Massale opsluiting houdt meer dan 180.000 veteranen gevangen in de pijplijn van militair naar gevangenis

Net als oude soldaten door het hele land kwam een ​​groep voormalige militairen bijeen in Crest Hill, Illinois om gevallen kameraden te herdenken op Memorial Day, 2024. Enkele maanden later, De veteraaneen krant uitgegeven door Vietnam Veterans Against the War, plaatste een foto van het evenement dat ze bijwoonden. Het toont een groep mannen van meerdere generaties – blank, zwart en latino – trots opgesteld tussen twee vlaggen.

In zijn bericht naar de krant, De Afrikaans-Amerikaanse marineveteraan Robert Maury legde uit waarom iedereen in de Stateville Veterans Group door de overheid uitgegeven kleding van niet-militaire aard droeg. Zoals Maury schreef: “Dit was de eerste keer in de geschiedenis van Stateville, zo niet de eerste keer in de geschiedenis van de staat Illinois, dat gedetineerde veteranen een Memorial Day-ceremonie mochten organiseren in een streng beveiligde gevangenis.”

Er zou niet nog een dergelijke gebeurtenis plaatsvinden, omdat het Illinois Department of Corrections eind vorig jaar deze eeuwenoude faciliteit sloot. De Veterans Group daar werd gedwongen te ontbinden; de leden verspreidden zich naar andere gevangenissen in de staat, waar sommigen hoopten zaden te planten voor toekomstige door veteranen geïnitieerde programma’s op hun nieuwe adressen.

Hoe zijn deze dierenartsen en 180.000 anderen terechtgekomen in een Amerikaanse gevangenispopulatie die nu meer dan 1,2 miljoen bedraagt? En wat kan er worden gedaan om andere voormalige militairen in de toekomst uit de gevangenis te houden? Dit zijn vragen die Jason Higgins, een onderzoeker van Virginia Tech, onderzoekt in zijn nieuwe boek: Gevangenen na de oorlogwat vooral op het juiste moment komt in het licht van de gratie die president Joe Biden op 12 december heeft verleend aan een kleine groep veteranen die zijn veroordeeld voor niet-gewelddadige misdaden, waaronder lang geleden drugsdelicten.

Higgins heeft samen met John Kindler, universitair hoofddocent geschiedenis aan de Oklahoma State University, ook een bewerkte collectie geproduceerd met de naam Dienst geweigerd. Dat boek, met meerdere bijdragen, biedt een breder historisch perspectief op de naoorlogse mishandeling van voormalige soldaten, waaronder de honderden veteranen die in het buitenland zijn geboren, in het leger hebben gediend, in de gevangenis zijn beland en na hun vrijlating zijn gedeporteerd.

Massale opsluiting

Higgins noemt zijn eigen onderzoek een ‘sociale geschiedenis van veteranen in het tijdperk van massale opsluiting’. Het koppelt hun ervaringen met buitenlandse oorlogen en aanverwante problemen bij de terugkeer naar het burgerleven aan veranderingen in het strafrechtsysteem die miljoenen mannen en vrouwen achter de tralies hebben gezet tijdens een aanhoudend binnenlands hardhandig optreden tegen de misdaad.

Vijftig jaar na het officiële einde van de Amerikaanse interventie in Zuidoost-Azië vormen Vietnamveteranen nog steeds de grootste populatie oorlogsveteranen in de gevangenis, wat de diepgaande en blijvende impact van de ‘oorlog tegen de misdaad’ op hun generatie illustreert.

Zoals Higgins rapporteert, heeft de bredere Amerikaanse trend van “het criminaliseren en bestraffen van mensen met gedrags- en sociale problemen” – omdat ze niet blank, werkloos, ongehuisvest en/of drugsverslaafd zijn – geleid tot een verdubbeling van het aantal dierenartsen in de gevangenis. tussen het einde van die oorlog en 9/11. De auteur constateert echter dat de “geschiedenis van gedetineerde veteranen niet uitsluitend een verhaal is van racistisch onrecht.”

