In veel opzichten was de brief die de strafrechtadvocaten van de nieuwgekozen president Donald J. Trump deze week naar het ministerie van Justitie stuurden een vertoon van juridische en politieke bombast.
De advocaten, Todd Blanche en Emil Bove, zochten daarin om te voorkomen dat de speciale aanklager, Jack Smith, een rapport vrijgeeft over zijn onderzoek naar het verkeerd omgaan met geheim materiaal door de heer Trump.
Ze beschuldigden de heer Smith van ‘onethisch’ en ‘ongepast’ gedrag vanwege de manier waarop hij de zaak heeft afgehandeld, waarbij ze vernietigende bewoordingen gebruikten als ‘plichtsverzuim’ en de speciale raadsman beschuldigden van ‘het lekken van gevoelige details’ naar de nieuwsmedia. De heer Blanche en de heer Bove lanceren al maanden soortgelijke aanvallen op de heer Smith en zijn team.
Maar hoewel de toon van de veroordeling bekend was, krijgen de beschuldigingen zelf een nieuw gewicht nu de heer Trump, die vaak heeft gesuggereerd dat de heer Smith corrupt is en consequenties zou moeten ondervinden als hij aanklachten tegen hem indient, de verkiezingen heeft gewonnen.
En de agressieve houding van de brief was des te beladener en opmerkelijker omdat de heer Blanche en de heer Bove nu op het punt staan om hogere posities in te nemen bij het ministerie van Justitie van de heer Trump, waar ze binnenkort inspraak zouden kunnen hebben over de manier waarop ze moeten evalueren – of zelfs straffen – De heer Smith en zijn plaatsvervangers.
Er is geen precedent voor een situatie waarin de strafrechtadvocaten van een voormalige president bijna van de ene op de andere dag van het vertegenwoordigen van hem tegen de federale regering veranderen in hoge functionarissen in een regering onder leiding van diezelfde cliënt – iemand die regelmatig heeft aangegeven dat hij gebruik wil maken van het ministerie van Justitie om vergelding uit te delen aan zijn vermeende tegenstanders.
Het is minder duidelijk of doorgewinterde voormalige aanklagers als de heer Blanche en de heer Bove de instructies daartoe zouden opvolgen, vooral als er geen bewijs is geleverd dat de heer Smith een ethische overtreding heeft begaan, laat staan een strafbaar feit.
Niettemin kunnen de boze beschuldigingen dat de heer Smith misbruik heeft gemaakt van zijn bevoegdheden als vervolger – of vertrouwden op bevoegdheden die hij niet heeft – niet worden genegeerd: ze komen van twee advocaten die op het punt staan het ministerie van Justitie te helpen leiden en dergelijke bevoegdheden zelf op zich te nemen.
De advocaten van de heer Trump beweren dat het uitbrengen van een eindrapport neerkomt op onethisch gedrag van de heer Smith, en toch is het niet duidelijk dat de speciale aanklager dit zou kunnen vermijden, ook al zou hij dat willen.
De regelgeving van het ministerie van Justitie vereist dat speciale raadslieden, na voltooiing van hun werk, een rapport indienen bij de procureur-generaal. De afgelopen jaren is het de gewoonte van afdelingsleiders geweest om rapporten openbaar te maken, zij het vaak met redacties om getuigenissen van de grand jury of geheim materiaal te beschermen.
Eén persoon dicht bij het Trump-team zei dat de adviseurs van de nieuwe president de snelheid waarmee de heer Smith probeerde het rapport openbaar te maken, voordat de heer Trump aan zijn nieuwe ambtstermijn begon, als een politieke daad op zich zagen. De persoon merkte op dat de speciale aanklager in het Ruslandonderzoek, Robert S. Mueller III, er bijna twee jaar over deed om een rapport uit te brengen over de vraag of de Trump-campagne had samengespannen met de Russen en of de heer Trump dat onderzoek had belemmerd. Het rapport doet geen aanbeveling over de vervolging van een zittende president, wat in strijd is met het al lang bestaande beleid van het ministerie van Justitie.
De heer Blanche is de keuze van de heer Trump om plaatsvervangend procureur-generaal te worden. Die positie zou hem de bevoegdheid geven om niet alleen beslissingen te nemen over wie moet worden aangeklaagd, maar ook over kwesties als interne afdelingsdiscipline, opdrachten en ontslag. Van de heer Bove wordt verwacht dat hij de functie van adjunct-procureur-generaal op zich neemt, een functie die hem tot de rechterhand van de heer Blanche zou maken.
