Raphael werd door zijn familie omschreven als een ‘slim en opgewekt kind’ dat op 12-jarige leeftijd niets liever wilde dan een opleiding volgen. Zijn familie in de Democratische Republiek Congo (DRC) kon het maandelijkse collegegeld om hem naar school te sturen echter niet betalen. Zoals veel kinderen die in de DRC in armoede leven, begon Raphael te werken in een industriële kobaltmijn in de buurt van Kolwezi, de zuidelijke provinciehoofdstad waar de bloeiende mijnindustrie de mondiale vraag naar batterijen voedt die producten zoals computers, smartphones en elektrische voertuigen van stroom voorzien.
Toen hij 15 jaar oud was, werd Raphael samen met dertig andere arbeiders – ook wel ‘gravers’ genoemd – vermoord toen een tunnel in de kobaltmijn instortte. Samen met 13 andere families uit Congo sloot de familie van Raphael zich in 2019 aan bij een rechtszaak in de Verenigde Staten ingediend tegen Google, Apple, Microsoft, Dell en Tesla, waarin de bedrijven ervan werden beschuldigd willens en wetens te profiteren van dwangarbeid en uitbuiting van kinderen aan de onderkant van hun toeleveringsketens.
In mei 2024 komt er een federaal hof van beroep heeft de zaak afgewezenVolgens voorstanders van arbeidshandel is een besluit een tegenslag in hun inspanningen om kinderarbeid in de internationale toeleveringsketens van Big Tech te bestrijden. Terwijl de rechtbank erkend dat bepaalde dochterondernemingen van internationale mijnbouwbedrijven kobalt uit zowel moderne industriële mijnen als uit meer onrechtmatige kleinschalige operaties haalden, kwam het tot de conclusie dat kopers weinig controle konden uitoefenen over slechte actoren ter plaatse. Juist de omvang en complexiteit van de mondiale toeleveringsketen beschermden de bedrijven tegen aansprakelijkheid.
Het verhaal van Raphael is slechts een van de vele uit de Democratische Republiek Congo, waar de groeiende kobaltmijnindustrie vol zit met misbruik van kinderarbeid, gevaarlijke werkomstandigheden, giftige vervuiling en andere bedreigingen voor het milieu en de mensenrechten, aldus een nieuw onderzoek. rapport van Public Citizen en Vrienden van Congo.
“De Kolwezi-regio voorziet de wereld van het kobalt dat de technologische vooruitgang mogelijk maakt, maar de lokale bevolking krijgt de dupe van de uitbuitende mijnbouwindustrie”, zegt Iza Camarillo, hoofdauteur van het rapport en onderzoeksdirecteur van Public Citizen’s Global Trade Watch, in een stelling.
De klimaatcrisis is hier, en de transitie van fossiele brandstoffen in de Verenigde Staten en andere rijke landen heeft moeite om het tempo te halen dat vereist wordt door de heviger wordende stormen, dodelijke bosbranden en de stijgende zeespiegel. De mondiale vraag naar kobalt, gebruikt om lithium-ionbatterijen voor elektrische voertuigen te maken, explodeert en zal naar verwachting alleen maar groeien naarmate rijke landen het transport elektrificeren om aan de internationale klimaatverplichtingen te voldoen. volgens aan de Wereldbank.
Tot 50 procent van 's werelds bekende kobaltreserves bevindt zich in de Democratische Republiek Congo, waar het ministerie van Buitenlandse Zaken schat dat volgens het rapport voor 24 biljoen dollar aan koper, lithium en nikkel wacht om te worden geëxploiteerd. Het land is een spil in de toeleveringsketen van elektrische voertuigen; momenteel levert de DRC voldoende kobalt om aan ongeveer 70 procent van de mondiale vraag te voldoen. Maar het grootste deel van dat kobalt dat in het land wordt geproduceerd, wordt elders verwerkt, waardoor het uiteindelijk wordt verwerkt tot elektronica die over de hele wereld wordt gebruikt.
Ondanks de minerale rijkdommen binnen zijn grenzen, blijft de DRC na meer dan een eeuw van kolonisatie en extractie een van de vijf armste landen ter wereld.
