WASHINGTON — Wetgevers, ontmoet je nieuwste lobbyisten: online influencers van TikTok.
Het platform haalt opnieuw influencers naar Washington, dit keer om bij leden van het Congres te lobbyen om een snel wetsvoorstel te verwerpen dat het in Peking gevestigde moederbedrijf van TikTok zou dwingen te verkopen of in de Verenigde Staten te worden verboden. Dinsdag begonnen enkele influencers met een tweedaags belangenbehartigingsevenement ter ondersteuning van TikTok, dat hun reis regelde voorafgaand aan een stemming in het Huis van Afgevaardigden over de wetgeving op woensdag.
Maar in tegenstelling tot een soortgelijk lobbyevenement dat het bedrijf afgelopen maart organiseerde toen de gesprekken over een TikTok-verbod koortsachtig bereikten, leken de inspanningen van dit jaar meer gehaast nu het bedrijf zich inspant om de wetgeving tegen te gaan, die snel vorderde op Capitol Hill.
Summer Lucille, een maker van TikTok-content met 1,4 miljoen volgers die deze week Washington bezoekt, zei dat als TikTok wordt verboden, ze “niet weet wat het zal doen” met haar bedrijf, een grote boetiek in Charlotte, North Carolina.
“Het zal verwoestend zijn”, zei Lucille in een interview georganiseerd door het platform.
In een ongebruikelijke blijk van tweeledigheid keurde een panel van het Huis van Afgevaardigden de maatregel vorige week unaniem goed. President Joe Biden heeft gezegd dat hij de wetgeving zal ondertekenen als de wetgevers deze aannemen. Maar het is onduidelijk wat er zal gebeuren in de Senaat, waar verschillende wetsvoorstellen gericht op het verbieden van TikTok zijn vastgelopen.
De wetgeving wordt geconfronteerd met andere obstakels. Voormalig president en huidige presidentskandidaat Donald Trump, die de macht heeft over zowel de Republikeinen in het Huis van Afgevaardigden als in de Senaat, heeft zich verzet tegen het wetsvoorstel en zegt dat het Facebook, dat eigendom is van Meta, sterker zou maken, wat hij blijft veroordelen vanwege zijn verkiezingsverlies in 2020. Het wetsvoorstel krijgt ook te maken met weerstand van een aantal progressieve wetgevers in het Huis van Afgevaardigden en van groepen op het gebied van de burgerlijke vrijheden die beweren dat het in strijd is met het Eerste Amendement.
TikTok zou verboden kunnen worden als ByteDance, het moederbedrijf, zijn aandelen in het platform en andere applicaties die het bezit niet binnen zes maanden na de inwerkingtreding van het wetsvoorstel verkoopt.
De strijd om het platform vindt plaats nu de betrekkingen tussen de VS en China zijn verschoven naar die van strategische rivaliteit, vooral op gebieden als geavanceerde technologieën en gegevensbeveiliging, die als essentieel worden beschouwd voor de economische kracht en de nationale veiligheid van elk land. De verschuiving, die begon tijdens de Trump-jaren en zich heeft voortgezet onder Biden, heeft beperkingen opgelegd aan de export van geavanceerde technologieën en de uitstroom van Amerikaans geld naar China, evenals aan de toegang tot de Amerikaanse markt voor bepaalde Chinese bedrijven.
De regering-Biden heeft ook bezorgdheid over de mensenrechten aangehaald door een aantal Chinese bedrijven op de zwarte lijst te zetten die ervan worden beschuldigd de staatstoezichtcampagne tegen etnische minderheden te ondersteunen.
TikTok heeft geen tekort aan lobbyisten. Het in Peking gevestigde moederbedrijf ByteDance heeft een sterk lobbyapparaat in Washington, waaronder tientallen lobbyisten van bekende advies- en advocatenkantoren, maar ook van invloedrijke insiders, zoals voormalige leden van het Congres en ex-assistenten van machtige wetgevers, aldus de krant. Stichting ter verdediging van democratieën.
TikTok-CEO Shou Zi Chew zal deze week ook in Washington zijn en is van plan om wetgevers te ontmoeten, aldus een woordvoerder van het bedrijf die zei dat het bezoek van Chew eerder gepland was.
Maar influencers, die veel volgers hebben op sociale media en persoonlijke verhalen kunnen delen over hoe het platform hun bedrijf een boost heeft gegeven – of hen simpelweg een stem heeft gegeven – zijn misschien nog steeds een van de krachtigste tools die het bedrijf in zijn arsenaal heeft.
Een TikTok-woordvoerder zei dat tientallen influencers het tweedaagse evenement zullen bijwonen, waaronder sommigen die vorig jaar kwamen. De woordvoerder reageerde niet onmiddellijk op vragen over hoeveel nieuwe mensen dit jaar de lobbyblitz zouden bijwonen. Het bedrijf informeert hen voorafgaand aan ontmoetingen met hun vertegenwoordigers en interviews met de media.
Lucille, die de boetiek in North Carolina runt, zegt dat haar inkomsten aanzienlijk zijn gestegen dankzij haar TikTok-pagina. De 34-jarige begon in maart 2022 met het maken van TikTok-inhoud gericht op mode voor grote maten, meer dan tien jaar nadat ze haar bedrijf startte. Ze verzamelde snel duizenden volgers nadat ze een video van negen seconden over haar boetiek had geplaatst.
Vanwege haar populariteit op het platform heeft haar bedrijf meer online bekendheid en klanten, van wie sommigen zelfs uit Europa komen. Ze zegt dat ze ook regelmatig hoort van volgers die steun vinden via haar inhoud over mode en zelfvertrouwen.
JT Laybourne, een influencer die ook naar Washington kwam, zei dat hij begin 2019 bij TikTok kwam nadat hij enkele negatieve reacties kreeg op video’s die hij op Instagram plaatste terwijl hij met zijn kinderen in de auto zong.
Laybourne, die in Salt Lake City, Utah woont, zei dat hij zich aangetrokken voelde tot het korte videoplatform omdat het gemakkelijk was om video’s te maken die muziek bevatten. Net als Lucille kreeg hij snel grip op de app. Hij zegt ook meer steun te hebben gekregen van TikTok-gebruikers, die positief reageerden op de door hem geproduceerde content over liefde en positiviteit.
Laybourne zegt dat de gemeenschap die hij op het platform heeft opgebouwd zich rond zijn familie schaarde toen hij in 2020 een hartoperatie moest ondergaan. Na de operatie zei hij dat hij het platform gebruikte om in minder dan twee jaar $ 1 miljoen in te zamelen voor de American Heart Association. Zijn familie runt nu een kledingbedrijf dat het grootste deel van zijn verkeer via TikTok haalt.
“Ik zal met hand en tand strijden voor deze app”, zei hij.
Maar of de tegenstand die het bedrijf via lobbyisten of beïnvloeders opbouwt, voldoende zal zijn om het wetsvoorstel te laten ontsporen, valt nog te bezien. Dinsdag ontvingen de wetgevers van het Huis van Afgevaardigden een briefing over de nationale veiligheidsproblemen met betrekking tot TikTok van de FBI, het ministerie van Justitie en inlichtingenfunctionarissen.
____
AP-journalist Didi Tang heeft bijgedragen aan dit rapport.
___
Dit verhaal werd oorspronkelijk gepubliceerd op 12 maart 2024. Het werd bijgewerkt op 23 december 2024 om een citaat van TikTok-contentmaker Summer Lucille te verduidelijken.
Source link
