Het meest overtuigende argument om Erik ten Hag eind vorig seizoen op zijn plaats te houden was dat hij nog niet de kans had gehad om binnen een topsportstructuur te werken bij Manchester United. En als je ondeugend wilde zijn, zou je kunnen zeggen dat hij dat nog steeds niet heeft gedaan.
Niet alleen omdat veertien wedstrijden aan het begin van 2024-2025 misschien niet echt een ‘kans’ zijn, maar ook omdat de topsportstructuren beloon een manager over het algemeen niet met een contractverlenging en ontsla hem pas vier maanden later.
Misschien is dat een onvriendelijke beoordeling van het trackrecord van mede-eigenaar INEOS tot nu toe. Er is tenslotte een zomerse transferperiode geweest waarin de meeste prioriteiten zijn aangepakt en vooruitgang is geboekt plannen om Old Trafford te herontwikkelen stadion en het Carrington-oefenterrein en verschillende zeer gerenommeerde leidinggevenden die in een nieuwe hiërarchie zijn aangesteld.
Maar of Ten Hag aan de kant moet blijven staan of het achterwege moet laten, is de allerbelangrijkste vraag die het leiderschapsteam van United moet beantwoorden sinds minderheidseigenaar Sir Jim Ratcliffe in februari eindelijk met de voeten onder de tafel kwam met die INEOS-deal.
En het ontslag van Ten Hag – maandag gebroken door De Atletiek – betekent dat de belofte om hem eind vorig seizoen aan het roer te houden zal ten onder gaan als een vergissing, en bovendien een kostbare fout.
De dagen van Ten Hag leken in mei geteld, nadat tijdens een bijeenkomst van leidinggevenden in Monaco een aanbeveling was gedaan om van manager te wisselen, in de weken voorafgaand aan de wedstrijd. FA-beker definitief. United voerde gesprekken met potentiële kandidaten, waarvan de details de voorbereidingen voor dat duel op Wembley overschaduwden.
Ooit liepen de gesprekken met de kandidaten van hun voorkeur vast, en dit vanwege de onwaarschijnlijke overwinning Manchester-stad in de finale besloot United te blijven in plaats van te draaien. Maar gezien het rommelige karakter van hun manoeuvres was het uitstel van Ten Hag noodzakelijk om vertrouwen te tonen in een ondermijnde manager.
Ten Hag was nooit de man van Ratcliffe bij United (Manchester United via Getty Images)
Nu, na een zomer van kostenbesparingen die resulteerde in 250 mensen verliezen hun baanzal United hun vertrekkende manager aanzienlijk meer compensatie moeten betalen dan ze zouden hebben gedaan als dit deze zomer was gebeurd.
Het resultaat is dat het in feite een van de laatste is geweest Eredivisie Clubs moeten beslissen wie er dit seizoen in hun dug-out zit, United is de eerste geworden die een verandering doorvoert. En dat doen ze kort nadat ze tijdens een zomerse transferperiode meer dan £200 miljoen ($260 miljoen) hebben uitgegeven aan doelen die Ten Hag onderschreef.
Ondanks alle positieve stappen die op sommige afdelingen zijn gezet en de nieuw geïnstalleerde hiërarchie van United de allerbelangrijkste beslissing die ze tot nu toe hebben genomen, heeft moeten terugdraaien, kan dit alleen maar worden gezien als een vroege smet op het INEOS-exemplaar.
GA DIEPER
Een kijkje in de seismische zomer van Man Utd: onrust op het gebied van rekrutering, angst voor een baan en agressief jeugdbeleid
Ondertussen zal de familie Glazer de kritiek op het mislukken van een benoeming als manager onder hun toezicht – hun vijfde vaste aanstelling sinds de pensionering van Sir Alex Ferguson elf jaar geleden – grotendeels vermijden, terwijl ze 69,1 procent van de club behouden.
