Snoekbaarzentaarten, perzikkleurige schoenmakers en wijn van de belangrijkste energielobbygroep van North Dakota stonden in mei op het menu toen Doug Burgum, destijds gouverneur, olie- en gasbestuurders uitnodigde in zijn ambtswoning.
De eregast: Harold Hamm, de miljardair-oprichter van Continental Resources, een van de toonaangevende onafhankelijke oliemaatschappijen in het land.
Hij was regelmatig aanwezig bij de politieke evenementen van de heer Burgum. De heer Burgum voert op zijn beurt het woord banketten ter ere van de heer Hammschreef een gloeiende flaptekst voor zijn memoires En vergeleek hem in een officiële toespraak tot voormalig president Theodore Roosevelt.
Nu is de heer Burgum de keuze van de verkozen president Donald J. Trump om het ministerie van Binnenlandse Zaken te leiden en het energiebeleid tussen overheidsinstanties te coördineren. Terwijl hij donderdag voor de Senaatscommissie voor Energie en Natuurlijke Hulpbronnen verschijnt, wordt verwacht dat de relaties van de heer Burgum met olie- en gasbestuurders zoals de heer Hamm vragen zullen oproepen. Democraten en activisten zeiden dat ze zich zorgen maken over de hoeveelheid invloed die de industrie op het beleid zal hebben.
“De nauwe vriendschaps- en financiële relatie van gouverneur Burgum met de miljardair olie- en gasdirecteur Harold Hamm vormt een duidelijk belangenconflict voor de genomineerde die toezicht moet houden op het federale olie- en gasleaseprogramma”, zegt Tony Carrk, de uitvoerend directeur van Accountable.US, een waakhond groep.
Trump voerde campagne met de belofte ‘boren, schat, boren’. Hij heeft gezegd dat hij het voor energiebedrijven gemakkelijker wil maken om natuurlijke hulpbronnen te exploiteren, nieuwe olie- en gaspijpleidingen aan te leggen en terminals te exporteren en een einde te willen maken aan de ontwikkeling van windenergie, die concurreert met fossiele brandstoffen.
Tijdens de verkiezingscampagne van vorig jaar fungeerde de 68-jarige Burgum als contactpersoon tussen de heer Trump en leidinggevenden op het gebied van de fossiele brandstoffen, die meer dan $ 75 miljoen in zijn bod om het Witte Huis te heroveren. Hij heeft gezegd dat hij als minister van Binnenlandse Zaken van plan is ‘energiedominantie’ te bereiken.
De Verenigde Staten produceren en exporteren al recordhoeveelheden olie en gas.
Het ministerie van Binnenlandse Zaken heeft een budget van ongeveer 18 miljard dollar en is verantwoordelijk voor het beheer van miljoenen hectares openbare gronden en wateren, de bescherming van dieren in het wild, het onderhoud van nationale parken en monumenten en het toezicht op de meeste tribale programma’s.
De heer Burgum, voormalig multimiljonair en voormalig topman van Microsoft, werd in 2016 verkozen tot gouverneur van North Dakota. Hij stelde zich als buitenstaander op tegen wat hij het ‘good old boy’ establishment van de Republikeinse Partij noemde. Toen hij eenmaal won, werden oliemaatschappijen, waaronder Continental Resources, de belangrijkste financier van zijn inaugurele vieringen, The Associated Press gemeld destijds. Hij diende uiteindelijk twee termijnen en verliet zijn ambt in december.
De afgelopen jaren zijn de banden tussen de heer Burgum en oliebestuurders zoals de heer Hamm gegroeid, blijkt uit openbare bijeenkomsten en andere documenten, waarvan sommige zijn verkregen door Fieldnotes, een olie- en gasonderzoeksgroep, en aan The New York Times zijn verstrekt.
De banden zijn niet alleen politiek. De familie van de heer Burgum verhuurt landbouwgrond aan Continental Resources en Hess Corp., een ander olie- en gasexploratiebedrijf, om olie en gas op te pompen, volgens bedrijfsgegevens en een federaal onderzoek. financieel openbaarmakingsrapport voor het eerst gerapporteerd door CNBC. Uit het rapport blijkt dat de heer Burgum tussen de $15.000 en $50.000 aan royalty’s heeft verdiend uit de huurovereenkomst.
Twee non-profit nieuwsorganisaties, The Dakota Monitor en ProPublica, vorig jaar gemeld dat de heer Burgum zo’n twintig keer had gestemd als lid van de industriële commissie van de staat, die toezicht houdt op de energieregulering, over zaken die zowel Continental als Hess ten goede kwamen.
Vorig jaar gevraagd naar de huurovereenkomst zei Michael Nowatzki, destijds de woordvoerder van de gouverneur, dat deze voorafging aan het aantreden van Burgum en voegde eraan toe dat “tienduizenden gezinnen en eigenaren van mineralen soortgelijke regelingen hebben getroffen.” De heer Burgum zei in zijn financiële openbaarmakingsrapporten, die dinsdag openbaar werden gemaakt, dat hij zijn bezit in de familiehuurovereenkomsten zou opgeven als hij werd bevestigd.
Continental heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar.
Volgens de bekendmakingen verdiende de heer Burgum vorig jaar meer dan $2 miljoen aan familiebedrijven en aan investeringen in vastgoed- en softwarebedrijven.
Mark S. Jendrysik, hoogleraar politieke wetenschappen aan de Universiteit van North Dakota, merkte op dat de helft van de staatsbegroting uit energie komt en zei dat het niet ongebruikelijk is dat ambtenaren nauwe banden hebben met de olie- en gasindustrie.
“Het is zo’n kleine staat, het is moeilijk om er geen te hebben wat mensen als belangenconflicten beschouwen,” zei de heer Jendrysik. North Dakota, zei hij, ‘is een eenpartijstaat en de grens tussen de publieke en de private sector is tamelijk vaag.’
De heer Burgum, zo zei hij, was geliefd en werd gezien als een gematigde die tamelijk standaard Republikeinse standpunten innam tegen overheidsregulering, vooral in de energiesector.
In 2023 deed de heer Burgum een lang bod op het presidentschap. Hij stopte al snel en steunde de heer Trump, maar gaandeweg schonk de Continental Resources van de heer Hamm $ 250.000.
Rob Lockwood, een adviseur van de heer Burgum, verwierp de bezorgdheid dat de banden van de heer Burgum met de heer Hamm of andere leiders uit de sector een conflict zouden opleveren voor de rol van minister van Binnenlandse Zaken.
“Amerikaanse gezinnen kunnen rekenen op Doug Burgum, een fervent openluchtrecreant, om de visie van president Trump op energiedominantie waar te maken, de inflatie terug te dringen en onze nationale veiligheid te versterken”, zei Lockwood in een verklaring.
