In tegenstelling tot andere reuzen leeft Oneil Cruz voor hoge tonen

De laatste tijd ben ik erg geïnteresseerd in het analyseren van hitters die hun brood verdienen met het verpletteren van alles in het bovenste derde deel van de slagzone. Omdat de opkomst van vier-seamers in de zone dat gebied heeft veranderd in een gat voor meer hitters (vooral in termen van geuren) is het erg waardevol om iemand in de opstelling te hebben die uitblinkt op dat gebied. Terwijl ik de klassementen doorzocht op zoek naar de beste slagmensen in het bovenste derde deel, had ik de verwachting dat de meeste, zo niet alle, een zeer vlakke swing zouden hebben of aan de kortere kant zouden zijn met kortere armen. Het is een eenvoudig verhaal. Als je swing is vlakje zit in het vliegtuig met het veld. En als je een kleinere speler bent of kortere hendels hebt, zou je heel snel in plané moeten kunnen komen met toonhoogtes in het bovenste derde deel.

Dat verhaal is grotendeels waar, maar het zou geen honkbal zijn als er niet een paar uitzonderingen waren. Hier is de lijst van de top 10 hitters tegen worpen in het bovenste derde deel van xwOBA in 2024. Ik gebruikte een minimum van 15 treffers om ervoor te zorgen dat mijn focus lag op de spelers die succes hebben gehad met geslagen ballen op dit gebied:

Zoals ik al zei, het verhaal is vrij eenvoudig. Bijna elke slagman hier heeft een verticale slaghoek (VBA) op of onder de 31 graden, met uitzondering van Shohei Ohtani en Corey Seager, twee van de beste slagmensen in het honkbal. Die twee hebben schommels die zeer verstelbaar zijn en die in vrijwel elk deel van de zone terechtkomen. Door hun swingvariabiliteit kunnen ze hun swingvlak aanpassen om ervoor te zorgen dat hoge tonen niet aan hen voorbijgaan. Maar de meeste andere hitters lijken de trend te volgen van ofwel niet erg lang zijn, ofwel platte swings hebben. Er is hier echter één verrassing waar ik in eerste instantie gewoon niet doorheen kon redeneren.

Oneil Cruz is 1,80 meter lang, met armen die ongeveer zo lang zijn als je je kunt voorstellen dat een honkbalspeler heeft. Hij is precies het type slagman waarvan je zou verwachten dat hij zijn knuppelkop laat vallen en zijn loop naar alles in het onderste deel van de zone brengt. In plaats daarvan pureert hij alles in het bovenste derde deel! En hij is niet alleen goed te vergelijken met andere tall hitters. Van alle spelers die vorig jaar minstens 750 pitches hebben gezien, staat Cruz op de ranglijst Eerst in xwOBA op velden van minstens 150 km/uur in het bovenste derde deel, en de kloof tussen hem en de volgende speler is enorm. Zijn .797 xwOBA scoort ruim .100 punten hoger dan Juan Soto’s .654. Ja, de kleine steekproef draagt ​​bij aan die kloof, maar hoe dan ook, het is een hele prestatie. Dit is een speler met een vijfde percentiel-geurpercentage die geen genoeg kan krijgen van hoge temperaturen. De competitiebrede geur tarief op plaatsen van minstens 150 km/uur in het bovenste derde deel was dit 26,9% in 2024; Het tarief van Cruz was 18,9%. Hij kan in het algemeen moeite hebben met het maken van contact, maar deze problemen verdwijnen bijna volledig als hij grote hitte ziet.

De gemiddelde zwaailengte van Cruz is 2,3 meter; het competitiegemiddelde is 7,3. Cruz’s gemiddelde swinglengte in het bovenste derde deel tegen pitches van 95 mph en hoger is 2,3 meter, een afname van 18% ten opzichte van zijn gemiddelde swinglengte. Ondertussen is op competitieniveau de gemiddelde swinglengte in het bovenste derde deel tegen pitches van 95+ 2,5 meter, een afname van 9,5%. Cruz doet dit terwijl hij nog steeds een gemiddelde swingsnelheid van 120 km/uur heeft op deze velden. Kortom, hij verkort zijn swing een ton en zwaait nog steeds extreem snel in vergelijking met de rest van de competitie. Het is een gekke eigenschap die de meeste spelers gewoon missen, tenzij ze Juan Soto zijn. En zelfs dan is de swinglengte van Soto 2,2 meter tegen deze subset van toonhoogtes.

Het is moeilijk te doorgronden hoe Cruz daartoe in staat is, maar dat kun je voor vrijwel elk onderdeel van zijn spel zeggen. Het feit dat een kerel van 1,80 meter rond de diamant kan bewegen, halverwege het seizoen van positie kan wisselen, een sprintsnelheid van het 88e percentiel kan hebben en kan bogen op de sterkste arm in honkbal, is precies wat hem zo opwindend maakt. En zijn vermogen om het bovenste derde deel te domineren draagt ​​verder bij aan zijn uniekheid. Om te benadrukken hoe vreemd dit is voor een speler die zo groot is, kijken we eens naar de andere spelers met een grote positie van vorig seizoen:

Giancarlo Stanton is een getalenteerde slagman met een venijnige, vlakke swing. Je zou verwachten dat hij beter is dan hij is, maar zijn aantallen in deze zone nemen al een paar jaar af en hij heeft het daar nu echt moeilijk. Elly De La Cruz was vorig seizoen de beste in deze groep, maar op dit vlak was hij slechts middelmatig. Wat Freddie Freeman en Aaron Judge betreft – twee van de beste slagmensen in het honkbal van de afgelopen vijf jaar – kijken we misschien naar de enige gaten in hun spel. De combinatie van hun lengte en steile schommelingen maakt het voor hen bijna onmogelijk om met consistentie killers in het bovenste derde deel te zijn. Om een ​​lang verhaal kort te maken: de gegevens ondersteunen hoe vreemd het is dat Cruz net zo goed is geweest als vorig jaar in de zone.