Dat was toen onderdeel van de deal Ratcliffe betaalde £ 1,3 miljard om de controle over de voetbalactiviteiten over te nemen op Old Trafford natuurlijk, en misschien begrijpt hij nu waarom de in Florida gevestigde broers en zussen zo gemakkelijk accepteerden. Maar met grote verantwoordelijkheid komt ook grote macht, en ondanks de fouten die zijn gemaakt bij de afhandeling van het vertrek van Ten Hag, markeert dit serieus het begin van het door United geleide tijdperk.
Hoe snel en effectief het seizoen 2024-2025 kan worden gered, is nu aan Ratcliffe en zijn aangestelden. Het zal een test zijn van hoe elitair de sportstructuur die is opgezet werkelijk is, en hoe bereid ze waren om te reageren op een scenario dat – eerlijk gezegd – velen zagen aankomen.
In alle eerlijkheid jegens de Verenigde hiërarchie zou de grootste fout van allemaal zijn geweest om te zwichten voor de misvatting van de verzonken kosten en toch door te gaan met Ten Hag. Zelfs als de optiek van dit ontslag niet groot is, hebben ze in ieder geval erkend dat recente resultaten en prestaties veel schadelijker waren en actie vereisten.
Leidinggevenden van United (vanaf links) Ratcliffe, Sir Dave Brailsford, Omar Berrada, Dan Ashworth, Jason Wilcox en Sir Alex Ferguson (Michael Regan/Getty Images)
De verzoeken van Ten Hag om meer geduld te tonen en om oordelen uit te stellen tot het einde van zijn derde seizoen aan de leiding, negeerden het feit dat hij al in geleende tijd zat. De club heeft nu vroeg genoeg in het seizoen het roer omgegooid voor een vaste of interim-opvolger om de resultaten om te draaien.
Hoewel United na negen wedstrijden slechts zeven punten voorsprong heeft op de degradatiezone, staat het slechts zeven punten achter op de vierde plaats. Er zijn twee en een halve maand van het seizoen verloren gegaan, met slechts drie competitieoverwinningen tegen Fulham, Zuidampton En Brentford om voor hen te laten zien, maar er is nog tijd om het schip recht te zetten.
Het proces voor het verkrijgen van vervanging moet nu soepel en beslissend verlopen. Deze keer is er niet zo'n openbare ronde van speeddaten geweest – misschien een teken dat mensen hebben geleerd van de fouten van de lente.
En zodra er een vervanger is gevonden, zal die vervanger een door INEOS aangestelde persoon zijn. De nieuwe structuur die Ratcliffe boven alles als cruciaal noemde, zal volledig van kracht zijn – waarbij vrijwel elke senior executive en lid van de technische staf een nieuw gezicht zal zijn, tot aan de persoon die opvalt aan de zijlijn.
Want ondanks dat de wateren vertroebeld zijn door het uitstel van executie deze zomer, zal de beslissing om Ten Hag te ontslaan op zijn minst iets makkelijker gemaakt zijn door het feit dat hij nog steeds niet de manager van Ratcliffe was. Dit was altijd een schijnhuwelijk, onverbiddelijk op weg naar echtscheiding, in een poging bij elkaar te blijven voor de kinderen. Ten Hag was uiteindelijk de keuze van iemand anders die, als het erop aankwam, kon worden afgedaan als de fout van iemand anders.
Voor zijn opvolger zal dat niet het geval zijn. En op basis van het werk van die opvolger kunnen en zullen er vollediger en eerlijker beoordelingen van het door INEOS geleide tijdperk op Old Trafford worden gevormd.
Na terug te zijn gekomen op de eerste grote managementbeslissing die onder hun leiding werd genomen, moet de hiërarchie van United nu nog een beslissing nemen.
Deze keer is het van hen en van hen alleen. Deze keer moeten ze het goed doen.
(Topfoto's: Getty Images; ontwerp: Dan Goldfarb)
