President Joe Biden heeft dat officieel gedaan zette 37 van de 40 federale doodvonnissen om – allemaal behalve die van Robert Bowers (de Pittsburgh Tree of Life-synagogemoordenaar), Dzhokhar Tsarnaev (de Boston Marathon-bommenwerper) en Dylann Roof (de kerkschutter in Charleston, South Carolina). Degenen die afkoopsommen ontvangen, zullen waarschijnlijk levenslang in de gevangenis blijven, maar de federale overheid zal ze niet kunnen uitvoeren. De bulkafkoop is een kernmacht van de president, past goed binnen de traditie van de Anglo-Amerikaanse clementiepraktijk en is politiek scherpzinnig. Het is ook het juiste om te doen, vooral als u de richtlijnen volgt controversiële gratie van Hunter Biden.
Degenen die afkoopsommen ontvangen, zullen waarschijnlijk levenslang in de gevangenis blijven, maar de federale overheid zal ze niet kunnen uitvoeren.
De rechtvaardiging voor de bulkafkoop begint met wat er zou zijn gebeurd als Biden niets had gedaan. De nieuwgekozen president Donald Trump heeft zijn publieke oproep lange tijd verpakt in cartoonachtige retoriek over de doodstraf paginagrote advertenties aandringen op de dood van de “Central Park Five” om campagnebeloften te doen drugsdealers te vermoorden. Eenmaal aan de macht, Trump drukte op de envelop verder. De Bureau of Prisons executeerde 13 mensen tijdens de laatste zes maanden van zijn eerste regering, wat overeenkwam met het aantal uit de voorafgaande 70 jaar. Voordat Daniel Lewis Lee in de zomer van 2020 bezweek aan een dodelijke dosis pentobarbital, heeft de federale overheid had in 17 jaar niemand geëxecuteerd. Het is niet alleen zo dat eerdere regeringen de doodvonnissen niet konden omzetten in executies; ze leken dat ook niet te willen.
Trump en zijn ministerie van Justitie waren anders. Procureur-generaal Willem Barr ingelijst De eerste vijf geplande executies waren een plechtige plicht jegens de slachtoffers, maar volgens de beëdigde getuigenis van de plaatsvervangend procureur-generaal deed het departement geen “specifieke poging om de families van de vijf geselecteerde slachtoffers te bereiken.” En in het geval van Daniel Lewis Lee weigerden ambtenaren de kalender voor dodelijke injecties aan te passen, zodat de familie van het slachtoffer de executie kon bijwonen.. Die familieleden waren allebei tegen de executie van Lee en maakten zich zorgen over reizen tijdens de Covid-pandemie.
Ik heb eerder betoogd dat federale executies werken als ondeugdsignalen die MAGA vormgeven en samenhangen, en een contrast forceren met (wat wordt afgeschilderd als) de door deugd gesignaleerde ambivalentie en morele dubbelzinnigheid van links. Ik heb beschreven het Trumpistische kader als een waarin “rechtvaardige moorden door de staat symbool staan voor kracht en vastberadenheid, een duidelijke grens tussen goed en kwaad, en het geloof in vrije wil boven structurele nadelen.” Voor Trump zijn federale executies een grimmige oefening in politieke branding; en het zijn zorgvuldig uitgekozen politieke gevechten die hij wint.
Een nieuw salvo van executies zou een griezelig vertoon van politiek opportunisme zijn geweest, en Trump had al een nieuwe presentator: Pam Bondizijn keuze voor procureur-generaal. Bondi was de hoogste wetshandhavingsfunctionaris van Florida, en het vermoorden van gevangenen was een bepalend onderdeel van haar professionele portefeuille. Florida geëxecuteerd 28 personen tijdens haar ambtstermijn, en ze speelde een cruciale rol in beheren de doodstraf van de staat via de nasleep van A Uitspraak van het Hooggerechtshof het ontkrachten van al lang bestaande staatspraktijken. Ze is een fervent conservatief op het gebied van de wet en orde, en ze zal aantoonbaar in Washington aankomen met meer executie-ervaring dan welke procureur-generaal in de Amerikaanse geschiedenis dan ook. Er is geen mysterie over de executie die de doodstraf op federale gevangenen te wachten stond, zonder de tussenkomst van Biden.
Biden loste die gruwelijke tijdlijn op met de bulkcommutatie. Artikel II van de Grondwet schenkt de president de “macht om uitstel en gratie te verlenen voor overtredingen tegen de Verenigde Staten.” Deze zogenaamde gratiemacht omvat alle vormen van clementie, en omvat ook de presidentiële bevoegdheid om straffen voor federale misdaden om te zetten. Bovendien staat de Grondwet geen wettelijke beperkingen toe.
Er is een rijke presidentiële geschiedenis van het massaal gebruik van de gratiemacht, en deze gaat eeuwen terug. President George Washington toegekend amnestie aan degenen die hadden deelgenomen aan de gewelddadige Whiskey Rebellion. Toen president Thomas Jefferson in 1801 aantrad, hij vergaf iedereen die veroordeeld was op grond van de Alien and Sedition Acts. President Warren Harding gependeld de zin van Eugene Debs en gratie verleend 23 andere oorlogscritici veroordeeld op grond van de Spionagewet. President Abraham Lincoln is misschien wel de beroemdste beoefenaar van grote clementie. Hij verleende gratie aan militaire gevangenen die waren veroordeeld door krijgsraad wegens desertie en slapen tijdens dienst – overtredingen waarop dan de doodstraf staat – en hij presidentiële gratie verleend aan voormalige Zuidelijken in ruil voor loyaliteitseden aan een fragiele Unie. Meer recentelijk president Jimmy Carter gaf onvoorwaardelijk gratie aan meer dan 100.000 mannen die tijdens de oorlog in Vietnam de dienstplicht ontweken.
