NBA-kerstdag Het zou de selectie van wedstrijden uit het reguliere seizoensschema van de competitie moeten bevatten. De vijf wedstrijden die woensdag plaatsvinden – Knicks-Spurs, Mavericks-Wolves, Celtics-76ers, Warriors-Lakers en Suns-Nuggets – zijn wedstrijden met sterren. Maar laten we eens kijken wie er dit jaar niet met Kerstmis speelt:
Sommige van deze beledigingen zijn beter te verontschuldigen dan andere. Niemand van ons wist bijvoorbeeld dat Houston zo goed zou zijn. Maar in het kerstschema is lange tijd de nadruk gelegd op markten boven kwaliteit. Denk aan al dat tanken Knicks teams die de kerstlijst openden met verliezen tegen superieure vijanden van de Eastern Conference? Ondertussen blijven veel van de beste en slimste NBA-spelers thuis omdat ze in de verkeerde stad spelen. Giannis Antetokounmpo was niet blij met zijn omissie dit seizoen.
„Ik ben een beetje boos of twijfel er een beetje aan“, vertelde Antetokounmpo Eric Nehm van The Athletic. „Maar ik geloof echt dat er binnen de NBA waarschijnlijk een algoritme bestaat dat laat zien wie het aantrekkelijkste team is of welk team de meeste aandacht krijgt om in de kerstwedstrijd te kunnen spelen.“
Misschien is er een algoritme. Waarschijnlijker is dat de NBA met beperkte gegevens werkt. Het zou voor de competitie onmogelijk zijn om te weten hoe spannend elk team eind december zal zijn, of hoe gezond ze trouwens zullen zijn. Slechts vier van de tien teams die woensdag spelen, hebben momenteel een plaats in de top zes van hun respectievelijke conferenties.
Gelukkig opereren wij niet met een tijdshorizon van vier maanden. Kerstmis is hier. Laten we dus doen alsof we het kerstschema met de hand kunnen uitkiezen op basis van wat we vandaag weten. Er wordt geen rekening gehouden met marktomvang of beoordelingen, we kiezen alleen de beste games die we kunnen. Dit zijn de vijf die we zouden kiezen.
Cleveland Cavaliers bij New York Knicks
Afgezien van de markt, is er een reden waarom bijna elke NBA-kerst in New York begint. Er is geen betere locatie voor een grote wedstrijd dan Madison Square Garden, dus er bestond geen twijfel over dat we deze locatie zouden gebruiken als voorbereiding op een geweldige basketbaldag. Het derde zaad van de Eastern Conference voor onze openingsact zijn de Cavaliers, het beste team van de NBA tot nu toe dit seizoen en een team dat veel verhalende intriges naar de Garden brengt.
Blijkbaar, Donovan Mitchell was jarenlang via handelsgeruchten met New York verbonden. Die geruchten zijn nu begraven. Het aanhoudende conflict tussen deze teams uit de play-offs van 2023 is echter niet het geval. De Knicks overweldigden de favoriete Cavs en leidden Jarrett Allen naar inspraak „de lichten waren helderder dan verwacht.“ Er zijn geen helderdere lichten in basketbal dan Madison Square Garden, en als Cleveland zijn kampioenschapsdromen wil verwezenlijken, kan winnen een voorwaarde zijn om alles te winnen. Hoewel Cleveland de nummer 1 in het Oosten is, is de algemene consensus dat het Oosten nog steeds door Boston loopt. Laten we dus de vlammen van een rivaliteit aanwakkeren om de positie van ‘grootste bedreiging voor de wereld’ Kelten in het Oosten“ met een groot kerstspel.
Elke kerst heeft een grinch nodig, dus ik stel voor dat we dat doen Dillon Brooks in de mix als de slechterik van de dag? Sommige teams houden er niet van om met Kerstmis te spelen en geven er terecht de voorkeur aan om de hele dag met familie te vieren. De Rockets kunnen overal en altijd spelen, en ze zullen je leven zuur maken terwijl ze dat doen. Niemand maakt de Mavericks de laatste tijd het leven zuur. Ze hebben er acht van hun laatste tien gewonnen en Luka Doncic wordt afgerond naar MVP-vorm.
