LOS ANGELES – Het was een week na zijn nieuwe baan als coach van de Los Angeles Lakers toen JJ Redick plotseling een golf van afgrijzen kreeg.
Hij had zojuist zijn eerste twee assistent-coaches aangenomen en hij kon niet tevredener zijn. Nate McMillan had 19 jaar NBA-hoofdcoachervaring. En Scott Brooks was twaalf jaar lang NBA-hoofdcoach. Beiden speelden point guard in de NBA, McMillan gedurende twaalf seizoenen en Brooks gedurende tien seizoenen. Ze behaalden samen 1.281 overwinningen als coaches.
Het was de perfecte mix van ervaring, kennis en geloofwaardigheid die Redick voelde dat hij naast zich nodig had als nieuwe coach.
Maar toen kwam de horrorgolf: iemand stuurde hem een video.
Terwijl Redick toekeek, viel zijn mond open. Daar op zijn scherm zaten McMillan en Brooks elkaar naar de keel tijdens een play-offwedstrijd in 1993. Hun ophef – McMillan duwde Brooks in de kaak terwijl hij de basislijn reed, en Brooks die als vergelding McMillan lanceerde – leidde in het derde kwartaal van Game 5 tot een vechtpartij tussen McMillan’s Seattle SuperSonics en Brooks‘ Houston Rockets.
Zowel McMillan als Brooks werden uit het veld gestuurd en kregen later een boete.
“Ik dacht: ‘Jezus! Hoe kon ik dit niet weten?’” Redick herinnert zich dat hij tegen zichzelf zei.
Voordat Redick de video had bekeken, had hij de volgende dag een videogesprek met McMillan en Brooks gepland. Hij was van plan om over toneelstukken en filosofie te praten en de ervaren coaches te vragen hoe ze het trainingskamp in kaart zouden brengen. Nu hij wist wat hij over hun verleden wist, had hij het gevoel dat hij een andere opening voor de bijeenkomst nodig had.
“Dus ik stap de volgende dag op de Zoom en zeg: ‚Eh, ten eerste… gaat het met jullie? Zijn we hier goed? Omdat ik het niet wist‘, zei Redick.
McMillan zei dat hij en Brooks de afgelopen 31 jaar nooit echt met elkaar over hun confrontatie hebben gesproken. Zelfs direct na het gevecht, vóór Game 6, was er geen handdruk, geen verontschuldiging, niets.
En dat bleef vrijwel dertig jaar zo.
„We erkenden dat pas toen we tegen elkaar gingen coachen“, zei McMillan. ‚En zelfs dan knikten we gewoon naar elkaar en glimlachten. Maar weet je, in je achterhoofd is het… dat is de man …”
Toen de twee op 3 juli werden aangekondigd als de beste assistenten van Redick, werd de patstelling doorbroken. Redick zei dat de twee hem vertelden dat ze elkaar hadden gebeld nadat ze waren aangenomen.
‘Ze hebben het opgelost,’ zei Redick.
Het bleek dat er niet veel te doen was. Als spelers waren McMillan en Brooks nooit de meest getalenteerde jongens op de vloer. Ze hadden een langere carrière omdat ze slim en slordig waren. De manier waarop ze zich die dag in Seattle staande hielden, had elke andere dag in hun carrière kunnen zijn: geen terughoudendheid, geen centimeter gegeven.
Na het incident was het dus niet nodig om er iets aan te doen. Geen van beide spelers koesterde wrok. Geen van beiden had spijt. Het was normaal.
Maar al die jaren later gebeurde er iets grappigs toen ze zich bij Redicks staf voegden en elkaar leerden kennen. McMillan en Brooks ontdekten dat ze door meer dan alleen hun handgemeen met elkaar verbonden zijn.
‚We zijn dezelfde man,‘ zei McMillan.
Tegen de tijd dat Game 5 in 1993 arriveerde in de tweede ronde tussen Seattle en Houston, stond McMillan op scherp.
