Chris Wilder kon de opwinding in zijn stem niet bedwingen. „Het voelt aanstaande“, zei de manager van Sheffield United. “Het komt aardig dichtbij.”
Wilder doelde op de langdurige overname van zijn club door het Amerikaanse consortium COH Sports. Eindelijk dat specifieke verhaal heeft een conclusie bereikt, waarbij de twee belangrijkste investeerders, Steven Rosen en Helmy Eltoukhy, toetreden tot het bestuur van United als co-voorzitters nadat de uitkoop van de United World Group van prins Abdullah bin Mosa’ad maandag werd bevestigd.
Zoals Wilder wil versterken de positie van zijn team aan de top van het kampioenschap, terwijl hij zijn beste spelers behoudt, met name de alom begeerde middenvelder Gustavo Hamer, komen de nieuwe eigenaren op een geschikt moment. „Ik denk dat we ons in januari moeten versterken“, zei Wilder terwijl hij United naar een derde promotie in zes jaar wil leiden. Maar de manager is zich ervan bewust dat een team dat het seizoen begon met een aftrek van twee punten wegens achterstallige transferbetalingen, te maken krijgt met een aantal potentieel uitdagende feestelijke wedstrijden, te beginnen met het bezoek van Burnley op Boxing Day. De ploeg van Scott Parker staat derde, vier punten achter die van Wilder en één achterstand op de tweede plaats Leeds. „Het is een enorme wedstrijd voor ons“, zei de voormalige Engelse middenvelder, wiens team de afgelopen negen wedstrijden ongeslagen was. “Maar we zijn op een hele goede weg.”
Hoe Wayne Rooney en Frank Lampard zouden willen dat ze hetzelfde konden zeggen. De enige keer dat Engelse teamgenoten elkaar ontmoeten in Coventry, waar de onlangs geïnstalleerde Lampard wordt belast met het verbeteren van de 17e positie van zijn team en Rooney wil Plymouth van de onderkant van de tafel tillen.
Lampard kreeg een “duidelijk beeld” van de omvang van de taak in Coventry door de 4-1 nederlaag van zaterdag in Portsmouth. „Zeker, we zullen tegen Plymouth onder druk staan, maar dat is het mooie van voetbal“, zei Lampard. “Het is een goede druk, want we moeten ertegen bestand zijn. Dus ja, kom maar op tweede kerstdag als we moeten komen opdagen.’
Rooney bestempelde zijn door een blessure getroffen ploeg uit Plymouth als “naïef” nadat ze zaterdag in het 3-3 gelijkspel een late gelijkmaker tegenkwamen met een Middelsbrough team beheerd door zijn oude Manchester United en Engelse teamgenoot Michael Carrick. Op die dagen waarop Hayden Hackney het middenveld belicht en Emmanuel Latte Lath zich zijn schietlaarzen herinnert, een lieve pass als de zeer inconsistente Middlesbrough er uitziet als het meest geavanceerde team van het tweede niveau. Het probleem van Carrick is dat zijn verdediging op andere momenten alarmerende lekkages veroorzaakt.
Boro’s optreden op tweede kerstdag, thuis tegen een ploeg uit Sheffield Wednesday, die zelf ook serieuze play-offambities koestert, biedt Hackney en zijn vrienden de kans om West Brom, Watford en Wednesday op afstand te houden door de zesde plaats te consolideren en Blackburn misschien zelfs naar de vijfde plaats te loodsen. Het is voor iedereen een raadsel of ze het zullen aannemen.
De manager van Blackburn, John Eustace, maakt indruk in Ewood Park, maar er wacht een lakmoesproef als Jobe Bellingham, Chris Rigg en de rest van het team Régis Le Bris’s vroegrijpe Sunderland op de vierde plaats zijbezoek aan Oost-Lancashire op donderdag. In tegenstelling tot Rooney, Lampard en Carrick bereikte de cerebrale Le Bris tijdens een korte spelerscarrière als verdediger bij Rennes niet veel hoogten. In plaats daarvan behaalde de 49-jarige een doctoraat in sportfysiologie en biomechanica, gevolgd door een verder diploma in de mentale training van topsporters voordat hij jaren als jeugdcoach bij Lorient doorbracht, waar hij, naast andere spelers die betere dingen hebben bereikt, begeleidde de Leeds-doelman Illan Meslier.
Le Bris nam inderdaad pas in 2022 de leiding over het eerste elftal van Lorient over, toevallig het jaar waarin hij ook Engels begon te leren. Tegenwoordig spreekt hij zijn tweede taal zo vloeiend en genuanceerd dat hij spreekt over “de helderheid” van het overlijden van Sunderland terwijl ze proberen de kloof van vijf punten op Sheffield United te dichten. Ondanks de sluiting van het openbaar vervoer in het noordoosten in verband met de aftrap om 20.00 uur, wordt er een menigte van ongeveer 45.000 mensen verwacht in het Stadium of Light wanneer de ploeg van Wilder op nieuwjaarsdag Wearside bezoekt voor een wedstrijd die een aanzienlijke invloed zou kunnen hebben op de wedstrijd. race voor automatische promotie.
Net als Leeds wordt Sunderland vaak omschreven als een Premier League-club die wacht, maar Le Bris weet dat hij niet alleen de elite-rivalen die in de rij staan om Bellingham en Rigg af te weren, kan gebruiken, maar ook een betrouwbare doelpuntenmaker moet vinden. Een nieuwe spits is nodig om de stress te verlichten van Wilson Isidor, een huurling van Zenit Sint-Petersburg, die donderdag naar Blackburn afreist op zoek naar zijn eerste doelpunt in acht wedstrijden.
na nieuwsbriefpromotie
De manager van Leeds, Daniel Farke, blijft onvermurwbaar dat als zijn nummer 9, Patrick Bamford, eind vorig seizoen geen knieblessure had opgelopen, zijn team dan gepromoveerd zou zijn. Het verschil is nu dat de vernieuwde basiself met de uitmuntende prestaties van de Japanse middenvelder Ao Tanaka zich heeft ontwikkeld tot het punt waarop een fitte Bamford aan de wisselbank vastgeplakt lijkt. Maar als Le Bris, Carrick en co zich bewust zullen zijn van zijn subtiel gefrustreerde lichaamstaal te midden van de geruchten over een aanstaande leningafsluiting in januari, is het onwaarschijnlijk dat Leeds handel zal drijven met een promotie-rivaal.
Op tweede kerstdag bezoekt Leeds Stoke in opnieuw een onpraktische aftrap om 20.00 uur, met een thuisploeg zonder overwinning in acht wedstrijden en hun steeds meer belegerde manager, Narcis Pelach, die moeite heeft om zijn baan te behouden. De 36-jarige Spanjaard staat onder flinke druk bij de Potteries en heeft zaterdag waarschijnlijk door zijn vingers naar video’s van de 4-0-sloop van Oxford op Elland Road in Leeds gekeken. Zoals Craig Short, de interim-coach van Oxford, zei: “Leeds is het beste team van de hele wereld Kampioenschap door een lange weg. Hun atletisch vermogen en lichamelijkheid onderscheiden hen.”
Nu de topklasse momenteel slechts vijf noordelijke clubs telt, lijkt een nivelleringsproject noodzakelijk. Het goede nieuws is dat Sheffield United, Leeds, Burnley, Sunderland, Blackburn en Middlesbrough zich verdringen om dit tot een lente realiteit te maken.
