verklaring. “We werken voortdurend samen en coördineren met de federale overheid en belanghebbenden in de commerciële ruimtevaart om ervoor te zorgen dat het Amerikaanse luchtruim veilig blijft voor alle gebruikers.”
Bill Nelson, de directeur van de National Aeronautics and Space Administration uit het Biden-tijdperk, prees de testvlucht. Het ruimtevaartagentschap heeft voor ruim $4 miljard aan contracten met SpaceX gebruik tweemaal een ruimteschip om astronauten op de maan te laten landen.
‘Ruimtevlucht is niet eenvoudig’ schreef hij donderdagavond op het X-platform van Mr. Musk. “Het is alles behalve routine. Daarom zijn deze tests zo belangrijk: ze brengen ons allemaal dichter op ons pad naar de maan en verder naar Mars.”
Mark Walker rapportage bijgedragen.
