US Steel en het Japanse Nippon Steel hebben maandag de Amerikaanse regering aangeklaagd in een laatste wanhopige poging hun poging tot fusie nieuw leven in te blazen nadat president Biden het vorige week blokkeerde op grond van het feit dat de transactie een bedreiging vormde voor de nationale veiligheid.
De rechtszaak, ingediend bij een federale rechtbank in Washington, beschuldigde de heer Biden en andere hoge regeringsfunctionarissen ervan het herzieningsproces te corrumperen voor politiek gewin en de staalarbeiders en de Amerikaanse staalindustrie schade te berokkenen door de deal onder valse voorwendselen te blokkeren.
De heer Biden besloot de fusie te blokkeren nadat een regeringspanel dat belast was met het beoordelen van buitenlandse investeringen er niet in slaagde een besluit te nemen over de vraag of de deal door moest gaan. In een verklaring op vrijdag zei de heer Biden dat hij handelde om ervoor te zorgen dat de Verenigde Staten een sterke, in eigen land beheerde en geëxploiteerde staalindustrie in stand hielden. De president had eerder beloofd ervoor te zorgen dat US Steel Amerikaanse handen zou blijven.
De bedrijven vragen het Committee on Foreign Investment in de Verenigde Staten om een nieuwe beoordeling van de deal uit te voeren.
De bedrijven hebben ook een afzonderlijke rechtszaak aangespannen tegen Cleveland-Cliffs, een Amerikaans staalbedrijf dat eerder US Steel probeerde te kopen maar werd afgewezen, samen met Lourenco Goncalves, CEO van Cleveland-Cliffs, en David McCall, internationaal president van de machtige vakbond United. Staalarbeiders. In de rechtszaak werden Cleveland-Cliffs en het hoofd van de vakbond beschuldigd van illegale samenzwering om de voorgestelde deal tussen US Steel en Nippon-staal.
De heer McCall zei dat hij de rechtszaak aan het herzien was en zich “krachtig zou verdedigen tegen deze ongegronde beschuldigingen.”
De heer Goncalves zei in een verklaring dat de rechtszaak “volkomen ongegrond” was en dat Cleveland Cliffs bereid was deze aan te vechten.
“Nippon Steel en US Steel blijven het schuldspel spelen in een wanhopige poging om de aandacht af te leiden van hun eigen mislukkingen”, zei hij.
De juridische acties vertegenwoordigden een manoeuvre van de bedrijven om een deal veilig te stellen die verstrikt was geraakt in de politiek van het verkiezingsjaar. Presidenten hebben een ruime bevoegdheid om te bepalen wat een bedreiging voor de nationale veiligheid vormt, en geen enkele transactie die op grond van deze bevoegdheden is geblokkeerd, is ooit door de rechtbank ongedaan gemaakt.
Het besluit van Biden om Nippons bod van 14 miljard dollar op US Steel te beëindigen riep echter vragen op over de vraag of die bevoegdheden werden misbruikt, aangezien Japan een nauwe bondgenoot van de Verenigde Staten is. In de zeldzame gevallen waarin deals werden geblokkeerd, waren meestal bedrijven betrokken die banden hadden met Amerikaanse tegenstanders zoals China.
“Nippon Steel en US Steel zijn teleurgesteld over een dergelijke duidelijke en ongepaste uitbuiting van het nationale veiligheidsapparaat van het land in een poging verkiezingen te helpen winnen en politieke gunsten terug te betalen”, zeiden de bedrijven maandag in een verklaring. “Nippon Steel en US Steel hebben recht op een eerlijk proces en hebben geen andere keus dan de beslissing en het proces dat daartoe heeft geleid voor de rechter aan te vechten.”
David Burritt, de CEO van US Steel, viel de heer Biden maandag aan en suggereerde dat de president de deal blokkeerde omdat hij ‘de vakbondsbaas een gunst verschuldigd was in ruil voor goedkeuring’.
“De regering heeft ons in de steek gelaten”, zei de heer Burritt maandag in een interview op Fox Business Network. “Ze faalden omdat ze het proces niet volgden, en dat gaan we rechtzetten.”
Het Witte Huis verdedigde maandag het besluit van Biden en wees op de bedreigingen voor de Amerikaanse staalindustrie die de commissie benadrukte.
“Een commissie van deskundigen op het gebied van nationale veiligheid en handel heeft vastgesteld dat deze overname risico’s zou opleveren voor de Amerikaanse nationale veiligheid”, zegt Robyn Patterson, woordvoerster van het Witte Huis. “President Biden zal nooit aarzelen om de veiligheid van dit land, zijn infrastructuur en de veerkracht van zijn toeleveringsketens te beschermen.”
De rechtszaak tegen de regering-Biden werd ingediend bij het Amerikaanse Hof van Beroep voor het District of Columbia Circuit. In de rechtszaak worden ook minister van Financiën Janet L. Yellen genoemd, voorzitter van de Commissie voor Buitenlandse Investeringen in de Verenigde Staten, en Merrick Garland, de procureur-generaal.