President Abraham Lincoln is misschien wel de beroemdste beoefenaar van grote clementie.
De clementienormen worden ook bepaald door de praktijken van de staat, aangezien de doodstraf in de eerste plaats een instelling op staatsniveau is. (Tijdens het moderne tijdperk van de doodstraf, dat in 1976 begon, hebben staten executies uitgevoerd 1.588 mensen; de federale overheid heeft uitgevoerd 16.) De geschiedenis van staat tot staat laat zien dat er niets ongewoons is aan grootschalige clementie voor ter dood veroordeelde gevangenen. Alleen al in de afgelopen twintig jaar hebben gouverneurs van vijf staten grootschalige clementiemacht gebruikt om de dodencellen op te ruimen: Kate Brown (Oregon), Jared Polis (Colorado), Martin O’Malley (Maryland), George Ryan en Pat Quinn (Illinois), en Jon Corzine (New Jersey). In elke staat volgden de bulkafkoopsommen een formeel moratorium op de doodstraf of langdurige perioden van inactiviteit op het gebied van de executie.
Kortom, de bulkafkoop van Biden is consistent met de al lang bestaande praktijk, zowel onder de federale grondwet als in andere Amerikaanse rechtsgebieden. De essentiële erfenis van de Anglo-Amerikaanse clementiemacht is barmhartigheid – het uitvoerende (koninklijke) voorrecht om de scherpste kanten van de strafrechtelijke bestraffing af te zwakken. De macht van clementie levert wel problemen op met betrekking tot vriendjespolitiek voor politieke bondgenoten en persoonlijke vrienden, maar die risico’s maken hier geen deel uit van de berekening. Tsk-tsking over ingehouden clementiemacht voelt achteraf bijzonder dwaas aan Trump heeft de straffen voor politieke bondgenoten geschrapt en zoals hij belooft massale gratie voor relschoppers van 6 januari.
De bulkafkoop van Biden is ook een oefening in het politiek slim vermijden van verliezen. Ter dood veroordeelde gevangenen staan niet automatisch in de rij voor executie. DOJ moet de ongelukkigen selecteren, meestal als er geen lopende rechtszaken zijn, en de BOP moet de uitvoeringsprotocollen bijwerken en behouden effectief medicijnaanbod voor dodelijke injecties. Er volgen nog meer juridische uitdagingen, die een unieke cyclus van publiek drama opleveren: de herinnering van traumatisch geweld door de gemeenschap, pijnlijke tekenen van verdriet en verlies, en climax juridische strijd in het nieuws.
Biden heeft de Democraten en hervormers de politieke kosten van deze executiemediacycli bespaard, waardoor culturele ruimte ontstaat voor de Trumpistische coalitie om de ruwe morele zekerheid te koesteren en te projecteren die zo succesvol was onder het electoraat van 2024. Trump en zijn bondgenoten gebruiken de executiecycli om zichzelf te positioneren als keiharde beschermers van de Amerikaanse veiligheid tegen de misdaad, waarbij ze politieke gemeenschappen verenigen tegen progressieve ideeën over genade, menselijke zwakheid, moreel geluk en de feilbaarheid van juridische instellingen. Democraten winnen deze cycli door ze te vermijden.
Zoals elke Amerikaanse politieke leider worden ook moderne presidenten aangetrokken Clemency op weg naar buiten; anders is het politiek te ontwrichtend. Maar hier is er geen nieuwe Democratische uitvoerende macht die de gevolgen zal erven. Het geheugen van het electoraat – en het daaruit voortvloeiende venster van politieke saillantie – is veel te kort voor enige politieke repercussies op de lange termijn.
Ten slotte hoop je dat er een simpele morele imperatief aan het werk is. Biden moet weten dat bulkafkoop het juiste was om te doen. De Amerikaanse doodstraf is er doordrenkt van vooroordeel gebaseerd op beide het ras van de verdachte en het ras van het slachtoffer. Het aanzienlijk verhoogde risico op onrechtmatige executies blijft bestaan junk-wetenschap, valse bekentenissen, gevangenis verklikkers En onbetrouwbare ooggetuigenverklaringen. Grote metastudies tamelijk definitief laten zien dat de doodstraf toekomstige overtredingen niet afschrikt in vergelijking met andere zware straffen. En executies zijn zo tijdelijk gescheiden van de veroordeling – gemiddeld genomen met 20 jaar – dat mensen die aan de brancard zijn vastgebonden weinig morele gelijkenis vertonen met de mensen die de misdaad tientallen jaren eerder hebben gepleegd.
Er zijn ook morele problemen die uniek zijn voor de federaal doodstraf. DOJ eist doorgaans alleen doodvonnissen in federale districten die binnen kapitaalkrachtige staten vallen, dus federale doodvonnissen vertonen een verontrustende geografisch willekeur. Bovendien is er sprake van een zorgwekkende situatie tijdelijk willekeur bij zowel federale doodvonnissen als federale executies. Dat komt omdat de waarschijnlijkheid van federale doodvonnissen nu behoorlijk sterk afhangt van welke politieke partij het presidentschap bekleedt. En hoe meer het daarvan afhangt, hoe minder het afhangt van persoonlijke schuld en eerlijkheid.
Door zijn zoon gratie te verlenen, Biden aangehaald de onevenredige strafrechtelijke reactie. Als de onrechtvaardige behandeling van degenen die misdaden begingen een authentieke zorg was, dan had Biden de plicht om verder te kijken dan de morele horizon van de belangen van zijn eigen familie. En hij voldeed aan die verplichting, althans gedeeltelijk, door 37 mensen te sparen die de federale overheid anders zou vermoorden.
