De retrohobby die het geluksniveau kan helpen verhogen

Op een koude dag in november stroomden honderden mensen naar een arena in Coventry, waar eerder optredens van Oasis, Rihanna en Harry Styles plaatsvonden, voor een evenement van een heel ander soort.

De 500 mensen die kwamen opdagen – sommigen zelfs uit Mongolië en Canada – namen deel aan een activiteit die minder bekend staat om het trekken van publiek: het Rubik’s UK Championship in „speedcubing“, of racen om puzzelblokjes met geweldige snelheid op te lossen.

In de arena stonden rijen tafels opgesteld en gedurende drie dagen vonden er vijftien evenementen plaats. Sommigen moesten de puzzel met één hand oplossen, anderen met een blinddoek. Tiener James Alonso won het grootste evenement van het toernooi: hij loste de klassieke 3×3-kubus op met een snelheid van gemiddeld 6,3 seconden.

Speedcubing is populair sinds de jaren tachtig wereldrecord voor een enkele oplossing in dat evenement is momenteel in handen van Max Park uit de VS, met een tijd van slechts 3,13 seconden. Het ligt ver verwijderd van de aanvankelijke snelheid van Ernő Rubik, een architectuurprofessor, die in 1974 de Rubik’s Kubus uitvond en er ongeveer een maand over deed om het op te lossen.

Flits vooruit naar vandaag en naar schatting 412.000 mensen hebben eraan deelgenomen speedcubing-wedstrijden wereldwijd. De populariteit is ook toegenomen: de gerapporteerde wereldwijde verkoop van Rubik’s Cube-producten bedroeg in 2023 $86,6 miljoen (£67 miljoen), een stijging van 13,5% ten opzichte van 2022. (Het merk werd in 2021 overgenomen door de Canadese speelgoedmultinational Spin Master.)

Dan zijn de verkopen van andere soorten puzzelkubussen van verschillende merken nog niet meegerekend. Sommige zijn van hout, andere elektronisch met ingebouwde bluetooth, en er zijn er ook met allerlei kleurrijke ontwerpen.

Maar nu hebben wetenschappers vooral speedcubing geprezen als niet alleen een populaire hobby, maar ook een hobby die ook voordelen voor het welzijn zou kunnen hebben.

„Speedcubing biedt een unieke combinatie van cognitieve uitdaging, (naast) sociale verbinding en persoonlijke prestaties die bijdragen aan geluk“, zegt Polina Beloborodova, onderzoeksmedewerker aan het Center for Healthy Minds van de Universiteit van Wisconsin-Madison.

En er wordt gezegd dat dit veel dieper gaat dan een simpele, tijdelijke rush.

„Speedcubing bevredigt de fundamentele psychologische behoefte aan competentie, het gevoel van effectiviteit en meesterschap“, legt dr. Beloborodova uit. Het omvat een aantal factoren, waaronder probleemoplossing, geheugen, ruimtelijk redeneren en motorische coördinatie.

Maar het oplossen van de kubus kan ook geluk uitlokken omdat het andere emoties aanspreekt, aldus dr. Julia Christensen, een senior research fellow aan het Max Planck Instituut voor Empirische Aesthetics in Duitsland. „Ontzag, schoonheid, ontroering, het zijn allemaal esthetische emoties, en het ervaren ervan geeft ons een extreem gevoel van geluk“, zegt ze.

„Als een patroon bijvoorbeeld het juiste patroon is, als een beweging bijzonder verbazingwekkend is op de kubus, kunnen deze esthetische emoties transformatieve ervaringen opleveren.“

Sommige speedcubers hebben de gemoedstoestand die de activiteit teweeg kan brengen beschreven als een gevoel van ‘flow’.

„Deze toestand wordt bereikt wanneer de moeilijkheidsgraad van de activiteit overeenkomt met je vaardigheidsniveau, de afleiding minimaal is, de doelen duidelijk zijn en de feedback onmiddellijk is – dit zijn allemaal kenmerken van speedcubing“, zegt dr. Beloborodova.

Flow kan ‘bijna meditatief’ aanvoelen, aldus Ian Scheffler, auteur van Cracking the Cube, die dit uit de eerste hand heeft ervaren. „Je komt in een staat waarin je tegelijkertijd aan het denken bent en niet aan het denken bent – je reageert op wat de kubus je geeft, maar op een bijna instinctieve manier.

„Het is een soort mindfulness die zeer de moeite waard is… een vredige, kalme toestand waarin je volledig op de hoogte bent van elke draai van de puzzel.“

Er zijn goede redenen om regelmatig naar een flow-toestand te streven, aldus dr. Christensen. “De wetenschap laat zien dat mensen die regelmatig flow ervaren een betere geestelijke gezondheid hebben, mogelijk ook een betere lichamelijke gezondheid, en beter op elkaar afgestemd zijn.

„Wanneer we bewegingen herhalen, worden ze vastgelegd of gecodeerd vanuit expliciete, inspanningsvolle geheugensystemen, en gaan ze over in impliciete, minder inspanningsvolle en procedurele geheugensystemen“, vervolgt ze.

Nicholas Archer, een 17-jarige speedcuber uit West Yorkshire, die dit jaar de eenhandige wedstrijd won Brits kampioenschap met een gemiddelde tijd van 8,69 seconden zegt hij dit wel eens meegemaakt te hebben. „Als ik de kubus oplos, hoef ik zeker niet te veel na te denken over wat ik doe. Het gaat allemaal automatisch.“

„In je eentje speedcuben of een kubus oplossen kan je geluk vergroten“, zegt dr. Adil Khan, lezer neurowetenschappen aan King’s College London (KCL), maar in combinatie met het sociale aspect kunnen de eventuele voordelen groter zijn.

