Jonathan Kanter is teruggetreden als een van de belangrijkste antitrusthandhavers van Joe Biden, maar hij heeft goede hoop dat de volgende regering het harde optreden tegen de macht van het bedrijfsleven, dat hij heeft helpen ontketenen, zal voortzetten.
“Als we terugkeren naar een regime van lakse antitrusthandhaving, dat wil zeggen . . . het voorrecht van degene die de leiding heeft,” Jonathan Kanterdie vrijdag ontslag nam als hoofd van de antitrusteenheid van het Amerikaanse ministerie van Justitie, vertelde de Financial Times in een interview.
“Maar de impact op het publiek is onmiskenbaar. Dus mijn verwachting is dat als er een volledige ommekeer zou komen in de antitrustwetgeving, wat ik niet verwacht, de publieke vraag dit tijdelijk zal maken.”
Sinds hij in 2021 aan de slag ging, schudde Kanter, die naam maakte in de privépraktijk op spraakmakende tech-zaken, het establishment door het idee te verwerpen dat bedrijfsgroei moet worden getolereerd zolang de consumenten geen schade ondervinden – een verschuiving van het ‘consumentenwelzijn’. ‚ standaard die sinds de jaren zeventig het Amerikaanse antitrustbeleid heeft ondersteund.
Tijdens zijn ambtstermijn heeft hij met succes verschillende majors geblokkeerd aanbiedingenen zijn strenge handhavingshouding leidden tot een golf van afgebroken deals. (“In ons werk is afschrikking het ultieme teken van succes”, zei Kanter vorige week in een toespraak.) Er lopen ingrijpende monopoliseringsrechtszaken, ooit een zeldzaamheid, tegen Google en Apple, evenals tegen andere bedrijfsgiganten, waaronder Visa en Ticketmaster.
“We concentreerden ons op de grootste problemen waarbij de grootste bedrijven betrokken waren, en we namen . . . een hoeksteen van de antitrustwetgeving en we hebben daar een middelpunt van ons werk van gemaakt”, aldus Kanter.
Samen met Lina Khan, de voorzitter van de Federal Trade Commission, zocht hij naar nieuwe toepassingen van eeuwenoude mededingingswetten om de schade aan werknemers aan te pakken, maar ook naar nieuwe marktdynamieken, zoals private equity-groepen die delen van de Amerikaanse economie oprollen.
Maar of hij en Khan een blijvende ommekeer in het Amerikaanse bedrijfsleven hebben veroorzaakt, of dat hun kenmerkende prestaties door de rechtbanken zullen worden weggegooid of door hun opvolgers zullen worden teruggefloten, valt nog te bezien.
Onder verwijzing naar antitrustuitdagingen, variërend van vliegtickets en gezondheidszorg tot de prijs van kip, zei Kanter: “Ik ben optimistisch dat deze zaken een sterke aantrekkingskracht zullen blijven hebben op het ministerie van Justitie, ongeacht wie de leiding heeft.”
Big Tech is een bijzondere focus van Kanter en Khan geweest, die, zo beweren zij, hun dominantie versterken door concurrenten over te nemen en de macht te versterken met uitgestrekte platforms. Deze trends, zo betoogde Kanter, moeten nu worden aangepakt om te voorkomen dat nieuwe technologie wordt verstoord. inclusief kunstmatige intelligentie.
“In markten waar data centraal staan – in markten die gevoelig zijn voor grootschalige effecten en feedback loops – is het risico dat de markten omslaan naar een klein aantal gevestigde spelers groot”, aldus Kanter.
Er bestaat een risico “dat de gevestigde exploitanten in de huidige generatie technologie bepalen wie mag concurreren en niet mag concurreren om de volgende generatie technologie”, voegde hij eraan toe.
Kanters grootste overwinning betrof een jarenlange zaak – gestart onder de eerste regering van Donald Trump – waarin Google werd beschuldigd van het monopoliseren van de markt voor online zoeken. Het was pas de tweede grote overwinning in een monopoliseringszaak van het DoJ in bijna vijftig jaar. Een rechter beslist nu welke rechtsmiddelen hij moet opleggen. Het DoJ van Kanter heeft om een zware straf gevraagd, waaronder het dwingen van Google om zijn Chrome-browser en, indien nodig, zijn mobiele Android-besturingssysteem af te stoten.
Big Tech heeft fel teruggevochten, en het is waarschijnlijk dat als de zaken voortduren, ze op een dag voor een hof van beroep zullen belanden dat de onderliggende theorieën nauwkeurig zal onderzoeken. Of het meerderheids-conservatieve Hooggerechtshof het werk van Kanter ontrafelt, blijft ook “een open vraag”, zegt Michael Carrier, hoogleraar rechten aan de Rutgers University. Sommige “ambitieuze theorieën die aan sommige gevallen ten grondslag liggen, worden misschien niet zo enthousiast onthaald”.