Melinda St. Louis, directeur van Public Citizen's Global Trade Watch, zei dat de Verenigde Staten en andere rijke landen in het Mondiale Noorden historisch gezien topproducenten zijn van klimaatveranderende vervuiling, en dat het dus van cruciaal belang is dat zij investeren in de transitie van hun grote economieën naar schonere energie. Sommige van de trajecten waarvoor de meeste investeringen worden gedaan – zoals de overstap naar elektrische voertuigen – dreigen echter de erfenis van het kolonialisme, dat landen in Afrika en het Zuiden van de wereld verarmde, uit te breiden.
“Het is absoluut dringend dat we deze transitie maken, en toch lopen we het gevaar dat extractieve model van de fossiele brandstoffen uit het verleden te repliceren door de mineralen te winnen die we nodig hebben voor deze batterijen zonder zorgen voor de inheemse gemeenschappen op het milieu enzovoort. ”, vertelde St. Louis Waarheid in een interview. “In naam van onze groene transitie kunnen we medeplichtig zijn aan deze schendingen.”
Historisch gezien is de winning van hulpbronnen in Congo en andere delen van Afrika tijdens het koloniale tijdperk werd gedaan met weinig aandacht voor lokale gemeenschappen of ecologische duurzaamheid, waardoor buitenlandse naties in het mondiale noorden werden verrijkt, terwijl de lokale bevolking werd verarmd en hen van hulpbronnen werd beroofd.
De DRC blijft vandaag de dag gebukt gaan onder de winning, omdat multinationale ondernemingen die in ondoorzichtige toeleveringsketens opereren, de vruchten plukken van het feit dat de gemeenschappen die kobalt en andere mineralen produceren, kampen met de ecologische schade veroorzaakt door mijnbouw en intense economische ongelijkheid, aldus het rapport.
Een deel van het kobalt in de DRC wordt gewonnen via wat wordt beschouwd als een “informele” arbeidsovereenkomst voor “ambachtelijke” mijnbouw – termen die de realiteit van het werk dat wordt gedaan verdoezelen. Ambachtelijke mijnwerkers zijn arbeiders, inclusief kinderen, die schoppen en ander rudimentair gereedschap gebruiken om bij kleinschalige operaties naar kobalt te graven. Deze ‘gravers’ worden in de mijnen blootgesteld aan giftige chemicaliën, terwijl ze slechts 2 dollar per dag verdienen.
Het Vakbondsverbond van de DRC schattingen dat 97 procent van de werknemers in het land werkzaam is binnen de 'informele economie', voornamelijk als mijnwerkers en landarbeiders, en vaak te maken krijgt met gevaarlijke of uitbuitende werkomstandigheden. Een mensenrechten in 2023 rapport Het ministerie van Buitenlandse Zaken zei dat de regering van de DRC haar arbeidswetten niet effectief handhaafde om werknemers te beschermen tegen uitbuiting en het uiteenvallen van vakbonden.
De resultaten zijn tragisch. Sterfgevallen komen vaak voor in de mijnen, vooral als gevolg van instortingen op locaties die worden beheerd door ‘ambachtelijke’ mijnwerkers, die tot wel 15.000 tunnels hebben gegraven zonder ventilatie of steunen om te voorkomen dat de aarde erin zou instorten. Dwangarbeid in kobaltmijnen is “opmerkelijk wijdverbreid”, merkt het rapport op, waarbij werknemers worden gedwongen onder de dreiging van geweld of economische ontbering.
Mijnbouw verwoest omgevingen over de hele wereld, en in de DRC is dat niet anders. Mijnen lekken vaak giftige chemicaliën uit in de watervoorziening en vereisen intensieve ontbossing die bijdraagt aan de klimaatverandering. In de Democratische Republiek Congo hebben het doorbreken van dammen en stuwen met mijnafval en de lekkage van zwavelzuur de afgelopen jaren geleid tot ten minste 14 ernstige incidenten met giftige vervuiling in de mijnbouwregio van de Democratische Republiek Congo.
Het opruimen na de lekkage was in alle gevallen ontoereikend, aldus het rapport, waarin 22 onderzoeken worden aangehaald waaruit bleek dat de rivieren, meren en wetlands in de mijnregio ernstig vervuild waren.