In Gevangenen na de oorlog, we leren dat blanke veteranen veel vaker in de gevangenis belanden dan blanke burgers, terwijl zwarte dierenartsen iets minder vaak in de gevangenis belanden dan Afro-Amerikanen die nooit hebben gediend. Kortom, ongeveer een derde van alle veteranendie 19 miljoen tellen, melden dat ze minstens één keer in hun leven zijn gearresteerd en in de gevangenis zijn beland, vergeleken met minder dan een vijfde van de rest van de bevolking.

Als ze uiteindelijk in de gevangenis belanden, Veteranen krijgen langere straffen dan niet-veteranenondanks het goede werk van een nationaal netwerk van Veterans Treatment Courts (VTC’s). Zoals Higgins tot in detail documenteert, biedt dit “hybride behandelsysteem voor drugs en geestelijke gezondheidszorg” toegang tot adviesdiensten, mogelijkheden voor huisvesting, onderwijs en werkgelegenheid, en uitkeringen voor arbeidsongeschiktheid via het Department of Veterans Affairs (VA).

Als afleidingsprogramma hebben VTC’s “de laagste recidivecijfers in het land” en zouden volgens de auteur “kunnen dienen als model voor grotere hervormingen van het strafrecht.” Maar de effectiviteit van hun ‘herstellende rechtvaardigheid’-aanpak varieert van staat tot staat en is niet beschikbaar voor dierenartsen die beschuldigd zijn van geweldsmisdrijven, waardoor veel verdachten worden gediskwalificeerd.

Verraden en verlaten

Higgins bouwt zijn boek op rond persoonlijke verhalen die hij verzamelde voor de Mondelinge geschiedenisproject van gedetineerde veteranen. Hij interviewde tientallen veteranen die nog steeds gevangen zitten en uit de gevangenis zijn, politieagenten en rechters, en collega-dierenartsen die VTC-vrijwilligers en -helpers zijn geworden. Een veel voorkomend thema onder degenen die in juridische problemen terechtkomen, is het gevoel verraden en in de steek gelaten te worden. Dat komt omdat hen de diensten en voordelen – of kansen op burgerschap – zijn ontzegd die zijn beloofd door militaire rekruteurs, belast met het vullen van de gelederen van een “volledig uit vrijwilligers bestaande macht” met arme jongeren uit de arbeidersklasse sinds 1973.

Hun uitsluiting van de weinige voordelen van het ‘veteranenschap’ vond plaats toen reeds bestaande geestelijke gezondheidsproblemen of dienstgerelateerde medische aandoeningen leidden tot wangedrag terwijl ze een uniform droegen en de daaruit voortvloeiende militaire discipline. Zoals Higgins opmerkt, werden strafontslagen voor het eerst wijdverspreid, tijdens het Vietnam-tijdperk, zelfs voordat de dienstplicht werd opgeschort.

“Duizenden Afro-Amerikanen werden buitensporig gestraft voor kleine vergrijpen, gedragsproblemen, verzetsdaden en drugsgebruik”, schrijft hij. “Toen het leger troepen uit Vietnam begon terug te trekken, ontving een onevenredig groot aantal zwarte soldaten administratief ontslag in vergelijking met blanken, waardoor ze werden gediskwalificeerd voor VA-zorg, invaliditeitscompensatie en de GI Bill.”

Dit zorgde ervoor dat veel zwarte oorlogsveteranen – die meer kans hadden dan anderen om aan een posttraumatische stressstoornis (PTSD) te lijden – geen toegang hadden tot de broodnodige behandelprogramma’s en invaliditeitsuitkeringen. Zoals uit een overheidsstudie uit 1981 bleek, vergrootten de daaruit voortvloeiende ‘heraanpassingsproblemen de kans op opsluiting’.

Ruim 300.000 veteranen, die in binnen- en buitenland dienden, kregen sinds 11 september ook minder dan ‘eervol’ ontslag. Het Ministerie van Defensie (DOD) nam dergelijke beslissingen vaak bij gebrek aan uniforme disciplinaire normen voor alle militaire afdelingen of zelfs voor individuele commandanten binnen dezelfde afdeling. Voor het Ministerie van Defensie is het, ondanks het ruime budget van 884 miljard dollar, het wegwerken van soldaten wier prestaties nadelig worden beïnvloed door PTSD, traumatisch hersenletsel (TBI), militair seksueel trauma (MST), drugs- of alcoholmisbruik gemakkelijker, sneller en goedkoper dan het behandelen van hen.