Cruz had een .319 xwOBA in het onderste derde deel van de zone, wat precies rond het competitiegemiddelde ligt. De La Cruz is niet ver van hem verwijderd, maar hij heeft niet de eliteprestatie in het bovenste derde deel die Oneil hier tot een eenhoorn maakt. De andere drie blinken laag uit in de zone, waarbij Judge en Freeman minder verrassend zijn dan Stanton, gezien zijn vlakke VBA. De lengte van de armen van een slagman kan echter net zo impactvol zijn als zijn VBA. Als korte armen gemakkelijk in plané kunnen komen met hoge toonhoogtes, dan zouden lange armen in staat moeten zijn om in plané te komen met lagere toonhoogtes, ongeacht de VBA, door de loop snel te laten vallen en onder het vlak van de bal te komen. Opnieuw zien we hoe het profiel van Cruz op dit punt indruist: hij doet precies het tegenovergestelde.

De gegevens alleen kunnen ons niet precies vertellen hoe Cruz deze uitstekende swings in de zone aanpakt. Dat gezegd hebbende, is de swinglengte nuttig bij het vertellen van het verhaal, omdat we weten waar we op moeten letten. Door zijn bewegingen omhoog in de zone te vergelijken met zijn bewegingen laag, kunnen we beter begrijpen hoe hij tegen de stroom ingaat. Dit is mijn manier van denken: als Cruz laag worstelt, moet je je voorstellen dat hij zijn schoudervlak niet aanpast of niet de juiste hoeken in zijn onderlichaam creëert om zijn vleermuiskop te laten vallen. Vervolgens moet hij in het bovenste derde deel op zijn minst een klein beetje kippenvleugelen (waardoor zeer scherpe hoeken tussen zijn onderarmen en biceps ontstaan) om te compenseren voor de lengte van zijn armen, of gebruikt hij veel flexibiliteit in de bovenrug, vergelijkbaar met Ohtani . Laten we hoog beginnen:

We wisten dit uit de gegevens, maar het is opmerkelijk hoe kort de swing van Cruz op al deze velden lijkt. De vleermuis lijkt bijna op een lichtzwaard. Ja, slagmensen moeten dat doen om daar de pitches te kunnen bereiken, maar het is nog steeds verrassend om te zien hoe een speler van deze grootte met zulke lange hendels werkt. Door zijn armen dicht bij zijn lichaam te houden, kan hij zijn loop door de zone slingeren zonder dat zijn knuppel veel afstand aflegt. Zijn bovenste hand bevindt zich al in de gleuf waar hij zijn ton wil draaien, wat de katalysator is voor hem om zijn swing in plane te krijgen. Het is ook heel indrukwekkend hoe gemakkelijk hij bovenop een Shota Imanaga vierzeemer, ook al resulteerde dat maar in een groundball. Deze schommel ziet er gewoon zo natuurlijk uit. Laten we nu eens kijken hoe deze schommelingen contrasteren met zijn schommelingen laag:

Bijna al deze swings zijn dominant van bovenaf. Boven in de zone vertaalt zich dat heel goed, omdat je de loop niet zo veel hoeft te draaien. Maar op de bodem van de zone leidt dit tot dit soort downswings, die consistent zijn in elk van de clips waar je de grondschuivende geslagen ballen ziet. De relatief lange leeftijdsgenoten van Cruz blinken uit in het omdraaien van hun bovenste hand om de loop onder het vlak van de bal voort te bewegen, lang voordat er contact wordt gemaakt, maar dat is duidelijk iets waar Cruz nog steeds grip op krijgt. Hier zijn swings van Judge, Freeman en Stanton die dat helpen visualiseren:

Voor elke slagman zorgt de hoek van de loop aan het begin van de downswing ervoor dat zijn hoofd volledig omgedraaid wordt voordat er contact wordt gemaakt. Het is een beweging die afhankelijk is van het omdraaien van de bovenste hand, in plaats van dat deze direct naar de plek duwt zoals Cruz doet. Aan de andere kant kunnen deze hitters die tophand niet helemaal gebruiken om in de top van de zone te blijven zoals Cruz dat kan, waardoor hij zich mechanisch van hen onderscheidt. Wanneer hij het meeste uit een geslagen bal in de onderste zone haalt, is de kans groter dat we die zinderende line drives zien zoals degene waartegen hij schroeide Cade Smit.

Oneil Cruz is eraan gewend het patroon te doorbreken, en dat geldt zelfs als je hem vergelijkt met andere spelers van zijn formaat. Hoewel er slagconcepten zijn die op de meeste slagmensen van toepassing zijn, zijn er altijd spelers zoals Cruz die je begrip van hoe slaan werkt op de proef stellen en je dwingen buiten de gebaande paden te denken. Het onderstreept het mooiste deel van dit spel: er is niet één manier om succesvol te zijn.