IIn een stuk bos naast het Wildparkstadion zijn de festiviteiten deze winter in volle gang. Het is een koude, knetterende decemberdag en de ultras van Karlsruhe hebben hun versie van een kerstmarkt opgezet. Warme glühwein is misschien wel de beste keuze in omstandigheden als deze, maar een van hen heeft ook een draagbare buitenpost meegenomen van de brouwerij die hij runt.
Verderop krijgen kinderen pannenkoeken geserveerd; iedereen die zijn kleuren moet versterken vóór de wedstrijd tegen rivalen uit de tweede klasse Hamburg sjaals of hoeden kunt kopen. Het spel is belangrijk, maar de opbrengst van deze kraampjes, die naar lokale organisaties gaat die vluchtelingen steunen, zal elk voetbalresultaat overleven.
Alle aanwezigen kennen Sophia Gerschel, een bekend gezicht onder de dreunende menigte. Anderhalf decennium lang heeft ze met hen de ups en downs van Karlsruhe in kaart gebracht, maar dat is nog niet alles. In sommige gevallen heeft ze hen misschien geholpen bij het navigeren door moeilijke of controversiële situaties, zowel binnen als buiten het voetbal, maar dat moet tussen hen blijven. Haar werk wordt gespiegeld Duitsland en ze had niet kunnen verwachten dat ze het nationale gezicht zou worden van een strijd om het voortbestaan ervan.
“Ik heb nooit geaccepteerd dat dit kon gebeuren”, zegt ze. Gerschel is een leider van Karlsruhe Fanprojecteen lichaam dat elders weinig parallellen heeft Europa. Het is een vorm van sociaal werk, hoofdzakelijk gericht op het helpen van jongere fans bij het omgaan met problemen die zich rond voetbalstadions of in het bredere leven kunnen voordoen. Op de grond Fanprojecten help supporters bij het vermijden van conflicten of misverstanden met de politie en help bij uitwedstrijden met de logistiek. Ze worden doorgaans gefinancierd door een mix van de lokale overheid en de heersende macht van het Duitse voetbal. Hun werk wordt beschouwd als zowel educatief als preventief: ze helpen mensen weg te houden van hooliganisme, extremisme of drugs, terwijl ze individuen in staat stellen hun eigen weg te banen.
Er zijn ongeveer zeventig van dergelijke groepen in Duitsland, maar zij worden geconfronteerd met een existentieel probleem. Eind oktober kregen Gerschel en twee collega’s een boete en een strafblad van de districtsrechtbank van Karlsruhe in een zaak die ook buiten de voetbalwereld de aandacht trok. Ze hadden geweigerd getuigenis af te leggen in een onderzoek naar supporters van de groep ‘Rheinfire Karlsruhe’ die vuurwerk afstaken tijdens een thuiswedstrijd met St. Pauli in november 2022, een incident waarbij elf mensen gewond raakten. Het was geen kwestie van proberen overtreders te beschermen; het ging om het veiligstellen van hun eigen werk en het vertrouwen dat daarvoor nodig is tussen maatschappelijk werkers en individuen.
“Het kan ernstige gevolgen hebben voor ons werk met de fans”, zegt Gerschel. “Ze praten met ons en vertrouwen ons. Ze praten niet met politie, beveiliging of andere autoriteiten. Wij kunnen vertalen wat zij willen, wat zij denken, omdat wij er middenin zitten. En we kunnen kritisch tegen ze zijn, zoals bij het St. Pauli-spel, door te zeggen: ‚Dit was niet goed, mensen kunnen niet gewond raken, we moeten praten en een oplossing vinden.‘ Wij kunnen dit doen, maar de politie en de club kunnen dat niet. Er is sociaal werk nodig om te verbinden en te interpreteren.”
Het verdedigingsteam in de zaak van Gerschel wees erop dat de politie al over de namen van potentiële daders beschikte en dat niemand zeker wist wie de leiders waren omdat ze gemaskerd waren. Er werd geen relevante informatie achtergehouden. De Karlsruhe Fanproject werd daarna gesteund door de club en de Duitse voetbalbond. Het laat zien dat dit geen voorbeeld was van het verontschuldigen van criminelen. Er staat een kernelement van het sociale contract in het Duitse voetbal op het spel.
Ole Schmieder, Gerschels equivalent in Hamburg Fanprojectzit met haar aan een tafel in een kantoor naast het stadion. Van binnenuit klinkt een verre gejuich; Hamburg heeft via Jean-Luc Dompé de leiding genomen en het levendige thuispubliek, dat vandaag de voorkeur geeft aan drums boven vuurwerk, wordt even tot zwijgen gebracht. Schmieder zal uiteindelijk niets van de wedstrijd bekijken, omdat hij en zijn collega’s nooddekens moeten regelen voor bezoekende fans die de negen uur durende reis naar huis maken met een speciale treindienst. In één van de rijtuigen is de verwarming kapot en binnen zal de temperatuur rond het vriespunt liggen.