De bedrijven beweren dat, omdat de heer Biden afgelopen maart publiekelijk zei dat hij niet wilde dat de deal doorging, de nationale veiligheidsbeoordeling die werd uitgevoerd door het panel, bekend als CFIUS, besmet was door de politiek en ‘bedoeld was om een vooraf bepaald resultaat te bereiken’. Ze beweerden ook dat het panel er niet in was geslaagd om met de bedrijven in gesprek te gaan toen zij maatregelen voorstelden om eventuele zorgen over de nationale veiligheid weg te nemen.
Na een jaar lang evaluatieproces liet het interdepartementale comité – uiteindelijk verdeeld over de risico’s die de transactie met zich meebracht – de beslissing over aan de heer Biden, die had gezegd dat US Steel Amerikaans eigendom moest blijven en beheerd moest worden.
“Het is mijn plechtige verantwoordelijkheid als president om ervoor te zorgen dat Amerika, nu en tot ver in de toekomst, een sterke, in eigen land beheerde en geëxploiteerde staalindustrie heeft die onze nationale krachtbronnen in binnen- en buitenland kan blijven voeden”, zei de heer Biden in een verklaring afgelopen vrijdagochtend. “En het is een vervulling van die verantwoordelijkheid om buitenlands eigendom van dit vitale Amerikaanse bedrijf te blokkeren.”
De commissie werd in de jaren zeventig opgericht om internationale fusies en overnames te screenen op zorgen over de nationale veiligheid. In de loop der jaren is de definitie van nationale veiligheid breder geworden, en in veel gevallen is het werk van het panel in beslag genomen door politieke overwegingen, vaak met de nadruk over het buitenhouden van Chinese investeringen van Amerika.
Sinds 1990 zijn volgens de Amerikaanse president acht andere buitenlandse transacties geblokkeerd door presidenten Congresonderzoeksdienst.
De bedrijven hebben goede hoop dat een zaak uit 2012 waarbij een Chinees bedrijf betrokken was dat Amerikaanse windparkprojecten probeerde te kopen, een opening zou kunnen bieden voor meer onderzoek naar de manier waarop CFIUS omging met de staaldeal. De regering-Obama blokkeerde die deal, maar nadat het bedrijf een rechtszaak had aangespannen, was een hof van beroep het erover eens dat het bedrijf, Ralls Corporation, het recht had om bepaald bewijsmateriaal dat werd gebruikt om de transactie te blokkeren, in te zien en te weerleggen.
De regering-Obama en het bedrijf schikten uiteindelijk de rechtszaak.
De juridische betwisting door US Steel en Nippon berust op andere gronden dan die zaak. Indien succesvol zou deze rechtszaak ingrijpende veranderingen inluiden in de bevoegdheid van de Amerikaanse regering om buitenlandse transacties te onderzoeken.
“Op basis van de aanvankelijke conformiteit lijken de bedrijven geloofwaardige argumenten naar voren te brengen dat de beoordeling van hun transactie door CFIUS procedurele afwijkingen vertoonde”, zegt Alexis Early, een advocaat bij de firma Jenner & Block die cliënten adviseert over CFIUS-zaken.
Mevrouw Early merkte op dat rechtszaken tegen CFIUS zeldzaam zijn en dat de rechtszaak jaren kan duren. Ze voegde eraan toe dat de schijn dat de commissie werd beïnvloed door politieke krachten haar geloofwaardigheid al heeft geschaad.
Hoewel de stap van de regering-Biden lof oogstte van de staalarbeidersvakbond, kreeg ze minachting van veel economen en juridische experts die waarschuwden dat het besluit van de president buitenlandse investeringen zou afschrikken.
“Wat woedend is, is dat Biden beweerde op te komen voor de rechtsstaat en voor onze internationale allianties”, zegt John Kabealo, een advocaat uit Washington die gespecialiseerd is in grensoverschrijdende transacties. “Hij vertelde de kiezers ad nauseam dat Trump xenofoob en zelfhandelend was, en nu slaat hij een van onze belangrijkste bondgenoten met de kleinste voorwendsels in het gezicht.”
Hoewel de nieuwgekozen president Donald J. Trump eerder heeft gezegd dat hij het bod van Nippon zou blokkeren, zijn de bedrijven hoopvol gebleven dat hij dat standpunt zou heroverwegen als hij de kans zou krijgen om te helpen bij het tot stand brengen van een bevredigende deal.
Maar maandag maakte de heer Trump duidelijk dat hij nog steeds niet wil dat US Steel wordt verkocht.
“Waarom zouden ze US Steel nu willen verkopen als de tarieven het een veel winstgevender en waardevoller bedrijf zullen maken? De heer Trump schreef op sociale media. “Zou het niet mooi zijn als US Steel, ooit het grootste bedrijf ter wereld, opnieuw de leiding zou nemen in de strijd naar grootsheid?”