„Aangezien speedcubing een sociaal fenomeen is, kan het sociale aspect misschien gecombineerd worden met het oplossen van puzzels om een ​​zeer bevredigende ervaring te bieden.“

Jan Hammer begon op 44-jarige leeftijd met speedcubing, nadat hij er door zijn 13-jarige dochter mee kennis had gemaakt. Sindsdien heeft hij de kubus zo’n 10.000 keer opgelost, maar denkt niet dat hij dit niveau van enthousiasme zou hebben volgehouden als hij alleen had speedcuben.

„Het feit dat ik dit samen met mijn dochter kan doen en dat we voor elkaar juichen is geweldig. Daarnaast is het deel uitmaken van de kubusgemeenschap een enorme motivatie geworden.“

Competities hebben doorgaans meer kinderen en tieners; het is niet ongebruikelijk dat deelnemers pas zes jaar oud zijn. De activiteit is ook aanzienlijk populairder bij mannen. De World Cube Association meldt dat 221.117 mannen hebben deelgenomen aan hun evenementen, vergeleken met 24.311 vrouwen.

Ongeacht demografische gegevens, „voor degenen die speedcubing als een belangrijk onderdeel van hun leven beschouwen – zoals deelnemers aan toernooien – kan het eudemonisch geluk bieden en een gevoel van doelgerichtheid en betekenis bevorderen door toewijding, prestatie en een gemeenschap van gelijkgestemde mensen, “ betoogt dr. Beloborodova.

Psychologen maken onderscheid tussen twee aspecten van geluk: ‚hedonisch welzijn‘, gerelateerd aan emotionele ervaringen, en ‚eudemonisch welzijn‘, dat betrekking heeft op de betekenis en het doel van het leven.

„Beide zijn essentieel voor het algehele geluk en speedcubing kan bijdragen aan beide soorten welzijn“, zegt ze. Dit alles „draagt ​​bij aan een betere geestelijke gezondheid“.

De effecten van speedcubing op de hersenen en de cognitieve functie zijn echter minder duidelijk.

Tijdens het oplossen van een kubus proberen de hersenen verschillende bewegingen uit, waarbij ze zich afvragen: „Wat kan er gebeuren als ik de kubus op deze manier beweeg?“ legt dr. Toby Wise uit, senior research fellow in neuroimaging aan King’s College London.

„Je brein slaat een geheugenspoor op voor verschillende configuraties van de kubus, en het kan verschillende configuraties doorlopen om te voorspellen welke het beste resultaat zal hebben.“

Het levert echter niet noodzakelijkerwijs voordelen op de lange termijn op, zoals verbeteringen aan de geheugenfunctie. Dit komt omdat, zoals dr. Khan uitlegt, de hersenen niet als een spier zijn die moet worden gebogen om hem te laten groeien.

Jarenlang is door sommigen gesuggereerd dat het oplossen van puzzels, of het nu gaat om Sudoku of kruiswoordraadsels, een rol kan spelen bij het vertragen van cognitieve achteruitgang of dementie. Dit is echter niet noodzakelijk het geval.

Uit een onderzoek uitgevoerd door Aberdeen Royal Infirmary en de Universiteit van Aberdeen, en gepubliceerd in de BMJ in 2018, is gebleken dat mensen die gedurende hun hele leven regelmatig intellectuele activiteiten verrichten, hogere mentale vermogens hebben, wat een ‘hoger cognitief punt’ biedt van waaruit ze kunnen achteruitgaan. ze dalen niet langzamer.

„Het oplossen van puzzels verbetert je hersenkracht niet in veel andere opzichten dan de puzzel zelf“, betoogt dr. Khan. „En voorkomt vrijwel zeker niet de leeftijdsgerelateerde achteruitgang van de hersenkracht.“

Een ander voordeel van speedcubing is volgens vaste spelers het gevoel van escapisme uit het hectische moderne leven.

„Het hebben van een duidelijk doel, iets dat je daadwerkelijk kunt realiseren, is iets dat we niet noodzakelijkerwijs hebben in het dagelijks leven, en dat kalmeert onze hersenen“, zegt dr. Christensen.

Dit verklaart misschien waarom de kubus zo populair is in een tijd met talloze computerspellen en technologische activiteiten om uit te kiezen. Zoals de heer Hammer het zegt: „Als ik de kubus oppak, word ik alerter en gefocust.“

Hij gebruikt het ook op de werkvloer. „Het kan mij helpen de volgende vergadering met een meer gestructureerd perspectief in te gaan“, zegt hij.

De heer Scheffler is het daarmee eens: ‘Het proces waarbij de kubus van deze chaotische, ongeordende staat, die altijd anders is omdat er zoveel permutaties van de puzzel zijn, naar dezelfde geordende staat wordt gebracht, is fundamenteel iets dat mensen willen doen.

„Er is een fundamentele menselijke behoefte om orde te scheppen in wanorde, omdat het universum een ​​zeer chaotische plek is en de meeste dingen niet geordend zijn.“

Krediet bovenaan de foto: Getty Images

BBC InDepth is de nieuwe thuisbasis op de website en app voor de beste analyses en expertise van onze topjournalisten. Onder een onderscheidend nieuw merk bieden we u frisse perspectieven die aannames uitdagen, en diepgaande rapportage over de grootste problemen om u te helpen een complexe wereld te begrijpen. En we zullen ook tot nadenken stemmende inhoud van BBC Sounds en iPlayer presenteren. We beginnen klein maar denken groot, en we willen weten wat u ervan vindt. U kunt ons uw feedback sturen door op de onderstaande knop te klikken.