DirecTV en Echostar uiten hun zorgen tegenover de rechtbank over Venu Sports

Eerder deze week maakte Disney’s verrassend bekend dat ze een definitieve overeenkomst hadden gesloten met Fubo. De overeenkomst leek de weg vrij te maken voor de uitrol van Venu Sports. Daarnaast verwerft Disney 70% van Fubo en combineert het de streamingdienst met Disney’s virtuele MVPD Hulu + Live TV.

Venu Sports is een joint venture van Disney, Fox en Warner Bros Discovery en zou sportprogramma’s verzorgen van de drie eigenaren. Als onderdeel van de overeenkomst kondigden de drie Venu-eigenaren een contante betaling aan Fubo aan van $ 220 miljoen, samen met een lening van $ 145 miljoen. Als onderdeel van de overeenkomst liet Fubu hun rechtszaak tegen Venu Sports vallen, met de mogelijkheid dat een lancering al in maart zou plaatsvinden.

Bij de lancering zou Venu Sports abonnees $ 42,99 per maand kosten. Venu Sports zal sportinhoud van 14 verschillende netwerken bevatten, samen met een uitgebreide programmeerbibliotheek inclusief documentaires. Oorspronkelijk was de lancering van Venu gepland vlak voor de start van het reguliere NFL-seizoen 2024. Op 16 augustus had Fubu de lancering van Venu Sports stopgezet nadat een voorlopig bevel wegens antitrustproblemen was goedgekeurd door de Amerikaanse districtsrechtbank.

Hoewel Fubu sindsdien hun verbod op Venu Sports heeft ingetrokken en de weg vrijmaakt voor de uitrol in maart, zal dat misschien niet gebeuren. Advocaten van DirecTV en EchoStar, de twee grootste satelliet-tv-distributeurs van het land, hebben afzonderlijke brieven geschreven aan rechter Margaret M. Garnett, de Amerikaanse districtsrechtbank. In beide brieven werd verzocht om het voorlopige bevel van Fubo, dat de lancering van Venu afgelopen augustus had geblokkeerd, niet in te trekken in afwachting van een volledig onderzoek van de claims tegen hen.

Afgelopen augustus hadden zowel DirecTV als Echostar een brief ingediend ter ondersteuning van Fubo, waarin werd verklaard dat Venu Sports concurrentiebeperkend was. Een van de genoemde redenen was dat de drie eigenaren van Venu Sports kanalen konden toestaan ​​die alleen sport vertoonden, wat andere bedrijven niet mochten doen. Het voorlopige bevel van de rechtbank was het ermee eens; Venu Sports had de concurrentiewetten overtreden. Destijds had de DOJ een amicusbrief ingediend waarin dezelfde conclusie werd getrokken. Nog op 13 december was Venu’s motie om het Fubu-bevel te verwerpen afgewezen. Een proef stond gepland voor oktober 2025 en verwachtte dat deze drie tot vier weken zou duren.

In de brief van DirecTV werd opgemerkt dat Disney, in plaats van de inbreuk te wijzigen, had besloten Fubo over te nemen. Bovendien hebben Fox en Warner Bros. Discovery allebei betalingen gedaan aan Fubo. DirecTV merkte op dat deze transacties niets doen om de onderliggende antitrustschendingen op te lossen die het Hof en het DOJ correct hebben geïdentificeerd. Het is eerder een vorm van het ontwijken van rechterlijke toetsing van de concurrentiebeperkende acties van Venu en haar aandeelhouders, ten koste van fans, openbare instellingen, competities, conferenties, teams en spelers.

Ook DirecTV schreef: “Deze schikking maakt de weg vrij voor Venu om onbelemmerd van start te gaan door het bevel in te trekken dat het Hof heeft opgelegd om voorlopig de onmiddellijke en onherstelbare schade te voorkomen die de lancering van de JV met zich meebrengt. DirecTV is slechts een van de vele niet-partijen die “ernstige zorgen” hebben geuit over de impact die Venu zou hebben op de concurrentie voor sportprogramma’s, aangezien Venu “inhoud zou aanbieden op een manier die (de gedaagden) DirecTV of andere distributeurs niet toestaat om bieden aan consumenten.” Het voorlopige bevel heeft zowel consumenten als distributeurs beschermd tegen het plan van de JV-beklaagde om de vraag te ‘vangen’, potentieel concurrerende sportbundels te ‘onderdrukken’ en stijgingen van de consumentenprijzen op te leggen.

In de aangehaalde brief van Echostar hadden de drie eigenaren van Venu “zich een uitweg uit hun antitrustschending gekocht.” De brief besluit met “de schikkingen van de partijen lijken bedoeld om de rechterlijke jurisdictie over deze veelsoortige schade uit te sluiten door het verstrijken van het voorlopig bevel te bewerkstelligen, in plaats van de onderliggende concurrentieproblemen aan te pakken.

Nu het bevel ongedaan wordt gemaakt door vrijwillig ontslag, zullen DISH, Sling en andere distributeurs concurrentieschade oplopen. Hun diensten zullen worden belemmerd door de enorme prikkel die de Gedaagden van de JV hebben om de programmeringskosten te verhogen voor distributeurs die met Venu concurreren, en zij zullen feitelijk worden uitgesloten van concurrentie. De Gedaagden van de JV zullen EchoStar dus uithongeren en andere effecten van de JV lijken breed gedeeld te worden door zowel Fubo’s concurrenten in de particuliere sector (zoals DISH, DIRECTV en anderen).”

Nu DirecTV en Echostar beide hun zorgen uiten, kan de geplande uitrol van Venu Sports nog steeds worden uitgesteld door de Amerikaanse rechtbank.