Slechts enkele weken nadat Rusland Oekraïne in februari 2022 was binnengevallen, raakten de Oekraïense troepen zonder munitie voor hun verouderde artillerie uit het Sovjettijdperk.
De Verenigde Staten waren dat al snel buitenlandse arsenalen over de hele wereld afspeuren naar de juiste soorten granaten als onderdeel van zijn belofte om Kiev te steunen tegen zijn veel beter uitgeruste tegenstander. Maar het Pentagon wist dat het er nooit genoeg van zou kunnen krijgen, omdat minder landen Russische zware artilleriemunitie maakten en veel voorraden uit de Koude Oorlog met de jaren onbruikbaar waren geworden.
Dus op een zaterdag dat voorjaar belde minister van Defensie Lloyd J. Austin III generaal Mark A. Milley, destijds zijn voorzitter van de Joint Chiefs of Staff, om erachter te komen hoeveel Amerikaanse houwitsers snel naar Oekraïne konden worden verscheept, samen met nieuwe wapens. maakte explosieve granaten.
Die oproep zette een reeks gebeurtenissen in gang die leidde tot een wapenpijplijn voor Oekraïne, en een hervorming van de manier waarop de Verenigde Staten allianties willen opbouwen terwijl zij de invloed van Rusland terugdringen.
Ambtenaren in de regering-Biden wendden zich eerst tot Amerikaanse bondgenoten voor hulp. Maar ze maakten ook gebruik van relaties die in de loop der jaren zijn ontwikkeld met de legers van niet-NAVO-landen om een netwerk op te bouwen om Oekraïne te helpen, iets wat de regering beschouwt als een lichtend voorbeeld van hoe haar focus op het versterken van allianties vruchten heeft afgeworpen aan Amerikaanse belangen over de hele wereld.
Donderdag komt het collectief van naties, bekend als de Ukraine Defense Contact Group, voor de 25e en laatste keer onder de regering-Biden bijeen op de luchtmachtbasis Ramstein in Duitsland.
Of dit onder leiding van de nieuwe regering zal voortduren, is onzeker. De nieuwgekozen president Donald J. Trump staat zeer sceptisch tegenover de steun aan Oekraïne, hecht veel minder waarde aan allianties en heeft openlijk de gunst van president Vladimir V. Poetin van Rusland gevraagd.
Wanneer de contactgroep ontmoette elkaar voor het eerst op 26 april 2022Slechts 61 dagen nadat Rusland was binnengevallen, hadden de Verenigde Staten, Groot-Brittannië, Frankrijk en een handvol andere landen Kiev individueel gesteund. Maar tientallen anderen sloten zich bij hen aan in Duitsland om rechtstreeks een update over het slagveld te horen van hun Oekraïense tegenhangers.
Het bloedbad onder burgers in Buchaeen buitenwijk van Kiev, was onlangs aan het licht gekomen. De heer Austin en generaal Milley maakten duidelijk dat soortgelijke wreedheden waarschijnlijk zouden plaatsvinden zonder meer wapens en munitie voor Oekraïne, en vroegen de verzamelde hoogwaardigheidsbekleders om diep in hun arsenaal te graven voor de broodnodige voorraden.
De bijeenkomst werd snel georganiseerd, met een opzegtermijn van slechts vier dagen, in Ramstein, gekozen vanwege de centrale ligging in Europa, de lange landingsbaan voor delegaties die per vliegtuig arriveren en het vermogen om strenge veiligheidsmaatregelen te handhaven terwijl gevoelige discussies over de toekomst van Oekraïne plaatsvinden.
In een onopvallende balzaal van de officiersclub van de basis zaten de heer Austin en generaal Milley, geflankeerd door hun Oekraïense en Duitse tegenhangers, aan het hoofd van een hoefijzervormige opstelling van klaptafels naast vertegenwoordigers uit 40 landen.
Sindsdien is het uitgegroeid tot ten minste 53 landen, en het Pentagon heeft laten doorschemeren dat anderen hun deelname geheim hebben gehouden.
Sindsdien ontmoetten ze elkaar ongeveer elke maand.
“De oorlog van Poetin is een uitdaging om mensen overal ter wereld te bevrijden, en we hebben er allemaal belang bij om ervoor te zorgen dat autocraten hun imperiale ambities niet boven de fundamentele rechten van vrije en soevereine volkeren kunnen stellen”, zei Austin donderdag in zijn openingstoespraak. “Oekraïne voert een rechtvaardige oorlog van zelfverdediging. En het is een van de grote oorzaken van onze tijd.”
Een mondiale strijd om wapens en invloed
Kort nadat de heer Austin woensdagochtend in een C-17 vrachtvliegtuig op Ramstein was geland, begon er sneeuw te vallen op de enorme transportvliegtuigen van de luchtmacht langs de landingsbaan. Hij bereidde zich voor op de bijeenkomst van de volgende dag in een nabijgelegen hotel op de basis.
Het zou de laatste contactgroepvergadering zijn van zijn ambtstermijn als minister van Defensie.
Die avond zei de Oekraïense minister van Defensie Rustem Umeroven twee assistenten liepen in militaire uitrusting door de gangen van de tweede verdieping van het hotel om deel te nemen aan een besloten ontmoeting met meneer Austin.
De Oekraïners reisden licht, zonder het soort grote veiligheidsagenten die in de buurt zweefden voor zijn Amerikaanse tegenhanger.
De troepen die de heer Umerov leidt, bevinden zich in sommige opzichten nog steeds op het grensvlak van de twee bepalende militaire culturen van de Koude Oorlog: die van de VS en de NAVO, en die van de voormalige Sovjet-Unie.
