Ontgrendel gratis de Editor’s Digest
Roula Khalaf, redacteur van de FT, selecteert in deze wekelijkse nieuwsbrief haar favoriete verhalen.
De Italiaanse energiegigant Eni zet deze kerst de krachtigste supercomputer ter wereld buiten de VS in werking, terwijl hij met rivalen racet om de technologische infrastructuur op te bouwen die nodig is om nieuwe bronnen van olie en gas beter te kunnen verkennen.
Gebouwd voor een bedrag van ruim € 100 miljoen, Eni’s nieuwe machine, HPC6, zal worden ingeschakeld in het kleine Italiaanse stadje Ferrera Erbognone, met 1.140 inwoners. Het bevat bijna 14.000 AMD grafische verwerkingseenheden: krachtige chips die worden gebruikt om complexe berekeningen uit te voeren en kunstmatige intelligentie-processen uit te voeren.
De supercomputer behaalde vorige maand de vijfde plaats in een jaarlijkse lijst van ’s werelds snelste computers met een benchmarksnelheid van 477 petaflops per seconde, achter drie Amerikaanse onderzoekscomputers en de cloudgebaseerde Eagle-computer van Microsoft.
Het zal zijn taak zijn om gegevens te verzamelen om nieuwe olie- en gasreservoirs te ontdekken, en om berekeningen uit te voeren om schone energie te bevorderen.
Lorenzo Fiorillo, hoofd van de onderzoeks- en digitale afdeling van Eni, zei dat de computer bijna negen keer sneller was dan zijn voorganger en dat Eni een van de weinige oliemaatschappijen was die zijn eigen machines bleef bouwen, in plaats van over te schakelen op het kopen van cloud computing-diensten.
“Veel andere bedrijven beseften dat het efficiënter zou zijn om tijd te huren op de supercomputer van iemand anders”, zegt Rob West, analist bij Thunder Said Energy, eraan toevoegend dat Exxon, Shell en Chevron supercomputers hadden gebruikt bij het Amerikaanse National Center for Supercomputing Toepassingen en het Los Alamos National Laboratory.
De supercomputerdivisie van Eni heeft het Italiaanse bedrijf geholpen zijn reputatie op het gebied van olie- en gasexploratie te verbeteren. “We konden olie vinden op plaatsen waar we niets zagen”, zei Fiorillo. Hij merkte op dat Eni naast rekenkracht ook aanzienlijke mogelijkheden had opgebouwd bij het coderen van de algoritmen die HPC6 kon uitvoeren. “We begonnen in de jaren tachtig met het produceren van onze eigen code”, zegt Fiorillo.
“We hebben de supercomputer gebruikt bij al onze nieuwste ontdekkingen,” voegde hij eraan toe, en zei dat extreme rekenkracht Eni hielp bij het navigeren door de zogenaamde pre-zoutlaag, een reeks geologische formaties onder dikke lagen zout aan beide kanten van het zuiden. Atlantische Oceaan. “Onze algoritmen kunnen duidelijke beelden maken van waar de olie zich bevindt en hoe groot deze is”, zei hij.
Terwijl oliemaatschappijen al jaren supercomputers gebruiken om seismische gegevens te interpreteren en het gedrag van olie- en gasreservoirs te modelleren, gebruiken ze nu ook steeds vaker AI om alles te doen, van het creëren van digitale tweelingen van hun activa tot het genereren van honderden verschillende opties voor het boren olievelden en waar ze hun bronnen moeten plaatsen.
Fiorillo zei dat zijn onderzoeksteam nu 70 procent van zijn tijd aan dit onderwerp besteedde schone energie en dat HPC6 zou worden gebruikt om te onderzoeken hoe plasmawolken in kernfusiereactoren kunnen worden beheerd om nieuwe materialen te ontdekken; om de efficiëntie te vergroten van apparaten die koolstofemissies opvangen; en om uit te zoeken hoe we betere zonnepanelen kunnen maken.
Het bedrijf weigerde commentaar te geven op de vraag of supercomputers binnenkort overschaduwd zouden worden door gigantische computersystemen, zoals de Colossus datacenter gecreëerd door Elon Musk in Memphis, Tennessee. Maar het bedrijf zei dat zijn eigen datacenter in Ferrera Erbognone, iets meer dan 40 kilometer ten zuidwesten van Milaan, “goed gepositioneerd was voor komende uitbreidingen”.
