Kunnen Steelers twee gevaarlijke verliezende reeksen doorbreken?

PITTSBURGH – Het laatste wat leden van de Pittsburgh Steelers Voordat ze het binnenste heiligdom van hun kleedkamer in het Acrisure Stadium bereiken, zijn stalen zilveren letters gemonteerd op een zwarte muur van sintelblokken. Ze spellen dezelfde zin die coach Mike Tomlin talloze keren per dag herhaalt: De standaard is de standaard.

Met zes Lombardi’s trots tentoongesteld in de prijzenkast, is de gevestigde standaard van de prestigieuze franchise een wereldkampioenschap. Maar met vijf opeenvolgende verliezen na het seizoen die teruggaan tot 2016, zijn de Steelers tekortgeschoten.

Ze doen mee aan de prime-time wildcardwedstrijd van zaterdag tegen de Baltimore Ravens (20.00 uur ET, Prime Video) nadat ze op 10-7 waren geëindigd, maar na een verliesreeks van vier wedstrijden die hen de AFC North-titel kostte.

Het is acht jaar geleden sinds hun laatste play-offoverwinning en veertien jaar sinds een Super Bowl-ligplaats. Tomlins enige Super Bowl-overwinning was bijna 16 jaar geleden.

„Wat je noemde is mijn verhaal“, zei Tomlin maandag, gevraagd naar de reeks verliezen in de play-offs. „Het is niet het verhaal van dit collectief. Veel van deze betrokken jongens dragen die tassen niet. Ik draag die tassen graag, maar het is niet iets dat ik op het collectief ga projecteren.“

Precies 357 dagen eerder uitte Tomlin hetzelfde sentiment op de website van het Steelers-team, voorafgaand aan de laatste poging van de Steelers om de cyclus te doorbreken, een wildcardverlies bij de Steelers. Buffalo rekeningen.

„Het is niet hun last om te dragen“, vertelde Tomlin afgelopen januari aan de site. ‘Ik vraag ze niet om mijn bagage te sjouwen. Ik projecteer mijn bagage niet op hen. Soms houd je jezelf voor de gek als je denkt dat zulke geschiedenis belangrijk is voor jongens die er geen deel van uitmaakten. Dat is het niet.“

Ondanks de play-off-slip verlengde teameigenaar en president Art Rooney II Tomlin voorafgaand aan het seizoen 2024 een contractverlenging van drie jaar. Maar Rooney was ook vastberaden in zijn wens om de streak te breken tijdens de persconferentie aan het einde van het seizoen van vorig jaar.

„Er is een urgentie“, zei Rooney toen over het winnen van een play-offwedstrijd. „Ik denk dat iedereen, ikzelf, Mike, jongens die al een tijdje in het team zitten… iedereen, we hebben er genoeg van. Het is tijd om wat overwinningen te behalen. Het is tijd om de volgende stappen te zetten.“

En toch, ondanks dat ze een stap voorwaarts lijken te hebben gezet met een nieuwe quarterback-ruimte en een 8-2-start, heeft de seizoensafsluiting de Steelers schijnbaar verder verwijderd van het doorbreken van hun eenmalige play-offcyclus, laat staan ​​van een diepe nederlaag. naseizoen uitgevoerd. De Steelers gaan de play-offs in op een frustrerend vertrouwde plek, terwijl de albatros van de langste play-offdroogte van de franchise uit het Super Bowl-tijdperk de erfenis omhult van een trotse organisatie en de toekomstige Hall of Fame-hoofdcoach die geen verliezend seizoen heeft gekend.

Maar voor de trouwe Steelers betekent nooit verliezen veel minder als hun team in het naseizoen niet wint.

ZELFS IN DE Na opnieuw een verlies in de eerste ronde liepen leden van de Steelers een jaar geleden het besneeuwde Buffalo-veld af met het gevoel dat ze op de rand stonden van het beëindigen van de droogte. Het team doorstond een hele reeks blessures en inconsistent quarterback-spel om zich te verzamelen voor de nummer 7 zaad.

Met een solide, jonge kern van aanvallende vaardigheidspositiespelers – running back Naje Harrisbrede ontvanger George Pickens en strak einde Pat Freiermuth — als aanvulling op een ervaren verdediging leken de Steelers een paar stappen verwijderd van een kanshebber.

