NEW YORK – Dave Roberts stond op een geïmproviseerd podium Ontduiker Stadium acht dagen geleden en staarde naar de duizenden feestende mensen rondom het honkbalveld. Hij had zichzelf hees geschreeuwd na het winnen van de National League-wimpel, maar werd de manager van Los Angeles Ontduikers wilde nog een laatste pop van het publiek.
„Hoi! Willen jullie een parade in Los Angeles? vroeg Roberts. “Nog vier overwinningen!”
Na een 4-2 overwinning maandag op de New York Yankees in Spel 3 van de World Seriesstaan de Dodgers op de drempel van een kampioenschap, een heel ander kampioenschap dan de titel die in 2020 werd ontsierd door de COVID-19-beperkingen. Het verlangen naar een goede kroning is een strijdkreet geworden voor deze groep nu het een titel nadert. De triomf zou dinsdag al kunnen komen. De eerste World Series-wedstrijd op Yankee Het stadion eindigde sinds 2009 zoals de laatste twee dat deden in Chavez Ravine, met de Dodgers opgetogen en de Yankees betreurde gemiste kansen.
“Een betere start kun je je niet wensen in deze drie wedstrijden”, Ontduikers eerste honkman Freddie Vrijman gezegd. “Maar we hebben er nog één te gaan.”
Maandag stonden de Dodgers nooit achter. Freeman sloeg een two-run homer in de eerste inning. Walker Bühler beperkte de Yankees tot twee hits in vijf puntloze innings. Yankees-starter Clarke Schmidt kon de derde inning niet afmaken. Hij werd geschokt door Freeman's vroege homer en vervolgens neergeslagen door het geduld van de Dodgers.
FREDDIE FREEMAN, JE BENT ONWERKELIJK. #WERELDSERIE pic.twitter.com/nmKvgGEMYQ
— Los Angeles Dodgers (@Dodgers) 29 oktober 2024
De bullpen uit Los Angeles hield de lijn vast nadat Buehler was vertrokken. De relievers zullen worden gevraagd alle 27 nullen in Game 4 af te handelen, terwijl de Yankees hun seizoen in handen zullen leggen van een hard gooiende rookie Luis Gil. De situatie ziet er grimmig uit voor de Yankees en vreugdevol voor de Dodgers. Geen enkel team in de geschiedenis van de World Series heeft een 3-0-achterstand overwonnen. De hype van vorige week heeft plaatsgemaakt voor realiteit: tot nu toe heeft slechts één club blijk gegeven van kampioenskwaliteiten. Aäron Rechterde waarschijnlijke MVP en de aanvoerder van de Yankees, werd hitloos in drie slagbeurten, in een duel waarin zijn teamgenoten acht lopers achterlieten.
“Hopelijk kunnen we dit geweldige verhaal vertellen en de wereld choqueren”, zei Yankees-manager Aaron Boone. “Maar op dit moment gaat het erom een voorsprong te pakken, een wedstrijd te grijpen en een nieuwe te forceren. Maar we moeten er eerst eentje pakken.”
Na twee spannende nachten in Los Angeles werd deze serie niet langer gekust door de zon in een stadion omringd door palmen. De moeilijkheid van de sport, het vermogen om zelfs de beste atleten te verwonden en te vernederen, bepaalde het discours na Game 2. Toen de fans de Bronx binnenstroomden voor Game 3, waren er twee belangrijke vragen: Shohei Ohtani's schouder genezen? En zou Judges vleermuis ontwaken?
Laat in Game 2 ramde Ohtani zijn linkerarm in het vuil terwijl hij probeerde het tweede honk te stelen. Hij kronkelde van de pijn en greep naar zijn schouder. Onderzoek bracht een gedeeltelijke ontwrichting aan het licht, maar geen structurele schade. Hij reisde apart van het team, maar vertelde in de groepschat van de roster dat hij Game 3 niet zou missen. Hij testte zijn schouder tijdens de vrije dag op zondag. Sommige schommelingen doen meer pijn dan andere. De medische staf stelde vast dat Ohtani kon spelen zolang hij de pijn kon verdragen. Hij droeg een verwarmingskussen over de schouder tijdens introducties voorafgaand aan de wedstrijd en stootte teamgenoten met zijn rechterhand met de vuist.
„Als hij kan spelen, bereid is om te spelen, dan gaat hij spelen“, zei Roberts zondagmiddag. 'Schmidt zal weten dat Shohei in de box zit, dus dat betekent alles.'