McMillan en Brooks waren back-ups – McMillan van Gary Payton en Brooks van Kenny Smith – en ze begonnen steeds meer tegenover elkaar te staan naarmate de serie zich ontwikkelde. De minuten van Brooks stegen van negen en zeven in de eerste twee wedstrijden naar 21 minuten in Games 3 en 4. Dat betekende dat Brooks en McMillan vaak tegen elkaar speelden.
„Ze hadden (Vernon) Maxwell daar die zich gek gedroeg en s…, en we waren al opgewonden om ze te spelen,“ zei McMillan. ‘En toen was (Brooks) een plaag, die alles sloopte en klauwde … en ik had er gewoon genoeg van.’
Het was een grote play-offwedstrijd: Houston en Seattle eindigden allebei op 55-27 en zaten boordevol sterren: The Sonics met een jonge Payton en Shawn Kemp en Houston met ervaren veteranen Hakeem Olajuwon, Otis Thorpe en Smith.
In zijn zevende NBA-seizoen was McMillan een slungelige generaal van 1,80 meter lang, bekend om zijn vaste en betrouwbare beslissingen en hardnekkige verdediging. Brooks was een vervelende, 1,80 meter lange jitterbug – een pass-first point guard die er trots op was hinderlijk te zijn voor de verdediging.
De reeks stond 2-2 gelijk, en naarmate Game 5 zich ontvouwde, raakten McMillan en Brooks verschillende keren met elkaar in de war en opgesloten. In het derde kwartaal reed McMillan naar links en probeerde Brooks kwijt te raken op een scherm van teamgenoot Derrick McKey. Brooks stuiterde van McKey af en ging onmiddellijk opnieuw in gesprek met McMillan, waarbij hij hem onderweg aanraakte en stootte.
„Ze hadden de hele wedstrijd behoorlijk goed gebonsd“, vertelde scheidsrechter Bob Delaney De Atletiek. ‘Ik dacht dat ze er op de een of andere manier wel achter zouden komen.’
Dat deden ze.
McMillan probeerde ruimte te creëren door Brooks een duwtje met zijn elleboog te geven. Terwijl hij verder liep naar de basket, gaf McMillan nog een elleboog. Al die tijd bleef Brooks onaangedaan, nog steeds gehecht aan McMillans zijde.
“Op dat moment was het alsof … genoeg is genoeg”, zei McMillan.
McMillan bleef rijden en liep naar de basket, waarbij zijn elleboog Brooks vlak tegen de kin raakte. Brooks reageerde door naar McMillan uit te vallen en zijn trui bij de oksels te grijpen. Brooks duwde McMillan in de mandpaal.
Dan, chaos.
Thorpe gooide Kemp op de grond. Spelers stapelden zich onder de basket. Sonics-coach George Karl zat er middenin, draaiend en spuwend, en gaf later toe dat hij probeerde Thorpe zover te krijgen dat hij hem een klap gaf, zodat de aanvaller van de Rockets geschorst zou worden.
Daaronder zaten McMillan en Brooks.
‘Ik probeerde onder hem te komen,’ zei McMillan. “Maar hij was te klein … dus gingen we gewoon naar de grond. Iemand werd in een wurggreep gestopt… en we lagen allemaal op de grond te vechten en zo, maar er werden geen klappen uitgedeeld of zoiets.‘
Delaney, de leidende official, brak zijn rechterpink terwijl hij probeerde de ruzie te verbreken. Tot op de dag van vandaag steekt zijn pink in een vreemde hoek uit.
‚Dus ik word dagelijks aan dat spel herinnerd,‘ zei Delaney grinnikend. “En het grappige is: dat zijn twee goede, goede jongens. Geweldige jongens. Het was gewoon een kwestie van hitte van de strijd.”
McMillan en Karl kregen een boete van $ 5.000. Brooks kreeg een boete van $ 2.000.
De Sonics wonnen vervolgens Game 5, en later de serie na een overwinning van 103-100 in Game 7, met het blijvende beeld van een gedenkwaardige serie door twee back-ups.
Het had geen verrassing mogen zijn dat McMillan en Brooks ruzie zouden krijgen op het veld. Brooks zat tenslotte in de zevende klas toen zijn moeder reed hem naar het huis van een kind dat Brooks in elkaar sloeg. Ze zag hoe haar zoon wraak nam op de voortuin van de kinderen. De les: word nooit gepest.
