Anita Bryant, de zangeres en voormalig schoonheidskoningin die in de jaren zestig en zeventig een robuuste en bloeiende muziekcarrière had, met hits als ‚Paper Roses‘, maar wier verzet tegen homorechten (ze noemde homoseksualiteit ‚een gruwel‘) feitelijk vernietigde haar carrière, stierf op 16 december. Ze was 84.
De dood, in haar huis in Edmond, Oklahoma, werd veroorzaakt door kanker, zei haar zoon William Green. De familie plaatste donderdag een overlijdensbericht in The Oklahoman, een krant in Oklahoma City.
Mevrouw Bryant was pas 18 toen ze de schoonheidstitel van Miss Oklahoma won en tweede werd in de Miss America-verkiezing. Ze veranderde dat succes prompt in een lucratieve carrière in de showbusiness.
Bijna twintig jaar lang had ze een soepel verloop: ze vermaakte troepen op USO-tours met Bob Hope, trad op tijdens de evangelische tours van Billy Graham en was mede-gastheer van optochten op nationale televisie. Ze zong het volkslied tijdens de Super Bowl en “Slaghymne van de Republiek‚bij het graf van president Lyndon B. Johnson.
Het meest memorabel was dat ze de Florida Citrus Commission vertegenwoordigde in een lange campagne van televisiecommercials, waarin ze ‚Come to the Florida Sunshine Tree‘ zong en bood de slogan aan: “Ontbijt zonder sinaasappelsap is als een dag zonder zonneschijn.” Ze droeg gingham, ruches of beide en slenterde over landweggetjes (sapkan in de hand), praatte met cartoonvogels en straalde van vreugde over de wonderen van vitamine C.
Toen, begin 1977, gaf Dade County, Florida – waartoe ook Miami behoort, waar mevrouw Bryant woonde – zijn definitieve goedkeuring aan een verordening die discriminatie van homoseksuelen verbiedt. Een groep tegenstanders, onder leiding van mevrouw Bryant, kwam opdagen om te protesteren. “De verordening vergoelijkt immoraliteit en discrimineert de rechten van mijn kinderen om op te groeien in een gezonde, fatsoenlijke gemeenschap”, zei ze.
Ze richtte Save Our Children op, een anti-homo-organisatie die aanleiding gaf tot het ontstaan ervan aan de hedendaagse strategie van religieus rechts van het koppelen van homoseksualiteit aan waargenomen bedreigingen tegen kinderen. Haar publieke imago (velen noemden haar een ‘christelijke beroemdheid’) was voor altijd veranderd.
Nog geen twee maanden later vertelde een televisieproducent haar dat de publiciteit rond haar ‘controversiële politieke activiteiten’ betekende dat ze niet zou worden aangenomen voor de geplande variété-pilot.
“De zwarte lijst van Anita Bryant is begonnen”, kondigde mevrouw Bryant aan de pers aan. Hoewel de citruscommissie publiekelijk zei dat haar activisme geen invloed zou hebben op haar regeling van $ 100.000 per jaar, werd het contract vóór het einde van het decennium opgezegd.
In oktober 1977 liep een demonstrant op een persconferentie in Des Moines naar mevrouw Bryant toe en duwde een bananenroomtaart in haar gezicht. ‘Het was tenminste een fruittaart,’ merkte mevrouw Bryant op.
Sommigen vatten die opmerking op als een onschuldige toespeling op haar werk om verse producten te promoten; anderen zagen het als een scherp commentaar op een oude benaming voor homomannen. Terwijl de camera’s draaiden en de taartvulling aan haar wangen kleefde, begon ze te bidden – ‚We bidden dat hij verlost wordt van zijn afwijkende levensstijl, Vader’ – en barstte toen in tranen uit.
„Ik heb er geen spijt van, want ik heb het juiste gedaan“, herinnerde mevrouw Bryant zich in een televisie-interview uit 1990. “Soms moet je een prijs betalen voor wat je gelooft dat juist is.”
Anita Jane Bryant werd geboren op 25 maart 1940 in het huis van haar grootouders in Barnsdall, Oklahoma, een klein stadje in Osage County. Zij was de dochter van Warren G. Bryant, wiens beroep in de volkstelling van 1940 vermeld stond als gereedschapsopmaker, en van Lenore Annice (Berry) Bryant. Toen Warren bij het leger ging, nam Lenore een administratieve baan aan op een nabijgelegen luchtmachtbasis. Het jonge stel scheidde toen Anita en haar zus klein waren.
Als kind zong Anita in de kerk en op plaatselijke kermissen. In haar tienerjaren verscheen ze op de televisiestations van Tulsa en Oklahoma City. Toen CBS’s „Arthur Godfrey’s Talent Scouts“ Tulsa bezochten, werd ze uitgenodigd om deel te nemen aan de New Yorkse competitie van de show, en ze won.
In 1958 studeerde ze af aan de Will Rogers High School in Tulsa en werd gekroond tot Miss Oklahoma.
Het eerste decennium van haar carrière in de showbusiness omvatte optredens in prime-time variétéseries als ‚The Ed Sullivan Show‘, ‚The Tennessee Ernie Ford Show‘, ‚Perry Como’s Kraft Music Hall‘ en ‚The George Gobel Show‘. De eerste keer dat ze in ‘The Tonight Show’ zong, in 1959, was Jack Paar de presentator.