Het zal aan de nieuwe regering zijn om te beslissen of ze de grootste zaken afhandelen of een schikking treffen. Maar de eerste tekenen wijzen erop dat de regering-Trump wellicht een harde aanpak zal blijven volgen ten aanzien van sommige sectoren, vooral de Big Tech.
“Jonathan zal worden gecrediteerd of beschuldigd voor de verandering in antitrust” buiten de conventies, zei Charles Rule, partner bij Rule Garza Howley, die onder president Ronald Reagan hoofd was van de antitrustafdeling van het DoJ en voorstander is van traditioneel conservatief concurrentiebeleid. “Het is niet duidelijk dat deze richting in de toekomst verlaten zal worden.”
Kanter “heeft lang genegeerde aspecten van het mededingingsrecht nieuw leven ingeblazen en historische zaken aanhangig gemaakt in een aantal grote industrieën, allemaal met minder advocaten dan in het Reagan-tijdperk”, vertelde Jon Donenberg, adjunct-directeur van de Nationale Economische Raad, aan de FT, eraan toevoegend dat de “transformatie. . . zal tientallen jaren een blijvende impact hebben.”
Elizabeth Warren, de Democratische senator uit Massachusetts, vertelde de FT dat Kanter “onbevreesd is geweest in het aanpakken van de grootste monopolies en prijsopwekkers”.
Zelfs degenen die Kanters filosofie niet delen prijzen zijn leiderschap. “Hij had goede relaties op de Hill, hij had goede relaties met de staten (die zich bij veel rechtszaken van het DoJ hadden aangesloten)”, zei Rule.
Kanter heeft, samen met Khan, ook de relaties met internationale handhavers versterkt, waaronder Margrethe Vestager, de voormalige top-antitrustfunctionaris van de EU, waardoor een zeldzaam tijdperk van transatlantische synchronie is ontstaan.
Vestager staat erom bekend grote Amerikaanse technologiebedrijven te hebben bestraft met boetes van meerdere miljarden euro in haar decennium als EU-commissaris. Vestager vertelde de FT dat ze geloofde dat hun werk van de afgelopen jaren de leiderschapstransities zou overleven, omdat “de benadering van technologie en van technologiebedrijven veel is veranderd. in de afgelopen 10 jaar”.
“Veel mensen – binnen en buiten de concurrentiegemeenschap – beseffen dat je geen dynamische economie kunt hebben zonder technologische concurrentie en open markttoegang”, voegde ze eraan toe.
Er zijn maar weinig sectoren die zich zo fel tegen Kanters aanpak hebben verzet als Big Tech.
Zach Lilly, adjunct-directeur van staats- en federale zaken bij NetChoice, een technologievereniging, zei dat Kanter deel uitmaakte van een bredere ‘mislukte poging’ van de regering-Biden om ‘de tweeledige geschiedenis van de Verenigde Staten op het gebied van de bescherming van de consumentenwelvaart te ontmantelen en te vervangen door de Europeanisering van de Amerikaanse antitrust”.
Kanters critici zeggen dat zijn agressieve benadering van antitrust de wet heeft opgerekt. De monopoliseringszaken werden “een breder excuus voor het ingrijpen van de overheid op de markt en het vervangen van haar standpunten door de eenzijdige standpunten van zakenmensen”, aldus Rule.
Sommigen beweren dat de erfenis van Kanter al is bezegeld door antitrust naar de mainstream te brengen, wat heeft bijgedragen aan het versterken van de steun van beide partijen voor strenge handhaving gericht op het wegbeitelen van machtige bedrijven, en ervoor zou kunnen zorgen dat zijn agenda voortleeft.
“De antitrustsilo – hij heeft die opgeblazen”, zegt Bill Baer, voormalig hoofd van de antitrustafdeling van het DoJ onder president Barack Obama. “Hij maakte het belang van handhaving van de mededingingsregels relevant en betekenisvol voor de gemiddelde consument.”
Trumps geplande benoeming van Gail Slater, een topassistent van de nieuwgekozen vice-president JD Vance, om Kanter op te volgen, zou ook een teken kunnen zijn van continuïteit. Vance heeft zijn steun uitgesproken voor het opbreken van Google, en Trump riep Slater op om zich op Big Tech te blijven richten.
Volgens Kanter heeft het DoJ “bewezen dat je een effectieve, uitgebreide antitrustagenda kunt hebben die succesvol is.”
“Wat we hebben gedaan wordt nu aan de geschiedenis overgelaten, maar het zal ons overleven”, zei hij. “Het maakt mij trots.”
Aanvullende berichtgeving door Javier Espinoza in Brussel