McMillan had ondertussen zijn eigen ervaring met voor zichzelf opkomen. Eerder in zijn carrière kwam hij in aanraking met Maxwell nadat de Rockets-bewaker hem in een wedstrijd had ondermijnd, en hij vocht met de grote mannen Kevin Willis en Mark Bryant.
“Kevin Willis raakte me met een goedkoop schot – een scherm – en ik probeerde zijn hoofd eraf te halen”, zei McMillan. “Hetzelfde geldt voor Mark Bryant.”
Brooks, die sinds zijn toetreding tot de Lakers een medialoze houding heeft aangenomen, weigerde tweemaal voor dit verhaal te worden geïnterviewd. Het is niet omdat Brooks slechte gevoelens koestert of spijt heeft van het incident.
‘We lachen er nu de hele tijd om,’ zei McMillan. “Het eerste dat ik zag toen ze aankondigden dat ze ons allebei hadden getekend, was de video (van het gevecht). En mijn dochter (Bretagne) zei: ‚Papa!?! Wat is er aan de hand?‘ Dat had ze nog nooit gezien, ze wist het niet. En Scotty’s kind en vrouw zeiden hetzelfde: ‚Wat zijn jullie aan het doen?‘
Het duurde niet lang voordat McMillan ontdekte dat hij en Brooks meer dan een gedenkwaardig gevecht delen.
‘Hij is de coolste MFer, man,’ zei McMillan. “Ik zou bij hem kunnen blijven.”
McMillan vertelde over het achtergrondverhaal van Brooks – een 10-jarige NBA-carrière nadat hij niet meer was opgesteld – en hij herinnerde zich zijn harde speelstijl.
‘We hebben dit allebei op de moeilijke manier moeten doorstaan,’ zei McMillan. “We waren geen doelpuntenmakers; wij waren jongens met een harde hoed. Lijm jongens. Om in deze competitie te kunnen blijven, moesten we schrappen.”
Naarmate McMillan meer tijd met Brooks doorbracht, raakte hij ook aangetrokken tot zijn kennis en de manier waarop Brooks met mensen omging.
“We lijken erg op elkaar”, zei McMillan. “Wij zijn no-nonsense. Oude skool. Maar hij verschilt van mij doordat hij kan communiceren op een manier die ik niet kan. Als je naar mij kijkt, weet je niet of we 40 of 40 hoger zijn. Scotty lacht eigenlijk. Hij heeft eigenlijk een persoonlijkheid. En dat maakt hem geweldig met de staf en het team. Ik zou bijvoorbeeld voor hem kunnen spelen. Gewoon heel veel respect voor hem.”
Scott Brooks (links) en Nate McMillan coachten jarenlang tegen elkaar na hun vechtpartij als spelers, maar erkenden de ophef nooit totdat ze afgelopen zomer bij de Lakers-staf kwamen. (Mike Ehrmann / Getty Images)
Toen Redick in juni werd aangenomen, bestond zijn nevenervaring uit het coachen van het derdeklasserteam van zijn zoon in Brooklyn. Als gevolg hiervan zei Redick dat hij en de algemeen directeur van Lakers, Rob Pelinka, twee voormalige hoofdcoaches wilden inhuren om hem te helpen.
Redick, een scherpschutter die vijftien seizoenen in de NBA heeft gespeeld, heeft nooit voor McMillan of Brooks gespeeld. Hij zei dat zijn interactie met McMillan beperkt was tot een free-agency pitch uit 2018, gemaakt door Indiana, toen McMillan de hoofdtrainer was (Redick koos ervoor om bij Philadelphia te tekenen). Redick speelde echter anderhalf seizoen bij New Orleans, waar McMillan’s zoon, Jamelle, coach voor de ontwikkeling van spelers was.
„Ik voelde me altijd heel op mijn gemak bij de persoon en het karakter van Nate“, zei Redick. „En toen mijn naam betrokken raakte bij de coachingszaken, had ik een half dozijn mensen die contact opnamen en zeiden: ‚Niet onderhandelbaar, je moet Scotty Brooks inhuren.‘
Redick zegt dat ze allebei “perfect bij elkaar passen”, omdat ze allebei een ander perspectief kunnen bieden.
