Drie keer in 11 dagen, de Pittsburgh Steelers stonden tegenover een team dat zich richtte op de Super Bowl, het soort elitebedrijf waar de Steelers het grootste deel van het seizoen hebben geprobeerd te bewijzen dat ze erbij horen.
En drie keer in elf dagen tijd deed Pittsburgh alle kleine dingen verkeerd – en ook enkele grote dingen – op weg naar een scheef verlies. een nederlaag van 29-10 door Kansas City op eerste kerstdag, dat een schril contrast bood tussen twee teams die in tegengestelde richtingen gingen.
De Chiefs – die evenveel hebben geploeterd als gestegen tijdens het nastreven van een derde kampioenschap op rij – scoorden tweemaal vroeg, dwongen twee momentumverschuivende omzet af, hadden vijf zakken en sloten de wedstrijd af zodra ze de kans hadden.
De Steelers (10-6) brachten drie uur door met „rennen op het strand“, zoals coach Mike Tomlin het uitdrukte. De verdediging kon weinig doen om te vertragen Patrick Mahomes. De overtreding had problemen met beschermen Russel Wilson of het genereren van enig duurzaam ritme, zelfs met een brede ontvanger George Pickens terug in de opstelling na drie wedstrijden te hebben gemist vanwege een hamstringblessure.
Het resultaat werd bekend. Pittsburgh sjokte het veld af op zoek naar antwoorden die misschien niet zouden komen, en toch niet op tijd om een serieuze play-offrun te maken.
„We moeten gewoon doorgaan met het vinden van manieren om beter te worden“, stelt Steelers buiten linebacker TJ Watt gezegd. „Naarmate het seizoen vordert, worden de marges kleiner.“
Momenteel te klein om Pittsburgh niet op zijn best te laten presteren. De Steelers zijn er nog lang niet aan toe geweest tijdens een drie-game slide waarin hun grip op de AFC North met de week kleiner werd.
Tegen een team uit Kansas City dat zichzelf lijkt te vinden, heeft Pittsburgh afstand genomen van de identiteit die het gedurende de eerste drie maanden van het seizoen heeft opgebouwd. De NFL-leider in afhaalrestaurants slaagde er niet in één enkele omzet te realiseren. Wilson dwong een pass af naar drievoudige dekking in de eindzone, waarmee een einde kwam aan een scoringsdreiging. En Watt en de rest van de verdediging van Pittsburgh brachten Mahomes‘ vertrouwde nummer 15 niet één keer tegen de grond.
„Je kunt het je niet veroorloven om ze punten te geven en ze in de zak te laten rondscharrelen en tijd te hebben“, zei Watt. „Wij hadden geen enkel succes.“
Nee, dat deden ze niet. En de Steelers hebben bijna geen tijd meer om hun branie terug te winnen in de aanloop naar een postseason-ligplaats die ze weken geleden hebben opgesloten. Toch is al het optimisme dat ze in staat waren om voor het eerst sinds 2016 een play-offrun te maken, vervaagd te midden van een daling waarin ze met gemiddeld 16 punten werden overtroffen.
„Het komt erop neer dat de junior varsity niet goed genoeg is, dat moeten we erkennen“, zei Tomlin.
Pittsburgh krijgt een langere pauze voordat het Cincinnati ontvangt in de finale van het reguliere seizoen. Hoe de Steelers de komende tien dagen reageren, is van cruciaal belang.
„Ons geloof kan niet wankelen“, zei Wilson. „Als er iets is, moeten we het nog meer op ons geloof afstemmen.“
Misschien, maar het zou helpen als ze ook het soort zelf toegebrachte wonden konden vermijden dat hen achtervolgde tijdens een van de moeilijkere periodes van Tomlins lange ambtstermijn.
Een reeks van twee wedstrijden laat in het eerste kwart symboliseerde hoe het voor Pittsburgh is gegaan sinds een overwinning op Cleveland op 8 december de Steelers naar 10-3 duwde en hen tot een marginale kanshebber maakte voor het beste zaad van de AFC.
Pittsburgh reed met 13-0 achter toen Wilson een scherpe drive orkestreerde die in drie plays 69 yards opslokte. Jaylen Warren leek het af te maken met een touchdown-run van 8 meter. Een holdingstraf op tight end Darnell Washington maakte de score teniet.
Bij de volgende snap probeerde Wilson een pass tussen drie verdedigers door te sturen tot een strak einde Pat Freiermuth. Kansas City Justin Reid pakte het gemakkelijk af.
‘Het is aan mij,’ zei Wilson. „Ik probeerde Pat een kans te geven. Hij heeft goed werk voor ons gedaan in de rode zone en ze hebben goed gespeeld.“
Hoewel de Steelers bij rust op 13-7 wisten te komen, gaf de verdediging vrijwel onmiddellijk toe. Kansas City scoorde op elk van de eerste drie balbezit na rust, inclusief een paar touchdowns in iets meer dan twee minuten aan het begin van het vierde kwartaal om de bal weg te zetten.
De Chiefs gingen naar een vrolijke kleedkamer waar ze gevierd in kerstmankostuums na het behalen van het thuisvoordeel tijdens de AFC-play-offs. De Steelers sjokten in de tegenovergestelde richting, hun kansen om de AFC North te claimen werden kleiner en een seizoen dat ooit vol beloften was, neigde naar een bekend resultaat: een snelle exit na het seizoen.
„Het komt erop neer dat we gewoon niet goed genoeg presteren“, zei Tomlin. „Ik maak me minder zorgen over de controle over de divisie en meer over de kwaliteit van onze prestaties op dit moment.“
Rapportage door Associated Press.
(Wil je geweldige verhalen rechtstreeks in je inbox? Maak of log in op uw FOX Sports-account, volg competities, teams en spelers en ontvang dagelijks een gepersonaliseerde nieuwsbrief.)
Haal meer uit de National Football League Volg je favorieten voor informatie over games, nieuws en meer