Het stigma van ‘slecht papier’

Op deze manier uit het leger worden gezet, zonder zelfs maar een krijgsraad, is dat wel gebeurd blijvende gevolgen. Als burgers komen houders van een ’slecht papier‘ niet in aanmerking voor een voorkeursbehandeling bij het solliciteren naar banen in de publieke sector. Het Amerikaanse Legioen, Veteranen van Buitenlandse Oorlogen en Gehandicapte Amerikaanse Veteranen laten hen niet eens toetreden. Volgens Swords to Ploughshares, een in San Francisco gevestigde belangenorganisatie, hebben dierenartsen die op deze manier worden gestigmatiseerd een grotere kans op geestelijke gezondheidsproblemen en hebben ze ook twee keer zoveel kans om zelfmoord te plegen.

Uit een studie van de Universiteit van Syracuse bleek dat “minderheden en vrouwen waren onevenredig vertegenwoordigd onder veteranen met een slechte papieren” vanwege “raciale ongelijkheid in het militaire strafrechtsysteem en het aantal vrouwen dat worstelt met MST.” Degenen die hun eigen ontslag-upgrade willen, worden geconfronteerd met een lange juridische strijd. Daarom riepen Vietnam Veterans of America (VVA) in de nadagen van de Obama-regering “de vertrekkende president op om volledige gratie te verlenen aan elke veteraan met een slechte reputatie.” papierafvoer.”

In tegenstelling tot de meeste andere veteranenorganisaties onderscheidt de VVA zich al lang niet alleen als pleitbezorger voor gehandicapte dierenartsen, maar ook voor mensen in de gevangenis. In 2017 heeft de VVA, zoals Higgins meldt, meegeholpen aan het aannemen van de Fairness to Veterans Act, die de individuele beroepsprocedure hervormde voor ‘slechte papieren veteranen met de diagnose PTSS of een TBI’.

Helaas verliet Barack Obama zijn ambt zonder gehoor te geven aan de oproep van de VVA om bredere clementie. Zeven jaar later, Biden heeft gratie verleend Een aantal van de vele LHBTQ-militairen kwamen voor de krijgsraad en werden uit het leger gezet voordat het ‘Don’t Ask, Don’t Tell’-beleid van de DOD in 2011 werd ingetrokken. (Maanden na deze veelbesproken actie, slechts 8 hadden zich aangemeld.)

Dus Swords to Plowshares, Minority Veterans of America, het Black Veterans Project en twee juridische klinieken voor veteranen proberen het nu opnieuw met Biden. In een brief van 6 december.herinnerden ze hem eraan dat eerdere “administratieve scheidingen en de daaruit voortvloeiende ontkenning van cruciale veteranenuitkeringen” “een levenslange gevangenisstraf” zijn, die kan resulteren in een groter risico op middelenmisbruik, werkloosheid, dakloosheid, opsluiting en zelfbeschadiging.

Een week later verleende Biden wel clementie 15 militaire veteranen (van de 1.500 andere mensen die op dezelfde dag gratie of afkoopsommen kregen). De ontvangers waren voornamelijk officieren en onderofficieren in de leeftijd van 46 tot 79 jaar, met eervol ontslag en militaire onderscheidingen, die lang geleden een lichtere overtreding hadden begaan en vervolgens, in de woorden van het Witte Huis, ‘hun leven een andere wending gaven’.

Maar de tijd dringt voor Biden om de vlek van ‘slecht papier’ te wissen uit de archieven van de vele veteranen die probeerden eervol te dienen, maar werden ontslagen uit hun baan in het leger met weinig of geen eerlijk proces maar blijvende nadelige gevolgen.

Het is zelfs nog onwaarschijnlijker dat veteranen achter de tralies – zoals degenen die afgelopen mei Memorial Day in Stateville vierden – hun naam zullen zien op eventuele aanvullende presidentiële gratielijsten die vóór 20 januari zijn uitgegeven. Voor hen was de bewering van Biden vorige maand dat Amerika ‘gebouwd was op de belofte van mogelijkheden en tweede kansen” klonk als het verhaal dat velen kregen van militaire rekruteurs die hen als tieners hadden aangemeld en hen op weg hadden geholpen van het ene door de overheid uitgegeven uniform naar het andere.