Tussen 1959 en 1961 had ze vier Top 40-hits: “Papieren rozen”, “Till There Was You”, “In My Little Corner of the World” en “Wonderland by Night.”
Voordat ze sinaasappelsap ging promoten, verscheen mevrouw Bryant ook in commercials voor Coca-Cola, Holiday Inn, Friedrich airconditioners, Phillips 66 en Tupperware.
Toen de publiciteit over haar anti-homo-opvattingen wegebde, keerde ze terug naar de televisie met een twee uur durende variétéspecial, met een brede glimlach, maar met wat een mediacriticus opviel als een gigantische chip op haar schouder. “De zaak van juffrouw Bryant wordt nooit zo duidelijk gedefinieerd”, schreef John J. O’Connor in zijn recensie in de New York Times van “The Anita Bryant Spectacular” (1980), “maar lijkt gericht te zijn op iedereen die misschien afwijkt van haar specifieke concepten van godsvrucht en reinheid.”
De heer O’Connor vervolgde dat, ondanks “zorgvuldige projecties van heilzaamheid en welwillendheid”, de boodschap van mevrouw Bryant “aanhoudend vijandig en agressief” leek. De special werd gesponsord door haar religieuze organisatie, die ‘conversietherapie’ voor homomannen ondersteunde.
Twee maanden na de special beëindigde mevrouw Bryant haar huwelijk met haar manager, Robert Einar Groeneen in New York geboren voormalige discjockey met wie ze in 1960 in Oklahoma trouwde. Sommige conservatieve christelijke fans, geschokt door de scheiding, keerden zich af.
Later sprak mevrouw Bryant openlijk over het feit dat ze eind jaren zeventig zelfmoord had overwogen. ‘Ik ben ondergedoken,’ zei ze in een ‘Inside Story’-interview uit 1990. „Vandaag kan ik eerlijk zeggen dat er zo’n vrede, vertrouwen en volwassenheid is, als je wilt, die alleen kan zijn voortgekomen uit het afdalen in die putten van wanhoop en moedeloosheid en het willen nemen van mijn leven.“
Mevrouw Bryant werd voor het eerst auteur met boeken als ‚Amazing Grace‘ en ‚Bless This Food: The Anita Bryant Family Cookbook‘, maar haar meest spraakmakende titel was ‚The Anita Bryant Story: The Survival of Our Nation’s Families and the Threat of Militante homoseksualiteit” (1977).
Ze was altijd het voorwerp van plagen. In 1974, toen haar tas werd gestolen, reduceerde een column in The Times haar tot ‘de zangeres die sinaasappelsap op televisie verkoopt’. Het was dus waarschijnlijk onvermijdelijk dat ze aan het spiesje zou komen te zitten in televisieprogramma’s als ‚Saturday Night Live‘. In 1977 vertoonde Jane Curtin, co-host van het nieuwssegment van de show, het taartincident en rapporteerde: „Gelukkig kon mevrouw Bryant, die niet gewond raakte, goed lachen en zei dat het oké was als de aanvaller met haar man uitging.“
Een schets uit dat jaar op „The Carol Burnett Show“ was mevrouw Burnett te zien met een corsage van sinaasappels op ware grootte, dubbelzinnigheden makend over koninginnen en zingend over een beloofd land dat ‚helder en vrolijk‘ is, en Tim Conway als een personage dat veel op Truman Capote leek en klonk.
De filmkomedie ‘Airplane’ uit 1980 vergeleek een vliegtuig vol misselijkmakende passagiers met een concert van Anita Bryant. In Michael Moore’s Roger & Me (1989) belichaamde mevrouw Bryant het geforceerde optimisme door ‚Joy to the World‘ (de popmuziekversie) te zingen voor het publiek in het economisch verwoeste Flint, Michigan. Beelden van haar anti-homocampagne verschenen in de film “Milk” (2008); en toneelstukken, waaronder “Anita Bryant stierf voor jouw zonden” (2009) en “Anita Bryant’s Playboy Interview” (2016), geopend aan beide kusten.
In 1988 probeerde ze een comeback-tour te maken, waarbij ze optrad in recreatieruimtes in het woonwagenpark in Florida.
In 1990 trouwde mevrouw Bryant met Charlie Hobson Dry, een inwoner van Oklahoma en voormalig NASA-testbemanningslid. Hij bracht het volgende decennium door met proberen haar carrière nieuw leven in te blazen door de Anita Bryant Music Mansion te openen in Branson, Missouri, en Pigeon Forge, Tennessee, maar financiële problemen plaagden beide ondernemingen. Het echtpaar verhuisde terug naar Oklahoma, waar ze opereerden Anita Bryant Ministries Internationaal.
Ze laat twee zonen achter, Robert Green Jr. en William Green; twee dochters, Gloria en Barbara; en twee stiefdochters. De heer Dry stierf in 2024.
‚Ik was een offerlam‘, zei mevrouw Bryant in een krantenartikel in 1988. ‚Ik wist het niet eens. En ik kon er niet meer uit komen toen ik eenmaal begonnen was.”
Sara Ruberg bijgedragen rapportage en Sheelagh McNeill onderzoek bijgedragen.
