Haar herinneringen aan de opname van “Rockin‘ Around the Christmas Tree” zijn een beetje wazig. Ze herinnert zich dat de producer op een warme dag in Nashville decoraties in de studio plaatste en de airconditioning aanzette om een vakantiegevoel te creëren. De muzikanten, herinnert ze zich, hadden het in een paar opnames voor elkaar.
Dat is het zo’n beetje. Brenda Lee was toen immers 13 jaar oud – en het was 66 jaar geleden, in 1958.
Enigszins onwaarschijnlijk is dat haar viering van een ‘kerstfeesthop’ tegenwoordig populairder is dan ooit tevoren. Het is een ongebruikelijk traject, zelfs als je rekening houdt met het feit dat muziekluisteraars tijdens de feestdagen de neiging hebben om liedjes te omarmen die ze al jaren kennen.
In 2023 bracht Lee er twee uit muziek video’s voor het liedje. “Rockin’” overschaduwde de eeuwige favoriet van Mariah Carey “Alles wat ik wil voor Kerstmis ben jij” afgelopen december bovenaan de Billboard-hitlijst en maakte Lee, op 78-jarige leeftijd, de oudste vrouw die deze prestatie bereikte. Een week later, na een verjaardag, overtrof ze haar eigen doel. Kendrick Lamar staat haar waarschijnlijk in de weg om het dit jaar opnieuw te doen.
Nog een record: vijfenzestig jaar vertegenwoordigde het langste interval tussen het uitbrengen van een plaat en het bereiken van nummer 1.
“Het is een goed nummer”, vertelde Lee, die op 11 december 80 werd, aan The Associated Press. “Het is een lied dat iedereen kan zingen. Je kunt meedoen, je kunt het zingen, iedereen is blij. Ik ben zeker blij dat ik het heb. Ik had nooit van mijn leven gedacht dat een kerstlied mijn nalatenschap zou zijn. Maar ik neem het.”
‚Een oorworm op steroïden‘
Het is een fenomeen dat muziekjournalist Holly Gleason onlangs opmerkte toen ze koffie ging drinken in Florida. Het lied kwam uit de luidspreker en de kamer – ouders, kinderen, hipsters – barstte los in gezang en gelach. “Het is een soort oorwurm op steroïden”, zegt Gleason, in zijn boek uit 2017 “Woman Walk the Line: How the Women in Country Music Changed Our Lives” waarin onder meer Lee te zien was.
Het nummer slaagt erin om retro te klinken, maar toch niet gedateerd. Zoete gitaarlicks slingeren rond Lee’s stem in de originele opname. De saxofoonsolo van Boots Randolph maakt het helemaal af. Het feest vliegt snel voorbij, het nummer is in twee minuten en zes seconden voorbij.
Componist Johnny Marks had al enkele seizoenshits op zijn naam staan, waaronder ‘Rudolph, the Red-Nosed Reindeer’ en ‘A Holly Jolly Christmas’. Hij zocht Lee specifiek op voor zijn nieuwe nummer in 1958 en het is gemakkelijk te begrijpen waarom: wie kan de onschuld en geest ervan beter overbrengen dan een 13-jarig meisje in de voorhoede van de Baby Boom? Rock-’n-roll stond toen ook nog in de kinderschoenen.
In het nummer zingt Lee over „maretak opgehangen waar je kunt zien, elk stel probeert te stoppen.“
In het echte leven had ze haar eerste kus niet meegemaakt. ‘Heer, nee,’ zei ze. ‚Ik wil niet zeggen dat ik dat niet wilde. Ik mocht pas op mijn zestiende uitgaan.”
Wat is eigenlijk de ‘nieuwe, ouderwetse manier’?
Het nummer raakt veel vakantiereferentiepunten: pompoentaart, kerstliederen, takken van hulst. Je kunt het deel van het refrein dat niet zo logisch is over het hoofd zien: wat is de ’nieuwe, ouderwetse manier‘ precies?
De eenvoud van “Rockin‘ Around the Christmas Tree” is een groot deel van de aantrekkingskracht ervan, zegt Nathaniel Sloan, musicoloog aan de University of Southern California en medepresentator van de podcast “Switched on Pop”. Zoals veel succesvolle kerstliedjes roept het heimwee op naar een gelukkiger, vrediger tijd – ook al is dat meer fantasie dan realiteit, zei hij.
De stijl is meer rockabilly dan traditionele rock of country, en Sloan gelooft dat dit veel te maken heeft met waarom het fris blijft klinken.
„Wat mij altijd heeft verbaasd aan het nummer is dat je naar het optreden van een 13-jarige luistert, en dat klinkt voor mij niet zo“, zei hij. “Er zit een diepte in de zang, zelfs een verweerde kwaliteit, waarvan ik niet kan geloven dat ze zo jong was. Het is perfect.”
Ondanks al zijn succes werd het nummer bij de release in 1958 nauwelijks opgemerkt. Pas twee jaar later, toen Lee’s profiel hoger werd door hits als ‚I’m Sorry‘, haalde het de hitlijsten. De grootste boost kwam veertig jaar later, toen ‘Rockin‘ Around the Christmas Tree’ te zien was in de hitfilm ‘Home Alone’. De film zelf is een belangrijk onderdeel van de feestdagen geworden, waardoor het nummer elk jaar meer aandacht krijgt.
Haar platenmaatschappij blijft het nummer promoten en neemt in 2023 een video op met gastoptredens van Tanya Tucker en Trisha Yearwood. Dit jaar heeft het bedrijf ‚Noche Buena Y Navidad‘ uitgebracht, een Spaanstalige versie die kunstmatige intelligentie gebruikt om een stem te creëren die is afgeleid van Lee’s stem.
De platenmaatschappij geeft Lee een verjaardagsfeestje
Universal Music organiseerde eerder deze maand een feest voor haar in Nashville om haar 80ste verjaardag te vieren. “Ze is gewoon een kracht en een karakter”, zegt Cindy Mabe, voorzitter en CEO van het bedrijf. „Ze zit vol pit, net zoals het 13-jarige meisje dat was.“
“Rockin‘ Around the Christmas Tree” haalde de Grammy Hall of Fame in 2019. Het is wereldwijd meer dan 2,5 miljard keer gestreamd en zeven keer platina gecertificeerd, wat betekent dat er minstens zeven miljoen exemplaren zijn verkocht. Kelly Clarkson, Miley Cyrus, Meghan Trainor, Kacey Musgraves en het duo Darlene Love & Ronnie Spector behoren tot de artiesten die het hebben gecoverd.
Lee heeft het door de jaren heen talloze keren gezongen, meest recentelijk tijdens een liefdadigheidsevenement vorig jaar. Het stond zelfs in de hitte van de zomer op haar concertsetlist. Hoeveel geld het lied heeft verdiend is duister; de platenmaatschappij wilde er niet over praten. Het grootste deel van de inkomsten zou waarschijnlijk naar de nalatenschap van Marks gaan.
“Het is voor mij nooit een geldkwestie geweest”, zei Lee. ‚Het is een liefdesding geweest. Het geld is geweldig, ja, en ik ben dankbaar. Maar voor centjes zou ik het op de hoek staan zingen, want dat doe ik het liefst.”
