Donovan Mitchell, die voor de uitdaging stond om het veelbesproken ratingprobleem van de NBA op te lossen, glimlachte terwijl hij zijn onmiddellijke antwoord gaf.
„Ga meer vechten“, zei de Cleveland Cavaliers-ster.
Hij maakte natuurlijk een grapje en gaf zijn gebruikelijke welsprekendheid in zijn echte antwoord. Maar de essentie van zijn grapje was ergens op gericht.
Het grootste probleem met de NBA is (in de eerste plaats) niet hoeveel driepunters er worden uitgebracht, behalve misschien voor degenen die op zoek zijn naar minachting. Het is ook niet de lengte van het seizoen, of de waargenomen trivialiteit van wedstrijden in het reguliere seizoen. Zijn dat zorgen? Zeker. Maar alleen als laaghangend fruit voor de onverzadigden.
Het echte probleem, het probleem dat is bewezen door de piek in de kijkcijfers op eerste kerstdagis het ontbrekende magnetisme van de sterren uit de competitie die niet Stephen Curry, LeBron James en Kevin Durant heten. Het is de volgende generatie NBA-ambassadeurs die nog niet genoeg hebben gedaan om de aandacht te trekken.
LeBron en Curry leiden allebei middelmatige teams en domineren nog steeds de showcasedag van de NBA.
GA DIEPER
Kevin Durant na de kerstoverwinning van Suns: NBA blijft hier, ‚maar we zitten in een moeilijke periode‘
Het is ongetwijfeld oneerlijk om de aantrekkingskracht van de volgende golf sterren te vergelijken met legendes die over drie decennia voetafdrukken hebben. Maar het is zeker eerlijk om je af te vragen wie het stokje van hen zal overnemen. Of wie het zelfs maar wil. We weten dat Anthony Edwards dat doet, maar de ster uit Minnesota Timberwolves moet winnen voordat zijn charisma ertoe doet. We weten dat Jayson Tatum het wil, maar het charisma van de Boston Celtics-leider komt niet helemaal overeen met zijn succes. Het is een lastige dans.
Maar de NBA is hierop gebouwd, op een superster die zowel ongrijpbaar als tastbaar is. De NBA is gebouwd op het magnetisme van Magic Johnson en Larry Bird. De eerstgenoemde was meer naar voren gericht dan de laatste, maar ze slaagden er allebei in om de competitie op hun rug te leggen.
Michael Jordan zorgde ervoor dat hij altijd goed en toonbaar gekleed was, ter ere van de realiteit dat hem zien een moment voor mensen was. Kobe Bryant heeft zijn hele leven voor de schoorsteenmantel gezorgd. James is graag in het publieke bewustzijn geweest sinds hij 16 jaar oud was. Curry verzadigt de markt met zichzelf. Durant lijkt de anti-superster te zijn, maar hij handelt in toegankelijkheid en transparantie geeft om de competitie en het spel net zoveel als wie dan ook, zo niet meer.
Wat NBA-supersterren, degene die de competitie draagt, altijd leken te begrijpen is dat de rol zowel een verantwoordelijkheid als een extraatje is. Samen met de maximale contracten en de eer van het eliterijk komt de last van het dragen van de fakkel.
En Mitchell maakte een terecht punt. Hun last eindigde niet met hun speeldagen.
“De manier waarop we over ons spel praten is enorm”, zei Mitchell. “De manier waarop we over onze huidige spelers praten, heeft volgens mij een enorme impact op wat mensen denken. Er zijn mensen die zeggen: ‚Wie is deze man? Hoe krijgt hij dit betaald?‘ Ik denk dat dit over het algemeen niet de beste look is. … Veel gepensioneerde jongens die liefde hebben getoond en dat voortdurend zullen blijven doen. Maar ik denk dat dat heel belangrijk is… de manier waarop je in zekere zin over het product praat. Dat is iets waar we als geheel, als broederschap, echt beter in kunnen zijn.”
Toch voelt het alsof de volgende generatie supersterren er niet zoveel om geeft om de traditie voort te zetten van het op hun schouders leggen van de competitie, van het winnen van de genegenheid van het publiek.
