Een oproep aan president Biden: Pardon Billie Allen

Geachte president Biden,

Op 23 december werd ik wakker met het nieuws dat u de straffen van bijna iedereen in de federale dodencel had omgezet, inclusief mijn vriend, een man genaamd Billie Allen. die een sterk geval van onschuld heeft. Ik ben dankbaar dat jouw actie ervoor zorgt dat Billie de zeer reële mogelijkheid wordt bespaard om te worden geëxecuteerd onder de nieuwe regering-Trump. Trump beëindigde zijn vorige regering immers met een ongekende golf van federale executies. Billie verdient echter meer dan een afkoopsom. Als onterecht veroordeelde man verdient Billie gratie.

Meneer de President, ik weet zeker dat u zich bewust bent van het onrecht dat ik heb ondergaan. Ik werd in 1989 op 15-jarige leeftijd gearresteerd en beschuldigd van de brute verkrachting en mishandeling van een jogger in Central Park. Er was geen enkel bewijs dat mij en de vier andere jonge verdachten met de misdaad in verband bracht, maar nadat ze meer dan 24 uur lang geen eten, drinken en slapen hadden gehad en aan enorme druk waren blootgesteld, hebben mijn medebeklaagden valselijk bekend. U herinnert zich misschien dat Donald Trump New York opriep om de doodstraf opnieuw in te voeren na onze veelbesproken en racistisch beladen arrestatie. Ik bracht mijn vormingsjaren door in de gevangenis en werd in 1997 vrijgelaten. Vijf jaar later werd ik vrijgesproken nadat de echte aanvaller had bekend.

Maar zelfs toen ik werd vrijgelaten in New York, in een ander deel van het land, was de beproeving van de 19-jarige Billie nog maar net begonnen. Billie werd in maart van dat jaar gearresteerd, beschuldigd van bankoverval en moord. Billie had overtuigend bewijs van zijn onschuld, inclusief maar niet beperkt tot: negatieve resultaten voor sporen van benzine op zijn kleding, waaruit bleek dat hij niet in het met benzine doordrenkte vluchtbusje had kunnen zitten; negatieve DNA-testresultaten, waarbij zowel het slachtoffer als Billie worden uitgesloten als bron van bloedspatten die op de plaats delict zijn gevonden; en een verklaring van een bewaker van een winkelcentrum die de FBI vertelde dat hij Billie in het winkelcentrum had gezien op het moment dat het misdrijf plaatsvond. Desondanks werd Billie berecht, veroordeeld en ter dood veroordeeld.

Ik werd op de hoogte gebracht van Billie’s verhaal door de vriendschap van mijn zus Aisha met Billie’s zus, Yvette. Aisha zou me vertellen hoezeer Billie en ik op elkaar lijken. We houden allebei van kunst en muziek, en delen waarden als toewijding aan het gezin en empathie voor anderen in nood. Maar bovenal waren de belangrijkste reden dat mijn zus mij aan Billie wilde voorstellen haar gesprekken met hem aan de telefoon. “Toen Billie me vertelde dat hij onschuldig was, kon ik dezelfde pijn in zijn stem horen die ik vroeger in jouw stem hoorde, Yusef,” vertelde ze me.

Als iemand die ten onrechte is veroordeeld, wil ik iedereen het voordeel van de twijfel geven, maar ik ben me er ook nuchter van bewust dat zelfs degenen die verschrikkelijke misdaden hebben begaan, hun onschuld kunnen bepleiten. Maar Billie heeft mij nooit gevraagd zijn onschuld op zijn woord te geloven; hij spoorde mij aan om mijn eigen onderzoek te doen. Ik begon details over zijn zaak te lezen. Ik sprak met supporters die overtuigd zijn van zijn onschuld, waaronder acteur Gbenga Akinnage, Khaliah Ali (dochter van Muhammad Ali) en Ollie Gordon, een neef van Emmett Till die bij je was toen je de Emmett Till Antilynching Act ondertekende. Ik luisterde aandachtig naar een aflevering van platenbaas Jason Flom over Billie’s zaak Onterechte veroordelingen podcast. Ik heb met Billie’s juridische team gesproken.

Ik ontdekte een verhaal dat maar al te vaak voorkomt en pijnlijk bekend is. Billie’s procesadvocaat verzuimde enig bewijs van zijn onschuld te presenteren dat beschikbaar was in de eigen dossiers van de lokale politie en de officier van justitie, en heeft nooit ander bewijsmateriaal nagestreefd dat met zelfs maar een minimale inspanning aan het licht had kunnen komen. Na zijn veroordeling heeft Billie ruim 27 jaar lang gevochten om dit ontlastende bewijs in overweging te nemen, maar de rechtbanken hebben hem herhaaldelijk afgewezen op procedurele gronden, waarbij de finaliteit consequent prioriteit kreeg boven eerlijkheid. Zoals Billie’s advocaat Michael Reyfield opmerkt: „Het is gemakkelijk om veroordeeld te worden voor iets dat je niet hebt gedaan, maar twee keer zo moeilijk, en soms onmogelijk, om dat onrecht in ons rechtssysteem recht te zetten.“

Ik ben nu vrij, met een liefdevol gezin en een lonende carrière, maar Billie niet. Ik kan niet vergeten dat de bijl van het onrecht nog steeds op de nek van zoveel onschuldige mensen valt.

Meneer de President, u heeft zich in uw lange jaren van publieke dienst vele malen krachtig uitgesproken tegen onrecht. U heeft blijk gegeven van zorg voor degenen die verstrikt raakten in een systeem dat niet altijd voor echte gerechtigheid zorgt. Ik verzoek u dringend, voordat u uw ambt verlaat, de zaak van Billie Allen te herzien. Zodra u dat doet, ben ik ervan overtuigd dat u het met mij eens zult zijn: u moet het onrecht in ons rechtssysteem dat Billie heeft doorstaan ​​rechtzetten, hem gratie verlenen en hem toestaan ​​terug te keren naar zijn familie, waar hij thuishoort. Dit is Billie’s enige hoop op gerechtigheid.