-
John Keim, ESPN-stafschrijver
TAMPA, Florida – De bal stuiterde tegen de rechter staander en even leek het erop dat de bal de Washington-commandanten zouden opnieuw iets tegenkomen waar ze door de jaren heen al lang bekend mee waren: liefdesverdriet. Maar in het seizoen 2024 hebben de Commanders de ene geest na de andere uitgedreven.
En dus deed de bal het enige wat hij dit seizoen moest doen: hij kaatste over de lat en bezorgde de Commanders een voorsprong. 23-20 overwinning in de laatste seconde over de Tampa Bay-boekaniers in een wildcardronde zondagavond.
Zo gaat een magisch seizoen door voor de Commandanten (13-5), die tegenover het beste zaad van de NFC staan, de Detroit-leeuwenzaterdagavond 20.00 uur. Zane González’s velddoelpunt van 37 meter leverde Washington de eerste play-offoverwinning op sinds 7 januari 2006, die volgde op het reguliere seizoen van 2005.
De trap zorgde voor een schok van onnodige angst.
„Ik had het gevoel dat ik in een Bounty-commercial zat waar de beker omsloeg en ’neeeeee‘ zei“, zei Washington-coach Dan Quinn. „Terwijl het doorging, pauzeerde ik even en sloeg waarschijnlijk een tel over, maar dat was de emotie waar het om ging.“
Maar dat is het nieuwe normaal voor Washington. De Commanders hebben zes opeenvolgende wedstrijden gewonnen – de afgelopen vijf vonden plaats tijdens het laatste spel van het spel of het laatste spel uit een scrimmage. Die zes overwinningen zijn twee meer dan Washington in 2023 en de dertien overwinningen zijn meer dan in de voorgaande twee seizoenen samen.
De Commanders hadden sinds 1991 geen elf wedstrijden meer gewonnen in een regulier seizoen. Zondagavond leverde pas hun vierde playoff-overwinning op sinds het winnen van de Super Bowl na het seizoen 1991. En het is pas hun derde play-offoverwinning in de afgelopen 26 jaar.
„Dit is een echt verbonden team“, zei Quinn. „Ze geloven in elkaar en je moet die connectie hebben om dat geloof ook te hebben.
‚We twijfelen niet echt als die momenten komen‘, zegt Washington Sam Cosmi gezegd. „Sommige teams zullen misschien afbrokkelen, maar wij niet.“
Zoals altijd was de beginnende quarterback een belangrijke drijfveer Jayden Danielsdie 24 van de 35 passen voor 268 yards en 2 touchdowns voltooide in zijn eerste play-offstart – in hetzelfde stadion waar Washington het seizoen opende met een verlies van 37-20.
Daniels reed Washington koel het veld af in de laatste vier minuten, 41 seconden nadat Tampa de stand in evenwicht had gebracht op 20-20 met een velddoelpunt van 32 meter. Daniels voltooide alle drie zijn passes voor 44 yards en op de derde en tweede sprintte hij 4 yards rond de rechterkant op een keeper met nog 55 seconden te gaan, zodat de commandanten de klok zouden opraken.
Niemand was verrast door het optreden van Daniels in de slotminuten.
‚Hij heeft het het hele jaar gedaan,‘ linebacker van de commandant Bobby Wagner gezegd.
Niet dat Daniels zich veel herinnert van de laatste momenten. Er werd hem gevraagd wat hij zei tegen de back-up quarterback Marcus Mariota tijdens een pauze na de waarschuwing van twee minuten en kon het zich niet herinneren. Daniels kon zich zijn emotie niet herinneren toen hij de trap door de staanders zag stuiteren.
„Ik weet het niet, ik denk niet dat ik zelfs maar heb geglimlacht“, zei hij. „Je vindt gewoon die zone.“
De spelers en coaches van Washington hebben het vermogen van Daniels genoemd om ongeacht de situatie hetzelfde te blijven. Daniels heeft vijf game-winnende drives geleid, twee die eindigden in velddoelpunten in de laatste seconde en drie andere waarin hij een touchdown pass gooide tijdens het laatste spel van scrimmage.
„Als hij zijn hartslagmeter en de mijne aan had, zouden ze niet hetzelfde zijn in het spel“, zei Quinn. „Hij blijft redelijk constant goed en soms ben ik net de eend: als je de voeten gewoon onder water ziet gaan, is dat goed. Maar hij is echt uitzonderlijk in die ruimte.“
Buiten de kleedkamer vierden de nieuwe eigenaarsgroep van Washington en hun families feest. Managing partner Josh Harris omhelsde zijn kinderen en andere familieleden en kennissen. Hij omarmde Magic Johnson, een van de vele minderheidsaandeelhouders van het team. Vóór ontvanger Terry McLaurin Op weg naar de verhoorkamer stopte hij om Johnson ook te omhelzen.
„Daar hadden we het over!“ ‚ zei Johnson terwijl hij zijn armen om McLaurin heen sloeg.
Harris kocht het team in juli 2023, maar de organisatie heeft een radicale transformatie ondergaan – met name het afgelopen jaar met de aanstelling van algemeen directeur Adam Peters, Quinn en de aanstelling van Daniels.
De demonen uit het verleden – de onderzoeken van voormalig eigenaar Dan Snyder en zijn controversiële ambtstermijn die in 24 jaar tijd twee play-offoverwinningen opleverden – zijn dieper en dieper begraven in de geest van de fanbase.
„Dit team, deze organisatie, we hebben het allemaal meegemaakt“, zei McLaurin. „Dus het is ongelooflijk om aan de andere kant te staan en de vruchten van onze arbeid te plukken.“
Het enige dat nodig was, was een goede sprong van de staanders om deze emotie teweeg te brengen. Maar terwijl de Bucs-fans in het stadion een glimp van hoop kregen, wisten de Commanders dat de bal maar één kant op kon vallen.
„Om eerlijk te zijn“, zei Jon Allen, de verdedigingsuitrusting van commandant, „was ik niet verrast. Op dit punt, zoals alles gaat, trainen we voor deze momenten. We zijn het hele seizoen in deze momenten geweest.“
Source link
