Er zijn maar weinig games die ooit de late carrière hebben vastgelegd Russel Westbrook ervaring heel zoals Denver's 144-139 overwinning op de Brooklyn Netten op dinsdag.
Er waren een paar verspreide momenten die je eraan herinnerden waarom hij voor zijn zesde team in zeven jaar speelt. Er was een lelijke omzet in het vierde kwartaal die tot stand kwam nadat hij uitdaagde Ziaire Williams en kreeg een tunnelvisie na wat onzinpraat. Hij miste zelfs een wijd open dunk.
Maar in tegenstelling tot zoveel van deze virale misstappen, kwam deze in een spel waarin Westbrook floreerde. In 21 minuten scoorde hij 22 punten en vijf assists. Die lelijke omzet tegen Williams was de enige die hij de hele nacht beging. Zijn defensieve inspanning was meedogenloos. De kracht waarmee hij deze bal gooide was volkomen noodzakelijk om de omzet te genereren, maar er was iets zo heerlijk Westbrook-iaans aan de reeks. Het was niet genoeg om de bal er gewoon vanaf te krijgen Dorian Finney-Smith. Hij moest er zo hard tegenaan gooien dat het buiten beeld vloog.
Het stelen voelde enigszins emblematisch. Dit is de reden waarom de Goudklompjes bracht Westbrook naar Denver. Ja, ze hadden duidelijk een bankaanval nodig. Vorig seizoen speelden ze slechts vier wedstrijden met 20 punten uit de reserven. Maar ze hadden deze energie ook nodig, een reserve die een verder levenloze bankgroep kon optillen die zo vaak wedstrijden verliest voor de geweldige starters van Denver.
Denver verloor de Westbrook-minuten met 38 punten in totaal in hun eerste drie wedstrijden. Ze speelden dinsdag gelijk tegen Brooklyn met hem op de vloer. Dat is genoeg voor Nikola Jokic om de rest af te handelen.
Het vinden van die energie is lastig. Westbrook kan het op zijn slechtst net zo gemakkelijk uit die opstellingen halen met twijfelachtige schotselectie, gemiste lay-ups die ertoe leiden dat transitiebuckets de andere kant op gaan en frustratiefouten. Dat waren vaak voorkomende kenmerken van Westbrooks vroege run in Denver.
Maar dinsdag was voor hem een terugkeer naar de basis. De springers waren niet helemaal verdwenen, maar ze werden geminimaliseerd. Hij nam er slechts vier en maakte er drie. Al het andere kwam in de buurt van de basket, en hij bereikte met name tien keer de vrije worplijn. Dat zijn evenveel pogingen als hij in zijn eerste drie wedstrijden samen had. De beste versie van Westbrook is degene die met roekeloze overgave naar de basket stormt, en het is de versie die het meest waarschijnlijk energie zal brengen naar die anders vreugdeloze reserve-eenheden.
Denver verslaat Brooklyn dinsdag niet zonder Westbrook. De Nuggets verliezen bijna altijd games vanwege reserves, maar winnen ze niet, en zelfs als de mediaan van Westbrook dichter bij de eerste drie games ligt dan bij de vierde, valt er iets voor te zeggen als je een speler in je selectie hebt staan die zo'n wilde variantie kan creëren.
Voor veel teams zou het onhoudbaar zijn als een speler in het begin driekwart van de tijd zo worstelt als hij al heeft. Voor Denver is de situatie al zo lang zo slecht dat de hoop op de resterende 25% swingende wedstrijden een goedkope gok waard was. Dinsdag werd die gok in ieder geval beloond. Alleen de tijd zal uitwijzen of dit op de lange termijn ook het geval zal zijn.