Jayson Tatum steunt Shai Gilgeous-Alexander tijdens een wedstrijd zondag in Oklahoma City. Ze behoren tot de grootste van de nieuwe generatie NBA-sterren. (Joshua Gateley / Getty Images)
Eerlijk gezegd worden sommige van deze spelers niet van nature in de schijnwerpers gezet. En ze zijn gewoon hun authentieke zelf en trekken zich terug in de grenzen van onduidelijkheid en vrede.
Eerlijk gezegd komen een aantal van hen niet uit dit land. Ze verlangen misschien niet naar affiniteit met de Amerikaanse bevolking. Nikola Jokić, de beste speler van de competitie, lijkt er helemaal geen zin in te hebben. Zeker, degenen die het willen, kunnen begrijpelijkerwijs niet goed weten hoe ze het moeten krijgen. Ze hebben een eigen huis waarin ze zich kunnen terugtrekken. Dat is de realiteit van een mondiale competitie.
Eerlijk gezegd zijn ze in een andere tijd opgegroeid. De verwachtingen ten aanzien van toegang zijn verzwakkend geworden, en dat geldt ook voor de gevolgen van dergelijke toegang. Iedereen die ‚The Last Dance‘, de ESPN-documentaire over het seizoen 1997-’98 van de Chicago Bulls, heeft gezien, zag hoeveel vlees de superster Jordan heeft opgeleverd. Dat waren gewoon traditionele kranten- en omroepjournalisten. Het medialandschap heeft zich sindsdien als natte Gremlins vermenigvuldigd.
Het moet dus worden toegegeven: de wens om niet meteen in deze opzet te duiken is eigenlijk een rationeel antwoord. Maar aangezien de spelers niet rationeel worden beloond, is het eerlijk om hen te vragen om toch door te gaan en erin te duiken. Net als hun voorouders in het supersterrendom.
We hebben meer nodig van de volgende generatie.
Ze hebben de grootsheid te pakken. Deze kerels zijn dat Goed. De vaardigheid is buiten de hitlijsten.
“Voor ons,” legde Mitchell uit over de rol van de volgende golf sterren, “blijft het basketbal op hoog niveau spelen. Er zal altijd sprake zijn van discussie. Er zal altijd wel iets zijn om over te praten. Blijf gewoon basketbal op hoog niveau spelen. … Ik denk dat het belangrijkste voor ons is om het spel te blijven dragen.
Ja. Maar er is meer nodig dan alleen geweldig basketbal. Er is meer voor nodig dan deze onaantrekkelijk verzorgde personages, samengesteld uit een focusgroep door een reclamebureau. Er is meer nodig dan alleen veilige reacties, uit angst om viraal te gaan. Er is meer voor nodig dan alleen maar willen basketballen en naar huis willen.
Mitchell weet dit. Hij is een onweerlegbare fan van het spel. Op 28-jarige leeftijd maakt hij ook deel uit van de verzameling fakkeldragers voor de toekomst. Zijn Cavaliers die bovenaan de Eastern Conference staan, zorgen ervoor dat hij een van de belangrijkste ambassadeurs wordt. Wanneer de rook in de play-offs arriveert, of deze nu uit Boston of Milwaukee komt, zal Mitchell inhaleren.
GA DIEPER
NBA Power Rankings: besluit je voor te bereiden op een aantal throwdowns in januari
Woensdagavond botst hij met Shai Gilgeous-Alexander. Oklahoma City versus Cleveland is een mogelijke preview van de NBA Finals. Het bevat twee van de meest explosieve bewakers in Mitchell en SGA, twee ongelooflijke jonge spelers in Jalen Williams en Evan Mobley. Het zou een topmatch moeten zijn.
Het enige dat nodig is, is wat vuurwerk.
Dat is de geheime saus van de NBA. Rivaliteit. Die worden aangewakkerd door persoonlijkheden en aangewakkerde verhaallijnen. Het botsen van sterren. Spelers die haat en liefde inspireren.
De NBA is schuldig. Het eigendomsrecht dat gericht is op het onderdrukken van dynastieën berooft de competitie ook van dat speciale element dat dynastieën met zich meebrengen. Nu ontbreekt het en is onduidelijk waar het vandaan zal komen.