Decennia lang creëerden de twee partijen hun eigen wapenecosystemen die compatibel waren met die van bondgenoten, maar niet met die van hun vijanden. En hoewel de verschillen tussen de 152 millimeter granaten afgevuurd door artilleriestukken van Russische makelij en de door de NAVO aangenomen 155 millimeter versie misschien klein lijken, zijn ze emblematisch voor hoe legers over de hele wereld lange tijd in één van twee kampen zijn verdeeld.
Bepalen of een land zich aansloot bij het Westen of bij Moskou was vaak net zo eenvoudig als het ontdekken van de wapens die het land gebruikte.
Maar het aantal landen dat wapens van Russisch ontwerp produceert, is afgenomen, vooral omdat veel voormalige Sovjetrepublieken die ze ooit produceerden zich sindsdien bij de NAVO hebben aangesloten.
De mondiale aanvoer van deze wapens is verder teruggelopen, omdat Rusland een groot deel van zijn wapenexport heeft stopgezet om voldoende munitievoorraden voor zijn eigen behoeften in Oekraïne op peil te houden.
Door de verandering zijn veel van de traditionele Russische klanten elders op zoek gegaan naar munitie, net zoals steeds meer landen in de wereld zijn begonnen met de productie van NAVO-standaardwapens – ook al zijn ze geen formeel lid van de alliantie.
Een nieuw type alliantie is geboren
De bekering van Oekraïne – een voormalig lid van de Sovjet-Unie – tot NAVO-gevechtsvliegtuigen zoals F-16’s en armen zoals HIMARS mobiele raketwerpers heeft nog meer landen uit de invloedssfeer van Rusland getrokken.
Die verschuiving is duidelijk zichtbaar in de samenstelling van de contactgroep zelf, die bestaat uit twintig landen die zich voorheen in de invloedssfeer van de Koude Oorlog van Moskou bevonden – waarvan sommige Russische wapens bleven kopen tot aan de invasie van Oekraïne.
De samenstelling van de contactgroep laat een nieuwe aanpak zien voor de Amerikaanse machtsprojectie – een aanpak waarvan Amerikaanse functionarissen hebben gezegd dat toekomstige regeringen deze zouden kunnen gebruiken in geval van grote conflicten, zoals een mogelijke Chinese aanval op Taiwan.
Hoewel de NAVO altijd een alliantie is geweest van landen die hebben beloofd elkaar te hulp te zullen schieten als ze worden aangevallen, is haar invloed sinds het midden van de jaren negentig veel verder uitgebreid dan het formele lidmaatschap van 32 landen, via partnerschappen met tientallen andere landen. De Verenigde Staten hebben dat netwerk benut bij het creëren van de contactgroep.
Naast de NAVO-lidstaten zijn veel van de landen die deelnemen aan de contactgroep wat het ministerie van Buitenlandse Zaken ‘belangrijke niet-NAVO-bondgenoten’ noemt. Onder hen bevinden zich Argentinië, Australië, Colombia, Israël, Japan, Kenia, Marokko, Nieuw-Zeeland, Qatar, Zuid-Korea en Tunesië.
Na tientallen jaren van wapenverkoop beschikten deze landen gezamenlijk over een grote voorraad NAVO-standaardwapens die ze met Oekraïne konden delen.
Anderen bevinden zich in de periferie van de NAVO, waarbij Bosnië, Georgië, Ierland, Kosovo en Moldavië zich bij de groep aansluiten, evenals Ecuador en Peru, twee voormalige Russische militaire klanten die partnerschappen zijn aangegaan met de alliantie.
Lessen uit de strijd tegen ISIS
De heer Austin heeft de contactgroep gemodelleerd naar de Coalition to Defeat the Islamic State, die in september 2014 werd opgericht en meer dan 80 landen omvatte.
Destijds was de heer Austin een legergeneraal die de leiding had over de Amerikaanse troepen in het Midden-Oosten. Acht jaar later schudde hij in Ramstein de hand van veel van dezelfde leiders die hem in uniform hadden gesteund.
Volgens het Pentagon hebben de landen van de groep die Oekraïne steunt samen Kiev voorzien van ruim 126 miljard dollar aan militaire hulp, financiering en hardware.
Terwijl de minister van Defensie werkte aan de groei en organisatie van de nieuwe coalitie, werkte het ministerie van Buitenlandse Zaken achter de schermen om nog meer voormalige militaire vazalstaten van Rusland ertoe te bewegen hun wapens uit het Sovjettijdperk aan Kiev te doneren in ruil voor financiële subsidies en versnelde toegang tot de nieuwste ontwikkelingen. Amerikaanse wapens.
Twee en een half jaar na het begin van de oorlog werkt een kantoor van het ministerie van Defensie nog steeds elke week een bestand bij met de naam The Matrix – een spreadsheet van de landen waarvan bekend is dat ze Russische wapens bezitten, samen met hun waarschijnlijke inventarissen.
Het bevat ook wat de Verenigde Staten bereid zijn te vragen namens Oekraïne, en een lijst met prikkels die Washington in ruil kan bieden dankzij een toevloed van geld die door het Congres is goedgekeurd.
Of dergelijke inspanningen onder de volgende regering zullen worden voortgezet, is onbekend, maar het is duidelijk dat militaire en civiele functionarissen de mogelijkheid hebben overwogen dat Oekraïne verder zal moeten vechten zonder zijn grootste weldoener.
Mocht de regering-Trump besluiten de Ukraine Defense Contact Group te verlaten, zo hebben functionarissen van het Pentagon gezegd, dan zou een ander land de leidende rol van de VS op zich kunnen nemen en de mondiale inspanningen om wapens aan Oekraïne te leveren zonder de invloed van Washington kunnen voortzetten.