„Ik heb het gevoel dat we dit jaar in deze fase van de wedstrijd dichterbij zijn dan vorig jaar op dit punt“, zei Rooney op de persconferentie die het seizoen afsloot. „Ik dacht dat we een heel solide rookieklasse hadden, een paar jongens die echt als solide starters voor de toekomst naar voren kwamen. Dat moeten we nog een keer doen. We hebben nog een goede draft-klasse nodig. Ik denk dat we een kerngroep spelers hebben die we kan concurreren (met.) Ik denk dat het belangrijkste dat we nodig hebben kwaliteitsspel is op de quarterback-positie.“

Het grootste deel van het seizoen kregen de Steelers dat van Russel Wilson En Justin Velden. Ondersteund door aanvullend voetbal dankzij een omzetvreugde verdediging en Pro Bowl-kicker Chris Boswel Met een schijnbaar onbeperkt bereik hielp het paar de Steelers aan hun beste start sinds ze in 2020 met 11-0 begonnen. Tot en met week 14 stonden de Steelers bovenaan de competitie met een omzetverschil van plus-17, en de verdediging leidde de NFL met 28 afhaalrestaurants, waaronder nog eens 23 beste onhandige pogingen in de competitie.

Pittsburgh bereikte zijn plaats in de play-offs in week 15 – hetzelfde weekend begon zijn verliezende streak toen de Eagles hen met 27-13 versloegen en quarterback Jalen doet pijn had drie touchdowns en gooide voor 290 yards. Destijds verwierpen Tomlin en de Steelers het idee dat een slechte prestatie tegen een van de beste NFC-teams van de competitie een sneeuwbaleffect zou kunnen veroorzaken.

Maar de haarlijnbreuken die de Eagles blootlegden, veranderden in de volgende drie wedstrijden in spinnenwebscheuren. Verliezen met dubbele cijfers voor de Ravens en Chiefs volgden, plus een kleine verlies voor een Bengals-team dat ze vijf weken eerder in een vuurgevecht versloegen.

„We doen de fundamentele dingen niet goed genoeg“, zei Tomlin na het verlies tijdens Kerstmis tegen de Chiefs.

Een overtreding die gemiddeld 28 punten en 372 yards per wedstrijd bedroeg in Wilsons eerste zeven starts leverde 14 punten en 259 yards per wedstrijd op in zijn laatste vier.

‚Iedereen in deze kamer moet het willen‘, linebacker Alex Highsmith gezegd. „Dat is de enige manier waarop we verder kunnen gaan en beter kunnen worden.“

Misschien wel de meest alarmerende van die verliezen was de reguliere seizoensfinale van de Bengals, waar de aanval slechts 17 punten en 193 yards aan aanval opleverde tegen een team dat het seizoen afsloot met 25 punten en 348 yards per wedstrijd en zijn verdedigingscoördinator per dag ontsloeg. na het seizoen.

Ook de verdediging van de Steelers leek in dat traject achteruit te gaan. De Steelers dwongen elk drie punten af ​​in de vier wedstrijden voorafgaand aan de nederlaag van de Eagles, maar vanaf die week hadden ze er vijf in totaal in de laatste vier wedstrijden. Gedurende de eerste 13 wedstrijden behoorde de verdediging tot de beste in de competitie, waardoor de teams beperkt bleven tot 18 punten en 310 yards per optreden. In die vier-game-dia sprongen die cijfers echter naar 27 punten en 381 yards per game.

Ze eindigden met 4-3 tegen teams die de play-offs van 2024 haalden en met 6-4 tegen niet-playoff-teams.

Als bijproduct van de inzinking aan het einde van het seizoen, rommelden de Steelers een voorsprong van twee wedstrijden in de divisie weg en werden pas het derde team in de geschiedenis van de NFL dat aan de play-offs deelnam met een verliesreeks van ten minste vier wedstrijden.

„Het is belangrijk dat we de lessen trekken die we de afgelopen maand hebben geleerd“, zei Tomlin. „Helaas leer je waarschijnlijk meer als er sprake is van mislukking, en uiteraard hebben we daar een deel van meegemaakt, sommige daarvan waren geen overweldigende dingen of wereldschokkende dingen, meer bevestiging van dingen waarin we geloven of dingen waarmee we de overwinning bewerkstelligen. .“

TWEE SPELERS AAN de selectie heeft een playoff-wedstrijd gewonnen met de Steelers: Boswell en verdedigingsuitrusting Cameron Heyward. Met zes velddoelpunten was Boswell verantwoordelijk voor alle punten van de Steelers in de overwinning in de divisieronde van 2016 tegen de Chiefs. Hij maakte er ook vier – inclusief de spelwinnaar – in de wildcard-overwinning van 2015 tegen de Bengals. Heyward, hoewel inactief tijdens de twee play-offoverwinningen van 2016, dwong in 2015 een onhandige poging af.

Linebacker TJ Watt stond op de selectie voor elk van de laatste vier play-offverliezen. In de reguliere seizoenen die aan die puntloze postseasons voorafgingen, evenaarde Watt het NFL-zakrecord van Michael Strahan, won NFL Defensive Player of the Year en werd hij gekozen in vier All-Pro-teams. De Steelers hadden negen andere All-Pro-selecties van het eerste team, de belangrijkste passer van de NFL (Ben Roethlisberger, 2018) en de belangrijkste ontvanger (Antonio Bruin2017) ook in die periode.

