Monrovia, Liberia – Ruim een week geleden woedde er een verwoestende brand door de machtscentra in de Liberiaanse hoofdstad Monrovia, toen het parlementsgebouw in brand vloog en vitale kantoren en archieven verwoestten.
Het incident was de tweede brand in een week en kwam een dag nadat verschillende mensen gewond raakten toen de politie traangas gebruikte om demonstranten uiteen te drijven en eisten dat de rechtsstaat zou worden nageleefd bij het verwijderen van de voorzitter van het Huis van Afgevaardigden, te midden van een aanhoudende impasse op wetgevingsgebied. .
Hoewel een verband tussen de protesten en de brand, waarbij geen slachtoffers vielen, niet is bewezen, heeft de politie verschillende mensen ondervraagd, waaronder voorzitter Jonathan Fonati Koffa.
Wat gebeurde er vorige week in het parlement en hoe houdt dit verband met de huidige politieke spanningen in Liberia?
Wat gebeurde er in het parlement?
Het was op 18 december vroeg in de ochtend toen vlammen en dikke zwarte rook de bovenloop van het parlementsgebouw overspoelden en binnenin aanzienlijke schade aanrichtten.
Verschillende muren barstten door de intense hitte; kantoren en de gezamenlijke kamer van de wetgevende macht werden vernietigd. Brandweerlieden gebruikten lange slangen en waterstralen om de verspreiding van de brand tegen te gaan en onder controle te krijgen.
Bij een bezoek aan de plek veroordeelde president Joseph Boakai “veel moedwillige vernielingen” in het land, en suggereerde dat hij geloofde dat de brand politiek gemotiveerd was om het land te verdelen.
Het incident vond plaats acht dagen nadat er eerder brand was binnen het wetgevende complex, waarbij een vleugel van het complex werd afgezet en er geen gewonden vielen. De brandweer maakte niet bekend welke schade er was aangericht, maar adviseerde mensen weg te blijven uit het gebied totdat het onderzoek – dat vóór de brand van woensdag liep – was afgerond.
Bovendien protesteerden honderden mensen een dag vóór de brand van 18 december in de hoofdstad, waarbij werd opgeroepen tot naleving van de rechtsstaat, te midden van een controversieel initiatief van wetgevers om voorzitter Koffa af te zetten – iets dat heeft geresulteerd in een impasse op wetgevingsgebied.
Dat protest werd chaotisch toen de politie mensen probeerde uiteen te drijven. Volgens de politie was het gebruik van traangas noodzakelijk toen demonstranten de barricades naar de aangewezen “niet-protestzones” doorbraken. Ze voegden eraan toe dat er “slechts niet-dodelijk geweld” werd gebruikt.
Na de demonstraties van afgelopen dinsdag zijn tientallen demonstranten opgepakt, onder wie Sekou Kalasco, een assistent van voormalig president George Weah.
In de nasleep van de brand van vorige week hebben de autoriteiten de oorzaak niet bevestigd, maar politiechef Gragray Coleman sluit brandstichting niet uit.
De politie nam ook vier mensen op voor ondervraging, waaronder voorzitter Koffa en zittend wetgever Frank Saah Foko, die naar verluidt bedreigingen hadden geuit tegen de parlementskamers.
Foko had bij het aanpakken van de impasse op wetgevingsgebied eerder verklaard dat “als de wetgevende macht geen prioriteit kan geven aan de belangen van het Liberiaanse volk, zij de zitting zullen platbranden”.
Politiechef Coleman merkte vorige week op: “Foko dreigde dat hij de gezamenlijke kamers in brand zou steken en slechts een dag later werd deze verbrand. Hij moet zijn verklaring dus verduidelijken.”
Waar gaat de impasse op wetgevingsgebied over?
Hoewel de oorzaak van de brand niet bekend is gemaakt, bestaat er in Liberia bezorgdheid dat deze mogelijk verband houdt met de protesten en de impasse op wetgevingsgebied in het Huis van Afgevaardigden – een van de twee organen die het parlement vormen.