Roberts had gelijk. Ohtani hoefde de knuppel niet te zwaaien tijdens zijn eerste slagbeurt. Hij liep op vier worpen om de wedstrijd te starten. Eerst stond hij terwijl hij de kraag van zijn overhemd vasthield, alsof hij een onzichtbare draagdoek droeg. Hij hoefde zich niet in te spannen: Ohtani hield de trui vast tijdens een ontspannen wandeling langs de honken nadat Freeman op een riemhoge kotter was gesprongen voor een schot van twee runs. Hij drukte zijn arm tegen zijn borst om te voorkomen dat hij zou wegglijden.
Judge kreeg tijdens de intro jubelend gejuich. Het publiek bracht hem een serenade met de slingers die hij volgende maand voor de tweede keer zal ontvangen: “MVP, MVP.” Zijn onvermogen om zijn uitmuntendheid tijdens de zomer in de herfst te herhalen, is een bron van consternatie geworden voor Yankees-fans. Judge slaat de hele maand oktober .140 met drie extra honkslagen.
Een staande ovatie begroette Judge in de tweede helft van de eerste inning. Het goede gejuich duurde zes worpen. Judge sloeg door een kotter voor zijn zevende strikeout van de Series. De menigte had het fatsoen om niet te schelden.
Ohtani zwaaide wel in zijn tweede optreden en hakte een grounder naar de rechterkant, waardoor de korte stop opschoof Tommy Edman naar het tweede honk in de derde inning. Door de extra 30 meter kon Edman zijn loopvaardigheid tonen Mookie Betts raakte een vuurpijl in het rechter veld. Juan Soto stormde op de honkbal af, terwijl hij zijn handschoen omhoog hield alsof hij zich voorbereidde op de vangst. Edman negeerde de deke. Hij rende de hele weg en kon gemakkelijk scoren.
Buehler kreeg zijn eerste hit tegen in de vierde. Giancarlo Stantonde torenhoge design hitter, trok een sweeper in de linksveldhoek. Stanton bereikte de tweede plaats voor een one-out double. De verdediging redde Buehler. Betts dook om een goed geraakte liner van de derde honkman te pakken te krijgen Jazz Chisholm Jr. Wanneer korte stop Antonius Volpe trok een enkele naar links, Teoscar Hernández kwam gooien. Stanton had het derde honk nog niet eens bereikt toen Hernández de honkbalhandschoen aanbracht. Dodgers-vanger Wil Smit liet een tikje op de buik van Stanton vallen voor een cruciale derde nul.
„Dat was een groot momentumspel“, zei Buehler. “Het was best cool dat zij een beetje momentum kregen en dat wij het stopzetten.”
Het stuk verleende Buehler uitstel. Hij was ooit een van de beste jonge werpers in het honkbal, een slanke maar zelfverzekerde ontluikende aas die hitters kon pesten en ze met evenveel elan te slim af kon zijn. De afgelopen jaren zijn niet aardig voor hem geweest. Voor de wedstrijd werd Boone gevraagd naar het op de bank zetten van een linkshandige slagman, catcher Austin Wellsterwijl Buehler dit jaar zoveel moeite heeft gehad met linkshandige swingers. ‘Righties hebben hem ook behoorlijk goed geslagen,’ zei Boone. De beoordeling was hard, maar eerlijk. Buehler boekte een ERA van 5.38 tijdens het seizoen toen hij terugkeerde nadat hij het grootste deel van de afgelopen twee seizoenen had gemist toen hij herstelde van een tweede Tommy John-operatie.
Buehler heeft deze mislukkingen in oktober weggepoetst. Optreden in deze tijd van het jaar is “het enige waar ik om geef”, zei hij eerder deze maand. Maandagavond draaide hij de klok terug en leek hij op de werper die hij was vóór zijn meest recente operatie. Hij schakelde vijf slagmensen met drie slag uit. Zijn verdedigers stonden stevig achter hem. Hij gooide goed genoeg om te winnen. “Het maakt het reguliere seizoen voor mij de moeite waard”, zei Buehler.
De Dodgers klonken zelfverzekerd, maar maten zich na Game 3. Ze begrepen hoe dicht ze bij een parade waren. Ze begrepen ook de gevaren van onbeschaamdheid. Roberts speelde uiteraard een cruciale rol in de 2004 Boston RedSoxnog steeds het enige honkbalteam dat terugkwam van een 3-0-achterstand in een best-of-seven postseason-serie. Een verslaggever vroeg Roberts daarnaar toen de klok naar dinsdagochtend draaide.
'Praat daar niet over,' zei Roberts. “Verkeerde kerel. Veel te vroeg.” Hij voegde eraan toe: 'Er moet urgentie zijn. Ik wil deze jongens niet in de steek laten.'
(Foto van Freddie Freeman: Luke Hales / Getty Images)