„Het is allemaal klote“, zei Tomlin dagen nadat hij vorig jaar verloor van Buffalo. „Dat is zo. Het is geen rotzooi. Het is allemaal rotzooi. Ik zou liever werken. … Het is een heel goed gevoel om aan dat toernooi deel te nemen nu de weg smal wordt en om de dingen te beleven waar je naar streeft Ik heb de afgelopen twaalf maanden geleefd. Het ligt niet aan ons, en dat is rot.“

Zelfs met een aanzienlijk rosterverloop gedurende de acht jaar durende droogte, is er een onmiskenbare, verontrustende trend in de recente naseizoenellende van de Steelers.

In elk van hun laatste vijf play-offverliezen vielen de Steelers vroeg in een groot gat, stonden minstens een score achter tijdens de rust en werden in de eerste twee kwartalen met 105-38 verslagen.

Tomlin weigerde maandag echter te zeggen of hij iets van die verliezen had geleerd om mee te nemen in het wildcardspel van dit jaar.

‘Om eerlijk te zijn, heb ik daar de afgelopen 48 uur niet veel over nagedacht’, zei hij. „Ik heb me met dit collectief specifiek op deze game voorbereid.“

In de AFC Championship Game van 2016 waren Tom Brady en de Patriotten van New England bouwde halverwege het tweede kwartaal een voorsprong van 17-6 op, en de Steelers kwamen nooit dichterbij dan een rustverschil van acht punten.

Een jaar later werd de Jaguars uit Jacksonville sprong in minder dan 20 minuten speeltijd naar een 21-0 voorsprong met een openingsbalbezitscore, een onderschepping en nog twee snelle touchdowns. De Steelers, die dat jaar een bye in de eerste ronde hadden als nummer 2 reekshoofd, vochten terug, maar vielen in een rampzalige 45-42 nederlaag die onwaarschijnlijk de laatste playoff-wedstrijd markeerde voor het trio van Roethlisberger, Brown en Le’Veon Bell.

Er volgde een droogte van twee jaar na het seizoen, maar die droogde de terugkerende play-offproblemen van de Steelers niet op.

Spelend voor lege tribunes in het Acrisure Stadium aan het einde van het door COVID-19 getroffen seizoen, de Cleveland Browns verbaasde de Steelers zes seconden na het wildcardspel toen de openingssnap van Maurkice Pouncey over het hoofd van Roethlisberger zeilde en 20 meter in de verkeerde richting stuiterde totdat Karel Jozef herstelde het in de eindzone voor een touchdown. Dat mondde uit in een achterstand van 28-0 aan het einde van het eerste kwart en een hole van 35-10 tijdens de rust. De uiteindelijke overwinningsmarge van de Browns bedroeg slechts 11 punten, maar dit weerspiegelde nauwelijks de grondige nederlaag van een Steelers-team dat het seizoen met 11-0 begon.

„We waren een groep die stierf aan de wijnstok“, zei Tomlin na dat verlies.

De meest recente play-offverliezen van de Steelers hadden meer van dezelfde scheve starts, maar in elk daarvan waren de resultaten enigszins te verwachten toen de Steelers, die de laatste play-offplek van de AFC veroverden met een rally aan het einde van het seizoen, het opnemen tegen de top van de competitie. teams op pad.

Tegenover nummer 2 geplaatste Kansas City in 2021 in de laatste wedstrijd van Roethlisberger hielden de Steelers hun opslag vast in het eerste kwart en gingen zelfs met 7-0 voor na Watt’s primeur en score in het tweede kwartaal. Maar de Chiefs scoorden drie opeenvolgende touchdowns om een ​​rustvoorsprong van 21-7 te nemen en wonnen uiteindelijk.

En bij de wildcard-nederlaag van vorig jaar stonden de Steelers halverwege het tweede kwart met 21-0 achter en scoorden ze minder dan twee minuten voor rust om hun achterstand terug te brengen tot 14. Een sterke stijging in de tweede helft bracht de Steelers vroeg in de vierde binnen een score. kwart, maar de Bills reageerden met een chirurgische touchdown-drive en hielden de Steelers de laatste zes minuten tegen om met 31-17 te winnen.

„Geen team is hetzelfde als vorig jaar, dus dat is altijd een uitdaging“, zei Watt de volgende dag. ‚Maar we zullen er goed naar moeten kijken en dit moeten uitzoeken. Het lijkt erop dat ik ieder jaar hetzelfde gesprek voer.‘

Tenzij de Steelers zaterdagavond van streek raken, zal Watt dat gesprek waarschijnlijk voor de vijfde keer in zijn carrière voeren.

De uitkomst van de play-offs van 2024 zal waarschijnlijk niet de nalatenschap van Tomlin in Pittsburgh of zijn toekomst als hoofdcoach van de franchise bepalen. Maar terwijl het team in de play-offs leeg blijft staan, wordt in plaats daarvan een vitrine die op trofeeën wacht, gevuld met bagage.