Het Huis wordt geleid door een spreker, een functie die momenteel wordt bekleed door Koffa, een advocaat en lid van de Coalition of Democratic Change (CDC), de politieke partij van voormalig president Weah. Tegengestelde wetgevers hebben echter geprobeerd Koffa uit zijn ambt te ontslaan vanwege beweringen dat hij in zijn vorige rol als plaatsvervangend voorzitter zijn budget te hoog had uitgegeven en het budget had gemanipuleerd om miljoenen dollars naar zijn kantoor te verdrijven. Hij wordt ook geconfronteerd met beschuldigingen van belangenverstrengeling met betrekking tot de omgang van zijn advocatenkantoor met bedrijven en overheidsinstanties.
Deze beschuldigingen en pogingen om hem te verwijderen hebben maanden van spanning in het land veroorzaakt. Half oktober beweerde een pro-Koffa-wetgever dat wetgevers in het Huis van Afgevaardigden 15.000 dollar hadden gekregen van anti-Koffa-wetgevers om een schriftelijke resolutie te ondertekenen waarin werd opgeroepen tot zijn verwijdering.
Tegenstanders, die zichzelf hebben bestempeld als het “meerderheidsblok” in het parlement, hebben de beschuldiging van financiële aansporing ontkend en beweerden dat hun besluit om de spreker te verwijderen gebaseerd is op beschuldigingen van zijn grove corruptie en financieel wanbeheer. Deze wetgevers hebben “de Liberiaanse Anti-Corruptie Commissie opgeroepen om onmiddellijk een onderzoek te starten naar de financiële transacties van Koffa”, zeiden ze.
Ze hebben ook parlementaire zittingen geboycot en in plaats daarvan afzonderlijke zittingen gehouden, en hebben Richard Koon van de regerende Eenheidspartij gekozen als voorzitter van hun fractie. Beide facties beweren dat hun sessies geldig zijn. De regering had de begroting eerder aan beide sessies voorgelegd, maar heeft de anti-Koffa-sessie nu als legitiem erkend.
Koffa werd in januari van dit jaar voorzitter van het Huis van Afgevaardigden toen hij Koon met vijf stemmen versloeg.
Koffa heeft de aantijgingen tegen hem ontkend, het anti-Koffa-blok veroordeeld en gezegd dat de tegengestelde wetgevers moeten terugkeren naar de zitting met hun klacht tegen hem. Als ze dat doen, zal hij “zichzelf onthouden van het presideren totdat de zaak is opgelost”.
Koffa voegde er ook aan toe dat “de echte kwesties die wetgevers bij mij persoonlijk aan de orde hebben gesteld, niet in de resolutie zijn vermeld – kwesties met betrekking tot de opdracht en interacties van commissies, en de behandeling van wetgevers door bepaalde commissievoorzitters – … dat zijn de kwesties die deze crisis zullen oplossen”.
Weah heeft de regeringspartij ook beschuldigd van “pogingen om democratische en constitutionele instellingen te ondermijnen door onrechtmatig verkregen geld uit de nationale schatkist te gebruiken om de onrechtvaardige verwijdering van de voorzitter te beïnvloeden”. Zijn CDC-partij heeft tien van haar wetgevers geschorst die de resolutie tegen Koffa hebben ondertekend.
In het 73 leden tellende Huis heeft de CDC 25 leden, terwijl de Eenheidspartij er 11 heeft. Er zijn 19 wetgevers die als onafhankelijken hebben gewonnen. De overige 18 zetels werden gewonnen door negen andere partijen.
Volgens de Liberiaanse wet moet een tweederde meerderheid van het Huis van Afgevaardigden stemmen om een voorzitter af te zetten, en zijn er 37 wetgevers nodig om een quorum te garanderen. Tot nu toe hebben slechts 45 leden de resolutie tegen Koffa ondertekend.
Dus hoewel het anti-Koffa-blok niet het vereiste aantal stemmen heeft gehaald om de spreker af te zetten, heeft hun boycot van sessies ertoe geleid dat de pro-Koffa-factie niet in staat is het quorum te halen.
Dit heeft geresulteerd in een impasse in het parlement, waarbij belangrijke wetgevende functies zijn stopgezet, en vertragingen bij de invoering van cruciale instrumenten, waaronder de begroting van het land.
Experts zeggen dat de impasse ook andere verstrekkende gevolgen heeft. “De impasse op wetgevingsvlak heeft het wantrouwen dat de Liberianen jegens hun regering hebben vergroot”, zegt Aaron Weah, onderzoeker en directeur van het Ducor Institute, een Liberiaanse denktank. “We zien ook aan de zijlijn als mogelijk effect de boodschap dat geweld door niet-militairen -Staatsactoren – zoals mogelijk het brandincident – kunnen worden ingezet als de onderhandelingen zijn stopgezet’, voegde hij eraan toe.