Hoe dichter ze bij het op zich nemen van die rollen komen, hoe meer hun juridische werk namens hun machtige cliënt, de heer Trump, zowel binnen als buiten het departement kan worden gezien als een indicator van hoe ze het willen runnen.
Hun brief aan procureur-generaal Merrick B. Garland zou een soort blauwdruk kunnen worden voor de manier waarop zij en andere functionarissen van het ministerie van Justitie achter degenen aan zouden kunnen gaan die betrokken waren bij de onderzoeken en vervolgingen van de heer Trump, door hen opnieuw te benoemen, te degraderen of zelfs te proberen te ontslaan. hen.
De heer Blanche en de heer Bove reageerden niet op een bericht waarin om commentaar werd gevraagd. Steven Cheung, de communicatiedirecteur van Trump, ging niet rechtstreeks in op een vraag over de brief en de auteurs ervan, maar zei in plaats daarvan dat het de heer Smith niet zou mogen worden toegestaan “een ongrondwettelijke, eenzijdige, door leugens geteisterde dekvloer op te stellen.” Hij stelde voor dat het ministerie van Justitie zou moeten aandringen op de publicatie van het rapport.
Een paar weken voor de verkiezingen verklaarde de heer Trump dat hij dat zou doen ontsla meneer Smith in “twee seconden” als hij na de inauguratiedag nog steeds op zijn plaats was, en de volgende dag eraan toevoegde dat de heer Smith het land “uitgezet” zou moeten worden. De heer Smith en veel leden van zijn team zijn van plan ontslag te nemen bij het departement voordat de heer Trump of zijn plaatsvervangers de kans krijgen hen te ontslaan, volgens mensen die bekend zijn met hun plannen.
Het proces van het vertrek van het Smith-team is al begonnen.
Jay Bratt, een contraspionageofficier van justitie en een belangrijk lid van het team voor geheime documenten, is vrijdag met pensioen gegaan, na 34 jaar dienst. De heer Bratt, 65, speelde een sleutelrol in de begindagen van het onderzoek en werd een cruciaal lid van het team van de heer Smith.
De heer Trump heeft de advocaten die hem vertegenwoordigen lange tijd ertoe aangezet zo agressief mogelijk te zijn, en de heer Blanche en de heer Bove hebben dat advies vaak opgevolgd. Rechters die toezicht hielden op zaken waaraan zij hebben gewerkt, hebben hen nu al tweemaal berispt omdat zij de normale grenzen van een ijverige juridische belangenbehartiging leken te overschrijden.
Deze week nog berispte rechter Juan M. Merchan, die de heer Trump vrijdag zal veroordelen voor zijn 34 veroordelingen wegens misdrijf in Manhattan, beide mannen in een schriftelijk bevel omdat ze ‘gevaarlijk dicht bij het overschrijden van de grens van ijverige vertegenwoordiging’ waren gekomen en omdat ze met behulp van “retoriek die niet thuishoort in juridische pleidooien.”
In oktober beschuldigde Tanya S. Chutkan, de federale rechter die de inmiddels ter ziele gegane zaak van Trumps verkiezingsinmenging behandelde, hen ervan herhaaldelijk “zich te concentreren op politieke retoriek in plaats van de juridische kwesties aan te pakken.”
“Niet alleen is deze focus niet responsief en nutteloos voor de rechtbank”, schreef rechter Chutkan, “maar het past ook niet bij ervaren raadslieden en ondermijnt de gerechtelijke procedure in deze zaak.”
De heer Smith heeft gezegd dat hij van plan is zijn rapport over de zaak met geheime documenten aan de heer Garland in te dienen en zijn functie neer te leggen voordat de regering-Trump begint.
Als verrassing heeft de rechter die toezicht houdt op de documentenzaak, Aileen M. Cannon, dinsdag echter een uitspraak gedaan het tijdelijk blokkeren van de publicatie van het rapport.
De heer Smith heeft in rechtszaken gezegd dat zijn rapport uit twee delen zal bestaan: één voor elk van de aanklachten die hij tegen de nieuwgekozen president heeft ingediend. Het bevel van rechter Cannon om de openbaarmaking van het rapport te verbieden leek geen onderscheid te maken tussen de documentenzaak, waarover zij toezicht hield, en de zaak inzake verkiezingsinmenging, die rechter Chutkan in Washington hoorde.
