Toen enorme bosbranden Los Angeles begonnen te bedreigen, gebruikte de nieuwe president zijn sociale mediasite niet om steun te beloven aan de hulpdiensten of om woorden van medeleven te uiten aan een stad waar duizenden mensen alles hebben verloren.
In plaats daarvan gebruikte de nieuwgekozen president Donald Trump zijn megafoon om de wereld te vertellen wie de schuldige was.
Het was niet de Santa Ana-windOok waren het niet de stijgende temperaturen die de vegetatie hebben uitgedroogd maakte het moeilijker om branden te blussen.
De schuldige, zo schreef hij, was “Gavin Newscum.”
De branden in Los Angeles hebben minstens elf mensen het leven gekost, duizenden bouwwerken in de as gelegd en meer dan 36.000 hectare platgebrand, een gebied dat groter is dan de voetafdruk van San Francisco. Het is het soort verwoesting dat in een vervlogen tijdperk op zijn minst aanleiding zou hebben gegeven tot een tijdelijk politiek staakt-het-vuren en tot beloften om aan de andere kant van het gangpad te werken aan de wederopbouw, ook al hebben de autoriteiten geconfronteerd worden met legitieme vragen over hun aanpak van de crisis.
In plaats daarvan herinnerde hij er, met nog tien dagen tot de tweede inauguratie van Trump, aan hoe hij lange tijd rampen heeft gebruikt om politieke tegenstanders zoals gouverneur Gavin Newsom, Democraat van Californië, schade toe te brengen – zelfs als ze nog steeds aan de gang zijn.
“Hoe dit voelt is dat de man geen centimeter veranderd is”, zegt Carmen Yulín Cruz, de voormalige burgemeester van San Juan, Puerto Rico, die Trump omschreef als “smerig” toen ze verward over de federale reactie tot de verwoesting van de orkaan Maria op het eiland in 2017.
Maar het gaat niet alleen om het kwetsen van zijn politieke vijanden. Trump is altijd een meester geweest in het aanboren van de angst van mensen en deze wijd en zijd in zijn voordeel te projecteren – en er is momenteel veel angst in Los Angeles.
‚Waarom doet hij dit?‘
Inwoners van Los Angeles zijn boos dat watersystemen nooit ontworpen zijn om zoveel dreigende branden te bestrijden zijn drooggevallen. Dat zijn ze verbijsterde dat Karen Bass, de Democratische burgemeester, was niet in de stad toen de branden begonnen. Ze zijn bang voor hun leven en bang dat de instellingen waarop ze zijn gaan vertrouwen, zoals verzekeringen, zal ze aan de andere kant hiervan niet heel maken.
Deze week heeft Trump het aftreden van Newsom opgeroepen, andere Democraten zoals president Biden en burgemeester Bass de schuld gegeven en ten onrechte gezegd dat de Federal Emergency Management Agency geen geld had om op de ramp te reageren vanwege de ‘Green New Scam’.
Het is een heropleving van een tendens die hij tijdens zijn eerste presidentschap aan de dag legde, toen hij zijn persoonlijke politiek injecteerde in ooit zo heilige concepten, zoals het verlenen van federale hulp bij rampen aan gebieden, ongeacht of deze blauw of rood waren. Hij vertelde assistenten dat hij wilde voorkomen dat geld na Maria Puerto Rico zou bereikenbewerend dat de leiding van het eiland corrupt was, en beledigde Cruz publiekelijk.
“In het begin dacht ik: ‚Waarom doet hij dit?’” vertelde Cruz me vandaag in een interview. Ze vermoedde, zei ze, dat dit kwam omdat ze een Latina was en een vrouw die zijn federale reactie op de ramp in haar stad ter discussie had gesteld. “Het kan afleidend zijn, maar het leidde niet af, omdat ik heel duidelijk zag dat het mij de gelegenheid gaf om te praten over wat er werkelijk aan de hand was in Puerto Rico.”
(Hij had ook moeite om de optiek van zijn eigen reactie te beheersen, zoals toen hij naar het eiland reisde en… weggegooide papieren handdoeken in de menigte.)
Hij vocht ook uitgebreid met Californië. Na het verwoestende natuurbrandenseizoen van 2018 tweette hij dat hij FEMA had opgedragen “geen geld meer te sturen”, tenzij de staat zijn benadering van bosbeheer veranderde. Sindsdien heeft hij af en toe ruzie gehad met Newsom over kwesties als waterbeheer en federale hulp.
In een sms afgelopen najaar zei Newsom vertelde het aan mijn collega’s dat Trump vaak een persoonlijke behandeling leek te verwachten voordat de staat hulp kon ontvangen, door te zeggen dat hij “publiekelijk bedreigde, zijn politiek speelde – er stoer uitzag … een telefoontje afdwong, een ‘transactie’ in zijn hoofd – en je eraan herinnerde wie de controle heeft, waarom hij doet er toe.”
Naast het achterhouden van hulp heeft Trump tijdens zijn campagne ook rampen gebruikt als politieke munitie. Nadat begin 2023 een trein ontspoorde en giftige chemicaliën lekte in Oost-Palestina, Ohio, gebruikte de site als achtergrond om de regering-Biden te hameren en zijn presidentiële campagne op stoom te helpen komen.
En afgelopen herfst, toen orkaan Helene over Georgië en North Carolina raasde, maakte hij er een serie van valse beweringen over de federale rampenbestrijding, terwijl hij de regering-Biden probeerde af te schilderen als ongelukkig en zelfs bevooroordeeld tegenover Republikeinen die gevaar liepen.
Onvermijdelijke politiek
De verdedigers van Trump zeggen dat er geen reden is dat hij de politiek niet ter sprake zou brengen op een moment dat onherroepelijk door hen is gevormd.
“We zullen een brand hebben, en er zullen winden zijn om de brand te blazen, maar wat de stroom van de brand en het infrastructuurvermogen van de brandweer om te bestrijden bepaalt, is aan hen”, zei voormalig voorzitter Kevin McCarthy, een Californische ambtenaar. Republikeins, verwijzend naar het democratische leiderschap van de stad en de staat.
Hij voegde eraan toe: “In tijden van crisis kijken mensen naar hun gekozenen voor leiderschap. Hoe doen Jij denk je dat ze doen? Ze geven iemand anders de schuld. Ze zeggen dat je deze vragen niet kunt stellen. Ze zijn niet in de stad; ze kunnen niet antwoorden waarom er iets is gebeurd.
James Gallagher, die de Republikeinse leider is in de State Assembly en Paradise vertegenwoordigt, een gemeenschap in Noord-Californië die in 2018 werd verwoest door de kampbrand, zei dat er diepe frustratie heerste over het feit dat er niet meer was gedaan om de brandstof voor natuurbranden in de staat terug te dringen. .
Klimaatverandering verergert de omstandigheden die tot bosbranden kunnen leiden, zei hij, maar hij gaf het leiderschap van de Democraten de schuld van het ontoereikende beheer van het droge bos dat branden kan aanwakkeren. (Trump heeft dit in het verleden besproken, hoewel zijn recente berichten zich meer op de zijne concentreerden geschil met Newsom over waterbeheerCalifornische functionarissen zeggen dat dit de omstandigheden rond de branden niet zou hebben veranderd.)
“De politiek is verwikkeld in een zeer inhoudelijk beleid”, zei Gallagher.
“We zeggen dit al heel lang – misschien hebben we niet zo’n grote megafoon” als Trump, voegde hij eraan toe.