In november stapte Koffa naar het Hooggerechtshof met het verzoek de acties van het meerderheidsblok onwettig te verklaren en hen te dwingen weer in dienst te treden.
In zijn uitspraak zei de rechtbank dat leden van het meerderheidsblok niet konden worden gedwongen terug te keren naar de zitting, omdat het Huis geen regels had die deelname verplichtten. Het voegde eraan toe dat acties bij de wetgevende macht die niet in overeenstemming zijn met de wet onwettig moesten worden verklaard, maar noemde niet specifiek welke acties van de factie illegaal zijn.
Als gevolg van de dubbelzinnigheid beweren beide facties dat de acties van de ander illegaal zijn.
De regering van Liberia heeft de uitspraak van het hof geïnterpreteerd als zijnde in het voordeel van het meerderheidsblok.
Koffa vertelde de pers echter dat “er een bewuste poging is om de uitspraak van het Hooggerechtshof te negeren en te trotseren”, en voegde eraan toe dat “de afwezige wetgevers hulp en troost krijgen van de uitvoerende macht”.
Voor Gerald Yeakula, programmamedewerker bij het Center for Transparency and Accountability in Liberia (CENTAL), een non-profitorganisatie en Liberia’s nationale afdeling van Transparency International: “De situatie in het Capitool vertegenwoordigt een epische politieke strijd waarin de rechtsstaat alles behalve bezweken.
“Dit wordt duidelijk gemaakt door het feit dat het Hooggerechtshof onlangs niet duidelijk heeft aangegeven welke groep wetgevers illegaal handelt”, zei hij. “De waarschijnlijke overwinning van het ‘meerderheidsblok’ versterkt een gevaarlijk precedent waarbij een spreker door zijn collega’s kan worden verwijderd zonder enige reden, zoals vereist door de grondwet.”
Koffa heeft nu de Hoge Raad benaderd met het verzoek om duidelijkheid over de interpretatie van de uitspraak.
Wat nu?
Nu Koffa ondanks druk weigert af te treden als voorzitter, zeggen analisten dat de sage nog lang niet voorbij is, en dat de manier waarop deze eindigt niet alleen een precedent zou scheppen over de manier waarop wetgevende politieke kwesties kunnen worden geregeld, maar ook verdere gevolgen zou kunnen hebben voor de democratie.
“Hoe de impasse op het gebied van de wetgeving eindigt, is van groot belang voor het land en onze toekomstige democratie”, zegt analist Weah (geen familie van voormalig president Weah). “De impasse op wetgevingsgebied is een signaal van het soort democratie dat Liberia de komende jaren zal kennen. We hebben een zeer jonge bevolking, dus als we onze wetgevende macht niet aan regels en procedures houden, zal dit de toon zetten voor de manier waarop soortgelijke zaken worden geregeld.”
Bovendien hebben de Amerikaanse ambassade en het regionale blok ECOWAS veiligheidsdiensten opgeroepen de oorzaak van de brand te onderzoeken.
De Liberiaanse regering heeft de brand veroordeeld, waarbij president Boakai het ministerie van Justitie en de veiligheidsdiensten heeft opgeroepen een onderzoek in te stellen met de belofte de daders aan te pakken. De politie loofde een beloning van 5.000 dollar uit voor meer informatie.
Bovendien heeft de Liberia National Fire Service gezegd dat er een onderzoek gaande is, maar heeft aangegeven dat zij vermoedt dat de brand is veroorzaakt door brandbare stoffen zoals benzine, chemicaliën of vet.
Afzonderlijk zei Richard Koon, de gekozen voorzitter van de anti-Koffa-factie, in een post op sociale media van 20 december: “Deze aanval op het Capitool kan en zal niet ongestraft blijven. Het is een oproep tot actie voor ons allemaal om ons opnieuw te verbinden aan de principes van democratie, vrede en gerechtigheid. Laten we dit pijnlijke moment eren door ons besluit te versterken om een Liberia op te bouwen waar dergelijke tragedies ondenkbaar zijn.”