Mensen in de DRC worden ook uit hun huizen en gemeenschappen gedwongen om plaats te maken voor mijnbouwactiviteiten. Diefstal van land van inheemse volkeren is goed gedocumenteerd, en gedwongen uitzettingen komen vaak voor, vaak onder dreiging van geweld. Hele gemeenschappen worden vernietigd naarmate de mijnbouwactiviteiten zich uitbreiden, en de compensatie die mijnbouwbedrijven bieden is vaak ontoereikend, aldus het rapport.
“Het is hetzelfde uitbuitingspatroon uit het koloniale tijdperk,” zei St. Louis.
De vraag naar kobalt blijft groeien, vooral in de VS, waar de Inflation Reduction Act, verdedigd door president Joe Biden, consumenten een belastingvoordeel tot 7.500 dollar biedt voor de aankoop van een elektrisch voertuig. De wet vereist dat een bepaald percentage van de mineralen die worden gebruikt om de batterijen voor elektrische voertuigen te maken, worden geïmporteerd uit landen met vrijhandelsovereenkomsten met de VS, dus haast de regering-Biden zich om te onderhandelen over zogenaamde Critical Minerals Agreements.
Volgens de interpretatie van de Inflation Reduction Act door het ministerie van Financiën kwalificeren de Critical Minerals Agreements als vrijhandelsovereenkomsten als ze aan bepaalde criteria voldoen, zoals het wegnemen van handelsbelemmeringen en beperkingen op de export. Vakbonden en mensenrechtengroeperingen hebben de criteria van het ministerie van Financiën bekritiseerd als vaag en ontoereikend, met taal die het establishment in wezen hogere milieu- en arbeidsnormen optioneel maakt.
Tot nu toe hebben de VS alleen een Critical Mineral Agreement met Japan geratificeerd. De deal is geconfronteerd tweeledige kritiek voor het Congres omzeilen en het ontbreekt aan afdwingbare milieu- en veiligheidsnormen voor werknemers.
Maurice Carney, uitvoerend directeur van de Friends of the Congo, interviewde de afgelopen zomer gravers in de mijnen rond Kolwezi voor een documentaire. Ondanks jarenlange berichtgeving in de internationale media over de uitbuitingsomstandigheden in de mijnen, zei Carney dat de regering van de DRC weinig vooruitgang heeft geboekt bij het handhaven van haar eigen arbeids- en milieuwetten.
Ondertussen werkten de VS en de Europese Unie samen met de DRC, Zambia en Angola om de Lobito-corridorspoorlijn te herstellen die het mijngebied rechtstreeks verbindt met havens aan de westkust van Afrika om de export van kobalt te vergroten. Hoewel de rijke landen in het mondiale noorden mogelijk robuustere bescherming bieden voor werknemers en het milieu, hebben Amerikaanse bedrijven de neiging deze normen te negeren wanneer de bodem van hun toeleveringsketen zich in Afrika bevindt, zei Carney.
“De Lobito-spoorcorridor loopt van het hart van het mijndistrict naar de Lobito-haven in Angola en wordt gerenoveerd in een poging om gemakkelijker en gemakkelijker toegang te krijgen tot kritieke mineralen, waardoor de transporttijd wordt verkort vanwege de traditionele routes vanaf de Congo gaat via de Indische Oceaan of via Jordanië”, vertelde Carney Waarheid in een interview. “De spoorcorridor zal veel korter zijn dan die traditionele routes.”
Carney zei dat de Lobito-corridorspoorlijn door de historische koperen gordel van de DRC loopt, die voor het eerst werd geëxploiteerd door mijnbouwbedrijven uit het mondiale noorden. De VS beschouwen het herstel van de spoorlijn niet alleen als cruciaal om het aanbod van kobalt dat naar het Westen wordt geëxporteerd te vergroten, maar ook als tegenwicht voor het Chinese Belt Road-initiatief, een grootschalig infrastructuurproject dat China verbindt met landen in heel Afrika en het Zuiden. Het Witte Huis beweringen het partnerschap zal “het enorme potentieel van deze regio” van Afrika ten zuiden van de Sahara ontsluiten.
Dankzij de kobaltwinning leeft volgens Carney de erfenis van het kolonialisme voort in Congo.
“Als je iets bouwt dat aansluit bij de historische extractiepraktijk, welk bewijs is er dan dat dit anders zal zijn,” zei Carney. “Het herstel van de spoorlijn komt volledig overeen met wat er de afgelopen ruim 130 jaar is gebeurd.”