‘Ze hebben voor iedereen een kogel opgevangen Fanprojecten”, zegt Schmieder over Gerschel en de bende van Karlsruhe, die in beroep gaan tegen het vonnis. “Als ze hadden toegegeven, zou dit waarschijnlijk een einde hebben gemaakt aan de relatie tussen ons en de ultras in Hamburg. Ze hebben al deze risico’s in hun persoonlijke leven genomen door voor een rechter te verschijnen.‘
Hij legt enkele van de praktische problemen uit die het precedent dat door de rechtbank van Karlsruhe is geschapen, zou creëren als het in het hele land zou worden herhaald. “Mensen praatten nog steeds oppervlakkig met ons, maar vroegen ons bijvoorbeeld om vandaag niet in dezelfde trein te zitten”, zegt hij. “Ze zeiden tegen ons: ‚Hallo, leuk je te zien, het is mooi weer, denk je dat we gaan winnen of verliezen?‘ Maar ze zouden nooit komen praten over het soort kwestie dat voor hen een verschil zou maken. Zelfs als ze wisten dat ik ze niet wilde verraden, zouden ze weten dat ik geen keus had.”
Dit wordt al gevoeld door Gerschel en de fans die haar zo hoog in het vaandel hebben staan. Sinds het vonnis, de Karlsruhe Fanproject is gestopt met het reizen met bussen naar uitwedstrijden met de ultra’s, zodat alle partijen beschermd zijn. “Als je negen tot tien uur naar Rostock en terug rijdt, heb je veel tijd om te praten, om te luisteren naar wat er in hun leven gebeurt, om te zien of we kunnen helpen en of ze hulp willen”, zegt ze. “Deze tijd ontbreekt nu.”
Hun standpunt is dat de federale wet moet worden gewijzigd om maatschappelijk werkers het recht te geven om geen getuigenis af te leggen. Het werd begin november herhaald door spandoeken en gezangen in de Duitse stadions. “Maatschappelijk werkers zijn geen criminelen”, luidt een norm in Bochum; de Hamburgse fans ontvouwden nog een lezing: “Solidariteit met Karlsruhe Fanproject!” De steun blijft niet onopgemerkt. “Het is niet eenvoudig om dit te doen”, zegt Gerschel. “Maar we moeten het doen en we doen het niet alleen.”
Het voelt toepasselijk om hier aanwezig te zijn, bij een wedstrijd tussen twee van de oudste organisaties van dit type. Die van Hamburg Fanproject werd opgericht in 1983, een jaar nadat de Werder Bremen-fan Adrian Maleika werd gedood als gevolg van gewelddadige botsingen tussen de fans van de club. De Karlsruhe-versie bestaat sinds 1989. Dit zijn rijk gewaardeerde instellingen.
Michael Gabriel, het hoofd van de nationale Coördinatiebureau Fanprojectt (KOS), zegt dat hij verontrustende bredere gevolgen heeft ontdekt. “Deze zaak laat een zwak punt in de wetgeving zien en dat wordt heel duidelijk”, zegt hij. “Het lijkt erop dat de politie en de officier van justitie zich niet genoeg bekommeren om maatschappelijk werk. Aan de ene kant beseften we dat dit een kans is om deze kwestie onder de aandacht van het publiek te brengen en de wetgeving te bespreken. Aan de andere kant hebben we de onzekerheid zien toenemen. Er zijn collega’s die hun functie hebben verlaten omdat ze niet in dit soort situaties terecht willen komen. En in sollicitatiegesprekken vragen steeds meer mensen welke ondersteuning wij kunnen bieden voor hun veiligheid.”
KOS is een van de instanties die op lange termijn druk hebben uitgeoefend om de wet te heroverwegen. Als het niet doorgaat, of in ieder geval als Gerschel en consorten hun hoger beroep in Karlsruhe niet winnen, ziet Schmieder een sombere toekomst. “We hinderen de politie niet, we helpen geen criminelen”, zegt hij. ‘We hebben de politie nodig, en in zekere zin hebben zij ons ook nodig. Waarom vernietig je dit? Als deze uitspraak doorgaat, is dit binnen een jaar allemaal verdwenen. Het zal allemaal vernietigd worden voor één zaak, één veroordeling.”
Koude treincoupés of niet, de fans van Hamburg vertrekken vrolijk met een 3-1 overwinning. Gerschel verschijnt opnieuw op de pop-upmarkt, waar verdriet graag wordt verdronken. Ook al worden er vraagtekens gezet bij de aard van hun relatie, de bewondering voor Karlsruhe’s ultra’s is sinds de oorlog alleen maar groter geworden. Fanproject hield stand. Ze weet dat de strijd moet doorgaan. “We zullen maanden moeten wachten voordat we weer naar de rechter kunnen gaan”, zegt ze. “We zijn al veertig jaar een constante in het voetbal. Maar dit gaat niet alleen over ons, het gaat over iets veel groters.”
