Als Arsenal een speler moest kiezen die het hele seizoen blessurevrij zou spelen, dan zou Bukayo Saka eerste of tweede op die lijst staan.
Mikel Arteta had eerder het geluk dat een van zijn sleutelspelers al zoveel jaren aan de zijlijn staat.
De afgelopen drie seizoenen heeft Saka slechts 10 van de 172 wedstrijden van Arsenal in alle competities gemist. En sinds hij zes seizoenen geleden zijn Premier League-debuut maakte, is hij vanwege een blessure nooit meer dan één topwedstrijd tegelijk uitgeschakeld geweest. .
Arsenal is zelden zonder Saka, maar nu zijn ze op buitenlands terrein, aangezien hij nu „vele weken“ aan de kant staat vanwege een hamstringblessure opgelopen bij Crystal Palace.
Gebruik de Chrome-browser voor een toegankelijkere videospeler
Arsenal-baas Mikel Arteta bevestigde dat Bukayo Saka ‚vele weken‘ out zal zijn na een hamstringblessure in de 5-1 overwinning van The Gunners op Crystal Palace in de Premier League.
Het is een enorme klap vanwege de afhankelijkheid van Arsenal van de Engelse buitenspeler. Ten eerste is zijn eindproduct ongeëvenaard bij Arsenal en heeft slechts een handjevol Premier League-spelers een betere invloed op hun team qua doelpunten en assists.
Maar cruciaal is dat Saka een sleutelrol speelt in het spelplan van Arsenal. Van alle drie voorste spelers van Arsenal in de afgelopen vier seizoenen heeft Saka meer minuten dan de volgende twee meest aanwezige aanvallers samen.
Niet alleen is hij naast Declan Rice een van Arsenal’s belangrijkste hoekschoppers – waarbij de Gunners de regelrechte experts op het gebied van de dode bal in heel Europa zijn – maar de manier waarop Arteta’s ploeg naar voren komt, heeft ook regelmatig te maken met Saka.
Bijna 50 procent van de toekomstige aanvallen van Arsenal gaat via Saka-gebied – en dat aantal neemt elk jaar toe. De clementie van 46 procent tegenover de rechtervleugel van dit seizoen is de grootste afhankelijkheid van alle Premier League-teams.
„Hij is een enorme speler voor ons“, zei Arteta maandag. „Je moet zien welke impact hij heeft op dit team, maar het zal voor ons allemaal een goede oefening zijn om nog een uitdaging te overwinnen, want we hebben veel gehad dit seizoen.
“Ik ben een aantal ideeën aan het samenstellen, ik ben er nog niet. Maar ik heb er een paar en dan wil ik met ze praten om te begrijpen hoe we dat gaan genereren en op een positieve manier gaan aanpakken. betekent dat we anders zullen zijn.“
Arsenal verloor Martin Odegaard eerder dit seizoen door een blessure van zes weken en Arteta beweerde niet dat zijn team hun werkwijze moest veranderen. Maar met Saka is het een ander verhaal, vooral met de back-up rechtsbuiten Raheem Sterling stond ook wekenlang aan de zijlijn met een blessure op het trainingsveld. Hoe zou het spelplan van Arsenal er nu uit kunnen zien?
De belangrijkste kanshebbers: Braziliaanse magie aan de rechterkant
De meest waarschijnlijke stap op de rechterflank is voorlopig Gabriël Martinellidie de directe vervanger was van Saka op de rechtervleugel in de 5-1 overwinning op Palace.
Gebruik de Chrome-browser voor een toegankelijkere videospeler
GRATIS TE KIJKEN: Hoogtepunten van de overwinning van Arsenal tegen Crystal Palace in de Premier League.
De Braziliaanse buitenspeler wisselde van flank van links naar rechts en sloot de wedstrijd af met een doelpunt en een assist op zijn naam. Grotere uitdagingen dan Palace zullen dat op de proef stellen, maar het is vermeldenswaard dat Martinelli ook op de rechtervleugel begon toen Arsenal op de laatste dag van vorig seizoen Everton versloeg.
Martinelli deelt dezelfde aanvalslust die Saka heeft als het gaat om breed spel, waarbij de 23-jarige tweede staat na de Engelsman in de lijst van de meeste één-op-één-wedstrijden in de Premier League in de afgelopen tweeëneenhalf seizoen.
