HOMESTEAD, Florida — Jeremy Ford heeft een hekel aan waterverspilling.
Terwijl een mist van regen de velden om hem heen in Homestead, Florida besprenkelde, klaagde Ford hoe duur het was geweest om een op fossiele brandstoffen aangedreven irrigatiesysteem op zijn vijf hectare grote boerderij te onderhouden – en hoe slecht was het voor de planeet.
Eerder deze maand installeerde Ford een geautomatiseerd ondergronds systeem dat een pomp op zonne-energie gebruikt om de wortels van zijn gewassen periodiek te verzadigen, waardoor “duizenden liters water” worden bespaard. Hoewel ze op voorhand wellicht duurder uitvallen, beschouwt hij dergelijke klimaatvriendelijke investeringen als een noodzakelijke kostenpost – en betaalbaarder dan de uitbreiding van zijn personeelsbestand met twee personen.
Het is “veel efficiënter”, aldus Ford. “We hebben geprobeerd erachter te komen: 'Hoe doen we het?' met de minste hoeveelheid toegevoegde arbeid.”
____
NOOT VAN DE REDACTIE: Dit verhaal is een samenwerking tussen The Associated Press en Grist.
____
Een groeiend aantal bedrijven brengt automatisering naar de landbouw. Het zou het toenemende tekort aan arbeidskrachten in de sector kunnen verlichten, boeren kunnen helpen de kosten te beheersen en werknemers tegen extreme hitte kunnen beschermen. Automatisering zou ook de opbrengsten kunnen verbeteren door een grotere nauwkeurigheid te bieden bij het planten, oogsten en landbouwbeheer, waardoor mogelijk enkele van de uitdagingen van het verbouwen van voedsel in een steeds warmer wordende wereld kunnen worden verzacht.
Maar veel kleine boeren en producenten in het hele land zijn niet overtuigd. Barrières voor adoptie gaan verder dan steile prijskaartjes en vragen zich af of de tools het werk bijna net zo goed kunnen doen als de werknemers die ze zouden vervangen. Sommige van diezelfde werknemers vragen zich af wat deze trend voor hen zou kunnen betekenen, en of machines tot uitbuiting zullen leiden.
Op sommige boerderijen karnen tractoren zonder bestuurder door hectares maïs, sojabonen, sla en meer. Dergelijke apparatuur is duur en vereist het beheersen van nieuwe gereedschappen, maar rijgewassen zijn vrij eenvoudig te automatiseren. Het oogsten van kleine, niet-uniforme en gemakkelijk beschadigde vruchten zoals bramen, of grote citrusvruchten die wat kracht en behendigheid vergen om uit een boom te trekken, zou veel moeilijker zijn.
Dat schrikt wetenschappers als Xin Zhang, een biologisch en landbouwkundig ingenieur aan de Mississippi State University, niet af. In samenwerking met een team van het Georgia Institute of Technology wil ze een aantal van de automatiseringstechnieken die chirurgen gebruiken, en de objectherkenningskracht van geavanceerde camera's en computers, toepassen om robotachtige bessenplukarmen te creëren die de vruchten kunnen plukken zonder een plakkerige, paarse puinhoop.
De wetenschappers hebben samengewerkt met boeren voor veldproeven, maar Zhang weet niet zeker wanneer de machine klaar zal zijn voor consumenten. Hoewel gerobotiseerd oogsten nog niet wijdverspreid is, zijn er toch een paar producten op de markt gekomen, waarvan we kunnen zien dat ze werken De boomgaarden van Washington naar De productieboerderijen van Florida.
“Ik heb het gevoel dat dit de toekomst is”, zei Zhang.
Maar waar zij belofte ziet, zien anderen problemen.
Frank James, uitvoerend directeur van de grassroots-landbouwgroep Dakota Rural Action, groeide op op een vee- en akkerbouwbedrijf in het noordoosten van South Dakota. Zijn familie had ooit een handvol landarbeiders in dienst, maar heeft moeten bezuinigen, deels vanwege het gebrek aan beschikbare arbeidskrachten. Een groot deel van het werk wordt nu gedaan door zijn broer en schoonzus, terwijl zijn 80-jarige vader af en toe een bijdrage levert.
Ze zweren bij tractor-autosteer, een geautomatiseerd systeem dat communiceert met een satelliet om de machine op het goede spoor te houden. Maar het kan de vochtigheidsniveaus in de velden niet identificeren, waardoor het gereedschap verlamd raakt of de tractor vastloopt, en er is menselijk toezicht nodig om naar behoren te werken. De technologie bemoeilijkt ook het onderhoud. Om deze redenen betwijfelt hij of automatisering de “absolute” toekomst van het werk op de boerderij zal worden.
“Je bouwt een relatie op met het land, met de dieren, met de plek waar je het produceert. En daar gaan we vanaf,” zei James.
Tim Bucher groeide op op een boerderij in Noord-Californië en werkt sinds zijn zestiende in de landbouw. Het omgaan met weerproblemen zoals droogte is voor hem altijd een feit geweest, maar de klimaatverandering heeft nieuwe uitdagingen met zich meegebracht, aangezien de temperaturen regelmatig de drievoudige cijfers bereiken en rookdekens ruïneren hele wijngaarden.