Zeker, er is een voor de hand liggende aantrekkingskracht om de nummer 2 van het Westen tegen zijn nummer 4 te plaatsen, maar in werkelijkheid is dit spel groter dan dat. In de hoogtijdagen van Dirk Nowitzki, Tim Duncan en Tracy McGrady was de Texas-driehoek de meest competitieve regio van de NBA. Er ontstond legitieme rivaliteit tussen alle drie de teams, die zich uitstrekte tot in het naseizoen. De Sporen zijn daar nog niet helemaal klaar voor, maar de Rockets en Mavericks zijn nu hier om te winnen, en we zouden de volgende generatie haat in de staat moeten aanmoedigen. Brooks laten proberen Doncic’s Kerstmis te stelen lijkt een stevige stap in die richting.
Oklahoma City Thunder bij Boston Celtics
De matchup die geen introductie behoeft. In een perfecte wereld zou Kerstmis een van de volgende twee dingen moeten bevatten: een finale-rematch of een finale-preview. Nu Dallas verder bezig is met het vechten met blote knokkels tegen de Rockets, wenden we ons tot de onbetaalbare favoriet van de Western Conference als tegenstander voor titelverdediger Celtics.
Dit zijn de ultieme ’stijlen maken gevechten‘-matchups. De Thunder hebben de laagste defensieve rating ooit NBA-team heeft gepost sinds de COVID-19-pandemie en heeft een reële kans om het record voor de meeste steals in de geschiedenis van de competitie te verbreken. De Celtics behaalden vorig seizoen de beste aanvallende rating in de geschiedenis van de NBA en zijn momenteel op weg om het eerste team ooit te worden schiet meer 3s dan 2s gedurende een volledig seizoen. Als alles volgens plan verloopt, zien deze teams elkaar in juni. Er is geen betere tijd om onze eetlust op te wekken dan Kerstmis.
Als de twee beste teams met Kerstmis gaan spelen, moeten de twee beste spelers dat ook doen. Nikola Jokic heeft de grotendeels unanieme titel van ‚beste basketbalspeler‘ gehad sinds hij het kampioenschap van 2023 won, maar Giannis Antetokounmpo, zelf voormalig titelhouder, komt hem dit seizoen achterna met een nieuwe carrière-high in scoren en een NBA Cup MVP-onderscheiding staat nu op zijn mantel.
Over MVP’s gesproken, daar zou deze game eigenlijk over gaan. Zeker, Doncic, Shai Gilgeous-Alexander En Jayson Tatum zijn nog steeds in de race, maar Jokic en Antetokounmpo zijn tot nu toe de twee beste spelers in de competitie dit seizoen, en hen laten strijden om de onofficiële MVP-favorietenstatus klinkt als het perfecte vervolg op onze verwachte finale-preview.
Dillon Brooks is misschien verdwenen, maar de geest van zijn rivaliteit met de Warriors is springlevend. Draymond Groen praat nog steeds nogal wat onzin tegen de Grizzlies, en als kers op de taart speelden deze teams vorige week en wonnen de Grizzlies met een miljard. Nou ja, misschien niet zo veel, maar Green had nog steeds een historisch zero-point, zero-rebound, zero-assist prestatie in een nederlaag van 51 punten die hij ongetwijfeld zal willen wreken. Ik weet niet wat dat precies betekent in de context van de geschiedenis van Green, maar deze game zou op zijn minst dramatisch zijn.
Deze game heeft veel meer te bieden dan alleen de capriolen van Draymond. Het plaatst de meest opwindende scorer van de NBA in de boog, Ja Moranttegen de meest opwindende doelpuntenmaker buiten de boog, Stefan Curry. Ongeacht hoezeer de Warriors het op een bepaald moment moeilijk hebben, Curry is automatisch een van de 10 meest vermakelijke horloges in basketbal, en zou daarom uiterst moeilijk zijn om buiten het kerstschema te laten. De jonge Grizzlies hebben die eer nog niet helemaal verdiend, maar dit is een opkomende Western Conference-kandidaat die het grootste deel van zijn ondersteunende cast opnieuw heeft gemaakt sinds de laatste keer dat gewone fans er consequent naar keken. Kerstmis is de perfecte gelegenheid om ze opnieuw te introduceren in de basketbalwereld.
