IIk schrijf dit vanuit een kamer die langzaam in een baan om de aarde draait. Achter het zwevende scherm voor mij, door een gigantische opening waar een muur zou moeten zijn, draait de planeet langzaam rond, zo dichtbij dat hij het grootste deel van mijn gezichtsveld in beslag neemt. Het is ochtend in Australië aan mijn rechterkant; India en de eerste hints van Europa zijn bezaaid met lichtjes links van mij. Het zachte gedreun van het luchtcirculatiesysteem zoemt zachtjes achter me.
Ik heb een week lang alles gedaan wat ik kon – werken, sporten, componeren – op mijn computer virtuele realiteit hoofdtelefoon. Dit was het jaar waarin virtual reality mainstream dreigde te worden, waarbij de prijzen beter haalbaar werden en Apple de markt betrad. Daarom wilde ik zien hoe ver VR is gekomen sinds ik het voor het eerst probeerde halverwege de jaren 2010, toen de belangrijkste ervaringen die werden aangeboden waren misselijkheidopwekkende achtbaansimulators. Ik gebruikte een recent model van Meta, genaamd de Quest 3, en de conclusie was duidelijk: dit ding werkt nu. Het voelt een beetje onvoltooid, maar we hebben het punt bereikt waarop VR dat eindelijk zou kunnen echt nuttig worden.
De grootste verrassing was het werken in VR. Ik kan dit niet sterk genoeg aanbevelen. Met een headset kunt u meerdere schermen oproepen, allemaal aangesloten op uw computer, ze zo groot maken als u wilt en ze overal in uw omgeving plaatsen. “Passthrough” – de mogelijkheid om digitale objecten over de echte wereld heen te zien, mogelijk gemaakt door camera’s die in de voorkant van de headset zijn ingebouwd – betekent dat je een venster uit de virtuele omgeving kunt maken om je toetsenbord te zien. En je kunt kiezen uit een willekeurig aantal omgevingen om in te werken, van minimalistische cafés tot berghutten, en daartussen schakelen wanneer je maar wilt. Ik ben snel in het stadium beland waarin ik, als ik alleen werk, liever in virtual reality werk dan in de realiteit.
Het grootste probleem is een algemeen gebrek aan glans. De headset voelt niet helemaal als een eindproduct. Het is misschien 10% te zwaar, net als een laboratoriumprototype dat nog moet worden verfijnd. Met de batterij kom je niet een hele dag door. Af en toe worden de controllers zonder uitleg losgekoppeld. Ik nam hem mee in het vliegtuig om wat werk te doen, maar de uitdaging om hem via de wifi aan boord op mijn laptop aan te sluiten, bleek onoverkomelijk.
Maar tijdens de vlucht een film in VR bekijken was ronduit buitengewoon. Ja, ik voelde een zeer Britse behoefte om mijn excuses aan te bieden aan mijn buurman – het dragen van een koptelefoon in het openbaar heeft nog geen sociaal aanvaardbare status bereikt. Maar zodra ik op play drukte, wist ik dat het moeilijk zou zijn om ooit terug te gaan naar entertainment tijdens de vlucht. Ik zat in een bioscoop, de lichten waren gedimd en een paar gelaagde rijen stoelen scheidden mij van een groot scherm op een virtuele muur. In lange periodes zonder turbulentie vergat ik echt dat we vlogen. Als er één minpunt was, dan is het wel dat ik er zo in opging dat ik de voorbijkomende ontbijtkar bijna miste.
De bioscoop was, afgezien van mij, natuurlijk leeg – door het ontwerp. Andere apps zijn niet zo bewust dunbevolkt. Ik heb er een gedownload die live virtuele concerten beloofde. Toen ik de virtuele lobby binnenkwam, ontdekte ik dat er geen concerten waren, noch tekenen van enige planning. Hoe dan ook: het bood ook een ruimte waar je kon socialiseren als er geen acts speelden. Ik heb het geladen. Het was een prachtig ontworpen virtuele wereld, vol koepels, bogen en gebogen hellingen. Maar het was een spookstad. Ik was de enige daar. En dit is een app waarvan internet denkt dat deze een van de meest populaire is voor livemuziek.
Als mensen aan VR denken, stellen ze zich vaak een beeld voor Klaar Speler Eén, de sciencefictionroman en film over een wereld waarin mensen het grootste deel van hun tijd doorbrengen in een gedeelde virtuele realiteit: daar samenkomen als avatars, samen mixen, praten, naar sport of muziek kijken. Dit voelt nog ver weg. Er zijn spellen die hints geven van deze collectieve ervaring, zoals Gorilla Tag, waarbij kinderen na school samenkomen en tikkertje spelen als een gorilla, met elkaar praten en met hun armen zwaaien om te bewegen. Maar de adoptie van VR is nog niet breed genoeg om de Ready Player One-visie werkelijkheid te laten worden. Tegenwoordig is de sleutel tot het optimaal benutten van VR – als je geen gamer bent – het gebruik ervan voor activiteiten die je alleen doet.
Werk is, althans voor een bepaald soort kenniswerker, zo’n activiteit – en iemand die diep verankerd is in de sector vertelde me onlangs dat hij deze ziet als de snelst groeiende use-case. Het voelt gemakkelijker om productief te zijn in VR. De rommel van uw kantoor is verdwenen en vervangen door de rustgevende omgeving waar u die dag zin in heeft. Monitoren die in de echte wereld duizenden dollars zouden kosten, verschijnen op aanvraag voor u. Als plek om achter mijn toetsenbord te zitten en muziek te schrijven, is een virtueel bos in de bergen oneindig te verkiezen boven de grijze muren van mijn studeerkamer. Alle afleidingen verdwijnen uit het zicht.
Een andere is oefening. Ik had een personal trainingsessie in mijn tuin, een virtuele trainer zweefde voor me in de lucht. Passthrough, die pas onlangs aan de Quest is toegevoegd, is hier van cruciaal belang, omdat het betekent dat je gewichten kunt gebruiken – geen verstandig idee bij eerdere modellen die de echte wereld volledig aan het zicht onttrokken. Het lijkt redelijk om te hopen dat on-demand persoonlijke training bij mij thuis ervoor kan zorgen dat ik regelmatig ga sporten waar zoveel vluchtige sportschoollidmaatschappen hebben gefaald.
De lancering van Vision Pro van Apple headset eerder dit jaar was bedoeld als startschot voor VR. Dat was het niet. Het is een technisch wonder, magisch in gebruik, maar het heeft nog niet genoeg aantrekkelijke apps, en de Prijskaartje van € 3.500,- sluit het voor de meeste mensen uit. Verhalen over headsets die stof vergaren of worden geretourneerd, hebben sommigen ertoe gebracht te denken dat VR niet veel meer is dan een zoveelste hype-zeepbel van een technologie-industrie die wanhopig op zoek is naar het volgende grote ding.
Maar VR is geen hype. Er zijn zeker knikken om glad te strijken. Maar ik denk dat we een omslagpunt hebben bereikt. Als je het omarmt als iets voor één speler – en iets dat je niet veel in het openbaar gaat gebruiken – is het echt nuttig. Werk, entertainment, beweging – ze zijn allemaal al fantastisch in VR. Reken er niet op dat kleine, rechthoekige schermen de manier zijn waarop de mensheid voor altijd met machines communiceert.
-
Ed Newton-Rex is de oprichter van Fairly Trained, een non-profitorganisatie die generatieve AI-bedrijven certificeert die de rechten van makers respecteren, en gastonderzoeker aan Stanford University