‘Ik noem ze allebei mijn spirituele goeroes’, zei Redick. “Ze zijn geweldig met de dingen van de X en O – onze hele staf is dat – maar ik denk dat het bij hen gewoon … ze hebben alles gezien in de NBA 35-40 jaar. Er zijn drie of vier keer per week dat ik denk: ‚Hé, heb ik dat goed afgehandeld? Hoe moet ik hiermee omgaan… en wat deden jullie teams toen ze door X, Y, Z gingen?‘ Ze hebben het allemaal meegemaakt.”
McMillan, die de Atlanta Hawks voor het laatst coachte in 2023, zei dat het aanbod om zich bij de staf van Redick aan te sluiten te mooi was om af te slaan. Hij zei dat hij wist dat hij klaar was met hoofdcoaching nadat hij was ontslagen door de Hawks, maar de kans om LeBron James en Anthony Davis te coachen en niet te maken te krijgen met de hoofdpijn van het hoofdtrainerschap sprak hem aan.
‚Ik ben over de eerste stoel heen. Ik ben er klaar mee,‘ zei McMillan. “Mijn ding is om JJ te helpen en hem mijn gedachten te geven, en wat hij ook beslist, hem bijstaan bij zijn beslissing. Ik ben niet de aanvallende coach. Ik ben niet de verdedigende coach. Ik praat gewoon met iedereen, help met het spelbeheer en als hij vragen heeft, vertel hem dan wat ik zie.
Een van de eerste adviezen die McMillan gaf, had betrekking op James, een van de grootste supersterren van het spel. Hij smeekte Redick om standvastig te blijven en in zijn systeem te geloven, in zijn coaching te geloven, zelfs als James terugdringt.
„Eén ding dat ik heb geleerd toen ik in deze competitie speelde en coachte, is dat die sterren ook gecoacht willen worden“, zei McMillan. “Ze willen gecoacht worden, en ze moeten gecoacht worden. Dus ik vertel JJ hier dat LeBron alles in twijfel gaat trekken … omdat hij geweldig is. Maar als je gelooft wat je doet, is het oké. Het is dat oude gezegde: als we het allebei over alles eens zijn, dan hebben we niemand van jullie nodig.’”
JJ Redick huurde Brooks (midden) en McMillan in zonder hun geschiedenis te beseffen. “Ik dacht: ‘Jezus! Hoe kon ik dit niet weten?“, herinnert Redick zich terwijl hij tegen zichzelf zei. (Harry Hoe/Getty Images)
McMillan zei dat Redick uitzonderlijk is geweest in de manier waarop hij zijn boodschap aan de Lakers heeft overgebracht. Hij zei dat het lijkt alsof je kijkt naar een van de Redicks uit de game die belde toen hij omroeper was voor ESPN.
„Hij lijkt bijna op Hubie (Brown), hoe als je naar een van zijn wedstrijden kijkt, hij je het laat begrijpen“, zei McMillan. “Hij doet dat voor zijn spelers. De X’s en O’s, en dat allemaal samenvoegen – daar moet hij aan werken, en hij heeft (assistent) Greg St. Jean, die hem echt helpt. Dat zal allemaal komen. Maar zijn vermogen om met spelers te communiceren was geweldig. Hij daagt ze allemaal uit; hij coacht ze allemaal. En hij is niet bang voor LeBron. Hij respecteert hem, maar hij zegt wat hij denkt en wat hij wil zeggen.”
En ergens in de loop van dit seizoen zegt Redick dat hij een speciale filmsessie met het team zal houden. Het zal het fragment zijn uit Game 5 van de play-offs van 1993, toen twee assistenten op de Lakers-bank het tegen elkaar opnemen… en verder.
“Op een gegeven moment ga ik dat fragment aan het team laten zien”, zei Redick. ‚Gewoon zodat ze kunnen begrijpen wie die twee f-s zijn.‘
(Foto illustratie: Dan Goldfarb/De Atletiek; Getty; Nathaniel S. Butler/NBAE, Thearon W. Henderson)
Source link