Het vergroot de noodzaak voor spelers om de vlag hoog te houden. Dit vereist kwetsbaarheid van de personages, een onthulling van meer dan alleen je spel. De bereidheid om een rol te spelen in het melodrama van dit alles.
‚Meer gevechten‘, grapte Mitchell, kan worden vertaald in een grotere bereidheid om het door elkaar te halen. Meer de bereidheid om met elkaar te botsen. Meer een bereidheid om elkaar op een theatrale manier uit te dagen. Meer een bereidheid om op zijn minst transparant te zijn en het drama dat daaruit voortvloeit te omarmen.
Dat is hoe LeBron en Curry op dit punt zijn gekomen, waar ze senioren van het basketbal zijn en nog steeds de belangrijkste naaldverhuizers. Ze duelleerden vier jaar lang op het hoogste niveau. Ze gaan naar elkaar toe. Hun geschiedenis omvat onzinpraat en competitief ijs tussen hen. Ze hebben zowel minachting als aanbidding gewekt, waardoor hun interesse verdubbelde. Ze waren niet geïnteresseerd om het cool te spelen.
De NBA is wanhopig op zoek naar nieuwe rivaliteit.
Het leek er een tijdje op dat Luka Dončić van de Dallas Mavericks en Devin Booker van Phoenix Suns de volgende zouden zijn. We weten dat Dončić bereid is om het door elkaar te halen. Maar die vonk was van korte duur, hoewel volkomen meeslepend.
Het leek er een tijdje op dat Ja Morant de volgende zou zijn. En misschien is hij dat nog steeds. Maar hij moet zijn Memphis Grizzlies weer op dat grote podium krijgen.
Het leek alsof Edwards op weg was naar de top. Maar zijn Timberwolves beginnen meer als een flits in de pan te voelen.
Wie neemt de fakkel over? Het wordt niet doorgegeven door osmose. Iemand moet het uit de handen van de huidige eigenaren gaan wrikken. Iemand moet vaak genoeg het grote podium betreden en daar voldoende impact hebben om passie te wekken.
Twee van de toekomstige gezichten van de competitie, zo hoopt de NBA, sloten 2024 af met een krachtmeting in Oklahoma City. SGA versus Ant Man.
Gilgeous-Alexander scoorde 19 van zijn 40 punten in een dominant derde kwartaal. Hij maakte vijftien schoten, waarvan er negen in de verf kwamen, waarvan zeven in het beperkte gebied. Het was een blijk van SGA’s beheersing van penetratie. Er werd hem gevraagd hoe hij zijn weg naar de rand kon vinden tegen een van de beste verdedigingen van de competitie, met perimeterhounds als Jaden McDaniels, Donte DiVincenzo en Edwards, en ondersteund door viervoudig Defensive Player of the Year Rudy Gobert.
SGA, omringd door zijn teamgenoten zoals bij elk interview op het veld, zorgde voor een pauze voordat hij antwoordde. Uiteindelijk liet hij een ‘hmmmm’ horen, terwijl hij zuchtend zijn schouders liet zakken. Hij keek naar de dakspanten terwijl hij in zijn hoofd naar een antwoord zocht. Hij wreef zelfs over zijn kin, in een poging zijn geest te masseren om de juiste woorden te vinden.
De NBA wil dat hij dit moment gebruikt om er een moment van te maken. In de strijd om de aandachtsspanne, waarbij de NFL hun ruimte binnendringt en het verhaal de competitie vernedert, zou het SGA betaamt om zich aan te sluiten. Zijn suprematie uitroepen. Bespot Edwards. Maak hier iets van. “Meer gevechten.” Het zou duidelijk niet organisch voor hem zijn. Maar het zou zeker nuttig zijn.
Ten slotte antwoordde hij.
‘Ik,’ zei Gilgeous-Alexander, terwijl hij zijn mond even openhield voordat hij de woorden liet ontsnappen, ‘ik kom bij iedereen op de rand.’
Dichtbij genoeg. Voor nu.
GA DIEPER
Thompson: De last van Steph Curry
(bovenste foto van Shai Gilgeous-Alexander en Donovan Mitchell: Jason Miller / Getty Images)
Source link
