Ze dachten aanvankelijk niet veel aan elkaar. Ze doorkruisten maandenlang het land en waarschuwden de kiezers dat de macht aan de ander niet mocht worden toevertrouwd. Hun campagne was net zo bitter als die van die tijd en eindigde in een van de meest nabije verkiezingen in de moderne tijd.
En dan, tegen alle verwachtingen in, tegen alle politieke logica in, Jimmy Carter En Gerald R. Ford zijn echt vrienden geworden.
Geen vrienden in de zin van Washington, waar iemand in het Congres praat over ‘mijn vriend uit de staat Georgia’ voordat hij hem in de rug steekt. Echte vrienden. Vrienden die aan de telefoon medelijden hebben met gedeelde problemen. Vrienden wier vrouwen en kinderen een hechte band krijgen. Vrienden die een gelijkgestemde ziel zien. Vrienden die spreken op elkaars begrafenissen.
De onwaarschijnlijke band tussen de heer Carter en de heer Ford is een zeldzaam verhaal in de geschiedenis van het Amerikaanse presidentschap en des te ondenkbaarder in de huidige gepolariseerde omgeving, maar het overstijgt de politiek en partijdigheid. De twee mannen die bij de verkiezingen van 1976 met elkaar in botsing kwamen, raakten uiteindelijk zo hecht dat ze een pact gesloten dat wanneer een van hen stierf, de ander een grafrede zou uitspreken. De heer Carter deed dat in 2007 voor de heer Ford. Nu zal de heer Ford in zekere zin donderdag de gunst teruggeven.
Hoewel hij het niet overleefde om zijn opvolger persoonlijk te eren, liet de heer Ford een schriftelijke lofrede achter voordat hij stierf. Deze zal tijdens de dienst van de heer Carter in de Washington National Cathedral worden voorgelezen door Steven Ford, de derde zoon van de voormalige president. Walter F. Mondaledie eveneens de vice-president van de heer Carter was een grafrede achtergelaten vóór zijn eigen dood, voorgelezen door zijn zoon Ted Mondale.
“Het was gewoon een andere tijd en het was een ander type mannen”, zei Steven Ford woensdag in een interview over zijn vader en de heer Carter. “Ze verschilden politiek van mening, maar ze hadden zo veel een gevoel van gedeelde waarden – dat idee dat beide mannen zo geworteld waren in wat volgens mij eerlijkheid, het vertellen van de waarheid en waarden was.”
De jongere meneer Ford wist dat de twee presidenten een echte vriendschap hadden gesmeed, maar zelfs hij was verrast toen hij na de dood van zijn vader ontdekte dat hij de taak had geërfd om een lofrede voor meneer Carter voor te lezen toen de tijd daar was. ‚Je vader heeft dit voor je achtergelaten om te doen op de begrafenis van Carter,‘ herinnerde hij zich dat een lid van de staf van de voormalige president hem had verteld.
Dat de 38e en 39e president van het land boezemvrienden zouden worden, was geen vanzelfsprekendheid. Ze kwamen uit verschillende delen van het land met verschillende achtergronden: een pindaboer uit Georgië die zich als buitenstaander kandidaat stelde voor het presidentschap, en een universiteitsvoetbalster uit Michigan die jaren in Washington doorbracht als een typische insider.
Maar ze hadden ook enkele intrigerende overeenkomsten die uiteindelijk hun verschillen overwonnen. Beiden kwamen uit gezinnen met een relatief bescheiden achtergrond en sterke moeders. Beiden waren mannen van geloof. Beiden dienden trots bij de marine. Beiden trouwden jong en bleven tientallen jaren getrouwd, waarbij ze een band vormden met vrouwen die onafhankelijk denkende partners waren. Beiden kregen drie zonen voordat er eindelijk een dochter kwam om van te houden.
“Ze leken in grote mate op elkaar”, zegt David Hume Kennerly, de fotograaf van het Witte Huis en jarenlang vertrouweling van de heer Ford. “Het was een echte vriendschap. Ford sprak erover en uiteindelijk bewonderde hij Carter. Hij was gekwetst door het verlies, maar hij kwam er overheen. Ik bedoel, wat een concept.”
Hoewel ze beide kanten van het politieke spectrum bezetten, waren ze geen van beide bijzonder ideologisch en waren ze allebei gematigder dan de heersende winden binnen hun partijen op dat moment. Ze hadden allebei hun presidentschap te danken aan Richard M. Nixon – de heer Ford als vice-president die de heer Nixon opvolgde toen hij in 1974 aftrad, en de heer Carter als de Democraat die de publieke verontwaardiging over het Watergate-schandaal in 1976 naar de overwinning leidde.
En hoewel ieder op zijn eigen manier het land hielp genezen van Watergate, waarmee hij de persoonlijke integriteit demonstreerde die de heer Nixon niet had, bleken ze allebei overgangspresidenten te zijn die hun ondergang aan dezelfde man wijten. Ronald Reagan daagde de heer Ford uit voor de Republikeinse nominatie in 1976 en hoewel hij daar niet in slaagde, beschadigde hij hem voor de algemene verkiezingen, waarna hij vier jaar later uiteindelijk de heer Carter versloeg voordat hij wat hij noemde ‘morning in America’ inluidde.
“Zij waren de niet-Nixons”, zei Richard Norton Smith, voormalig directeur van het Gerald R. Ford Museum and Library en auteur van “An Ordinary Man” over de heer Ford, woensdag in een interview. “Ze hebben historisch gezien allebei last van het feit dat ze in de schaduw van Nixon stonden en gezien werden als in de voorkamer van de ‚ochtend in Amerika‘. Ze waren van vóór zonsopgang tot ochtend in Amerika.