Het overgrote merendeel van die acties kwam echter van de linkerflank – tot het punt waarop slechts 4,5 procent van zijn Premier League-minuten voor Arsenal van de rechterflank kwam.
Een andere speler die Saka heeft vervangen op die vleugel is dat wel Gabriël Jezus – die vorig jaar oktober de 1-0 overwinning van Arsenal op Manchester City begon, toen de Engelse vleugelspeler de wedstrijd miste met een tik.
De gespeelde minuten van Gabriel Jesus en Gabriel Martinelli per positie voor Arsenal
Maar ook al is Jesus de afgelopen week in goede vorm als spits voor Arsenal, met vijf doelpunten in zijn laatste twee wedstrijden. Verzwakt Arteta een andere positie om het Saka-gat te vullen?
Het probleem dat zowel Martinelli als Jesus hebben, is dat ze rechtsbenig zijn. Het is een andere optie dan Saka, wiens linksbenige dreiging goed combineerde met de gelijkbenige Odegaard.
Arteta erkende dat maandag op zijn persconferentie: „We krijgen de mogelijkheid om ook met beide benen te spelen. Als het nodig is, een ander soort profiel ten opzichte van de oppositie. Dus daar zijn we mee bezig.“
De buitenstaanders: kunnen Havertz en Trossard tussenbeide komen?
De minuten van Kai Havertz en Leandro Trossard speelden per positie voor Arsenal
Zo ook de linksbenige Kai Havertz ingesteld voor de rechtervleugel?
Arteta onthulde maandag dat hij met een grote groep spelers wilde spreken over hoe dit „andere“ Arsenal eruit zou kunnen zien. Een van de opties was de linksvoetige Havertz vragen om „andere dingen“ te doen.
Het zou een gedurfde zet zijn, aangezien Havertz alleen als spits of aanvallende middenvelder heeft gespeeld sinds hij achttien maanden geleden overkwam van Chelsea, terwijl zijn vermogen om duels te winnen ook op de flank overbodig zou zijn.
Arteta heeft de naam gecontroleerd Leandro Trossard evenals in termen van een kanshebber voor de rechtervleugelpositie. De Belg heeft de reputatie tweebenig te zijn, wat zou passen bij Arteta’s criteria voor de rol, maar is, net als Martinelli, meer geschikt voor de linkerflank.
Er zijn ook twijfels over de capaciteiten van Trossard als starter; gezien zijn vorm voor Arsenal was hij veel beter als ’supersub‘. De Belg is er niet in geslaagd een basisplek op de linkervleugel te bemachtigen en scoorde slechts één doelpunt uit vijf starts op die flank.
Maar Arteta heeft wellicht geen andere keuze dan Trossard te starten, zeker als Martinelli de komende weken nodig is als rechtsbuiten.
En natuurlijk is er de transferperiode…
Dus met de nadelen die samenwerken met de profs op het gebied van de interne kandidaten om Saka te vervangen, geeft dat Arsenal dan een reden om zich op de transfermarkt te storten?
Vóór Saka’s blessure hadden de Gunners een ontspannen kijk op de komende transferperiode van januari – ze zouden alleen de markt betreden als er vroegtijdig een zomertransferdoel beschikbaar zou komen, of als blessures hen dwong.
Nu Sterling ook geblesseerd is, zorgen blessures ervoor dat Arsenal weer op de rechtervleugel staat. Maar Arteta gaf deze week toe dat ze zich meer aan het voorbereiden waren op een potentiële verdediger – waarbij Ben White en Takehiro Tomiyasu dit seizoen langdurige blessures opliepen – in plaats van verder naar voren te gaan.
„Als er iets moet gebeuren, staan we ervoor open“, aldus Arteta. „Maar de belangrijkste focus is nu: hoe krijgen we de structuur nog steeds met het potentieel in deze ploeg?“
Arsenal heeft een gemengde relatie gehad met de januariperiode onder Arteta. In Odegaard, Trossard en Jorginho zijn ze af en toe op jacht gegaan naar doelen – maar afgelopen zomer bleven ze bij wat ze hadden – en waren ze binnen twee punten van de titel verwijderd.
Met opties als Marcus Rasford op de markt kan het verleidelijk zijn. Maar de geschiedenis zou kunnen zeggen dat Arteta zal vertrouwen op dekking die al bij de club aanwezig is, voorafgaand aan een cruciaal moment in het seizoen.