De tol van de klimaatverandering, gecombineerd met arbeidsuitdagingen, inspireerde hem om zijn landbouwervaring te combineren met zijn ingenieurs- en startup-achtergrond in Silicon Valley om in 2021 Agtonomy op te richten. Het bedrijf werkt samen met fabrikanten van apparatuur zoals Doosan Bobcat om geautomatiseerde tractoren en ander gereedschap te maken.
Sinds de start van de proefprogramma's in 2022 is het bedrijf volgens Bucher „overspoeld“ met klanten, voornamelijk wijngaard- en boomgaardtelers in Californië en Washington.
Degenen die de sector volgen, zeggen dat boeren, die vaak sceptisch staan tegenover nieuwe technologie, automatisering zullen overwegen als dit hun bedrijf winstgevender en hun leven gemakkelijker zal maken. Will Brigham, een melkvee- en esdoornboer in Vermont, ziet dergelijke hulpmiddelen als oplossingen voor het tekort aan arbeidskrachten in de landbouw.
“Veel boeren worstelen met arbeid”, zei hij, daarbij verwijzend naar de “grote concurrentie” met banen waar “je niet te maken hebt met het weer.”
Sinds 2021 maakt de familieboerderij van Brigham gebruik van Farmblox, een AI-aangedreven monitoring- en managementsysteem waarmee ze problemen als lekken in de slangen die bij de esdoornproductie worden gebruikt, het hoofd kunnen bieden. Zes maanden geleden kwam hij bij het bedrijf werken als senior sales engineer om andere boeren te helpen soortgelijke technologie te omarmen.
Het ontvlechten van maïs was voor sommige jonge mensen in het Midwesten een overgangsritueel. Tieners waadden door zeeën van maïs en verwijderden de kwastjes – het stukje dat lijkt op een gele plumeau aan de bovenkant van elke stengel – om ongewenste bestuiving te voorkomen.
Extreme hitte, droogte en intense regenval hebben deze arbeidsintensieve taak nog moeilijker gemaakt. En het wordt nu vaker gedaan door migrerende landarbeiders die soms twintig uur per dag werken om bij te blijven. Daarom vindt Jason Cope, mede-oprichter van landbouwtechnologiebedrijf PowerPollen, dat het essentieel is om lastige taken zoals het verwijderen van pluimen te mechaniseren. Zijn team creëerde een hulpmiddel dat een tractor kan gebruiken om het stuifmeel van mannelijke planten te verzamelen zonder het kwastje te hoeven verwijderen. Het kan vervolgens worden bewaard voor toekomstige gewassen.
“We kunnen rekening houden met de klimaatverandering door het moment waarop het stuifmeel wordt afgeleverd perfect te timen,” zei hij. „En het vergt veel van die arbeid die moeilijk te verkrijgen is.“
Erik Nicholson, die voorheen werkte als organisator van landbouwarbeid en nu Semillero de Ideas leidt, een non-profitorganisatie die zich richt op landarbeiders en technologie, zei dat hij van landarbeiders heeft gehoord dat ze zich zorgen maken over het verlies van werk door automatisering. Sommigen hebben ook hun zorgen geuit over de veiligheid van het werken naast autonome machines, maar aarzelen om problemen ter sprake te brengen omdat ze bang zijn hun baan te verliezen. Hij zou graag zien dat de bedrijven die deze machines bouwen, en de boereneigenaren die ze gebruiken, de mens op de eerste plaats zetten.
Luis Jimenez, een melkveewerker uit New York, is het daarmee eens. Hij beschreef een boerderij die technologie gebruikte om koeien op ziektes te controleren. Dit soort hulpmiddelen kunnen infecties soms eerder identificeren dan een melkveewerker of dierenarts.
Ze helpen de werknemers ook te weten hoe het met de koeien gaat, zei Jimenez in het Spaans. Maar ze kunnen het aantal mensen dat nodig is op de boerderijen verminderen en extra druk uitoefenen op de werknemers die overblijven, zei hij. Die druk wordt nog vergroot door steeds meer geautomatiseerde technologie, zoals videocamera's die worden gebruikt om de productiviteit van werknemers te monitoren.
Automatisering kan “een tactiek zijn, zoals een strategie, voor bazen, waardoor mensen bang zijn en hun rechten niet opeisen”, zegt Jimenez, die bij de basisorganisatie Alianza Agrícola pleit voor immigrantenlandarbeiders. Robots zijn immers “machines die nergens om vragen”, voegde hij eraan toe. “Wij willen niet vervangen worden door machines.”
___
Dit verhaal heeft de stijl voor de bedrijfsnaam Agtonomy gecorrigeerd.
___
Verslaggevers van Associated Press Amy Taxin in Santa Ana, Californië, en Dorany Pineda in Los Angeles hebben bijgedragen. Walling berichtte vanuit Chicago.
___
Volg Melina Walling op X op @MelinaWalling.
___
De klimaat- en milieuverslaggeving van Associated Press ontvangt financiële steun van meerdere particuliere stichtingen. AP is als enige verantwoordelijk voor alle inhoud. Vind AP's normen voor het werken met filantropieën, een lijst met supporters en gefinancierde dekkingsgebieden op AP.org.