Sommige medewerkers hebben zelfs gezegd dat de heer Carter en de heer Ford om één reden vrienden zijn geworden: ze hadden allebei een hekel aan de heer Reagan. “Er was een band omdat ze allebei het gevoel hadden dat ze verslagen waren door Reagan”, zei James Cannon, Ford-assistent en biograaf, tijdens een seminar in 2006 in Washington.
De vriendschap ontstond nadat beide mannen hun ambt hadden verlaten en geen toekomstige politieke ambities meer hadden. In 1981 vroeg de heer Reagan hen, samen met de heer Nixon, om de Verenigde Staten te vertegenwoordigen bij de begrafenis van president Anwar el Sadat van Egypte, die was vermoord. De drie presidenten, die allemaal niet zo enthousiast waren, gingen aan boord van het vliegtuig dat ze ooit als Air Force One hadden gebruikt voor de lange vlucht naar Caïro.
Meneer Ford probeerde de stemming te verlichten. ‚Kijk, waarom maken we voor de reis niet alleen Dick, Jimmy en Jerry?‘ hij bood aan. Maar de vlucht erheen was lastig en ongemakkelijk. ‘Olie en water, weet je,’ De heer Carter vertelde de verslaggevers die met hen meereisden.
Toen een steward van de luchtmacht de drie presidenten vroeg om voor een foto te poseren, vroeg de heer Carter ongeduldig hoe lang het zou duren. Niet onder de indruk vertrouwde de heer Ford een ander lid van hun delegatie toe: “Weet je, dat bewijst alleen maar dat je geen kipsalade kunt maken van kippenpoep.”
Maar na de begrafenis ging de heer Nixon zijn eigen weg en liet op de terugreis alleen de heer Carter en de heer Ford achter. Tijdens de lange vlucht praatten ze over van alles, van hun kinderen tot wapenbeheersing. Ze hadden vooral een band met de gehate taak om geld in te zamelen voor de bouw van presidentiële bibliotheken. Tegen het einde van de vlucht had de heer Carter ermee ingestemd een conferentie bij te wonen in de bibliotheek van de heer Ford en had de heer Ford ermee ingestemd verschillende Carter Center-projecten te helpen leiden.
“Ik denk dat we dachten dat we ongeveer veertig uur samen in een vliegtuig zouden zitten, en om het gezellig te houden, was het een goed idee om gewoon de lei schoon te vegen, wat we ook deden”, zei de heer Ford tegen de journalist. Thomas M. DeFrank een paar dagen later in een gesprek dat hij rapporteerde in zijn boek ‚Write It When I’m Gone‘.
Nancy Gibbs en Michael Duffy, auteurs van “De Presidentenclub”, concludeerde dat de twee presidenten ook bij elkaar waren gebracht door de begrafenis van Sadat zelf, toen ze vanwege de onstabiele situatie in Egypte kogelvrije vesten moesten dragen. ‘De dood heeft een manier om het perspectief te herschikken,’ schreven ze, ‘en Carter en Ford beseften hoe dwaas hun grieven en meningsverschillen waren geweest.’
Andere presidenten hebben vriendschappen gesloten, waaronder George HW Bush en Bill Clinton, maar weinigen werkten zo veel samen als de heer Carter en de heer Ford. In de 25 jaar na hun vlucht naar Caïro waren de twee medevoorzitters van ongeveer 25 projecten, volgens de telling van de heer Carter. Ze schreven in 1983 samen een Reader’s Digest-artikel waarin ze Israël bekritiseerden. Ze werkten samen om te helpen het Noord-Amerikaanse Vrijhandelsverdrag goedkeuren in 1993, en zij waren gezamenlijk tegen het legaliseren van drugs in Californië in 1996.
In 1998, twee dagen voordat Clinton werd afgezet omdat hij onder ede had gelogen over zijn relatie met een stagiair uit het Witte Huis, de heer Carter en de heer Ford schreef een opiniestuk in de New York Times het voorstellen van een alternatief van tweeledige afkeuring en het toegeven van wangedrag.
“Het was echt”, zei de heer Smith over de vriendschap. “Ik hoorde meer dan één telefoongesprek. “Het waren ook maar mensen. Ik weet zeker dat ze een aantal dingen hebben geïdentificeerd die ze beter hadden kunnen doen. Maar ze leefden niet in het verleden.”
Naast hun post-presidentiële activiteiten kregen hun vrouwen ook een hechte band met soortgelijke prioriteiten. Betty Ford gewerkt aan de uitbreiding van de alcohol- en drugsbehandeling Rosalynn Carter gewerkt aan de uitbreiding van de geestelijke gezondheidszorg.
Steven Ford zei dat de presidentiële vriendschap een model zou moeten zijn. „Ik denk gewoon dat er een grote les te leren is over de manier waarop deze twee mannen elkaar behandelden“, zei hij. “Het grotere goed is om dat grotere goed te vinden – niet om harde grenzen te trekken en het op mijn manier of niet te doen. We werken nu alleen maar in extremen en praten niet op een beschaafde manier met elkaar. Het is zo giftig.”
Toen de heer Ford in januari 2007 werd herdacht, vervulde de heer Carter hun pact en hield een ontroerende lofrede in Michigan. ‘We hebben met z’n vieren geleerd van elkaar te houden,’ zei meneer Carter over de twee echtparen, en tegen het einde verslikte hij zich even. Nu is meneer Ford aan de beurt, zij het vanuit het graf.
“Ik denk dat het een unieke relatie is,” zei de heer Kennerly. “Ik denk niet dat er ooit zoiets is geweest.”
De heer Smith was het daarmee eens. En hij voegde eraan toe: “Het is niet waarschijnlijk dat we het nog een keer zullen zien.”
