-
Michael Voepel, ESPN.com
LOUISVILLE, Kentucky – De Louisville Cardinals hadden het voordeel van hun thuisstad en wonnen de meest emotionele set van de NCAA damesvolleybalfinale van zondag. Maar Penn State won de andere drie sets en behaalde het achtste nationale kampioenschap van het programma in het KFC Yum Center in het centrum van Louisville.
Katie Schumacher-Cawley van Penn State, bij wie in september de diagnose borstkanker werd gesteld maar het hele seizoen bij haar team is gebleven, werd de eerste vrouwelijke hoofdcoach die het nationale kampioenschap won sinds het NCAA-toernooi in 1981 begon.
„Ik word geïnspireerd door de jonge kinderen die ziek zijn“, zei Schumacher-Cawley over de kinderen die ze ziet en die met kanker te maken hebben. „Als ik een inspiratie kan zijn, dan neem ik dat. Maar ik voel me goed. Ik heb het geluk omringd te zijn door zoveel geweldige mensen.“
Schumacher-Cawley speelde voor en was assistent van Russ Rose, de legendarische coach die de Nittany Lions naar hun zeven andere NCAA-titels leidde voordat hij na het seizoen 2021 met pensioen ging. Schumacher-Cawley heeft enigszins gebagatelliseerd dat hij de eerste vrouwelijke coach was die won, maar het was een mijlpaal voor de sport.
Die historische primeur was voor deze finale gegarandeerd, aangezien Louisville ook gecoacht wordt door een vrouw, Dani Busboom Kelly. Beiden wonnen NCAA-titels als spelers, Schumacher-Cawley in 1999 met Penn State en Busboom Kelly met Nebraska in 2006.
„Ik ben erg blij voor Katie, en het is een groot probleem voor deze sport“, zei Busboom Kelly. „Ik ben dankbaar… dat we verder kunnen en dat in de toekomst meer vrouwen in deze positie zullen komen.“
Alle vier nummer 1-zaden haalden deze laatste vier, de vierde keer sinds het begin van de plaatsing in 1993 dat de vier beste zaden van het toernooi zo ver kwamen. Pitt en Nebraska werden door velen beschouwd als de favorieten om door te gaan naar de kampioenswedstrijd. In plaats daarvan versloeg Louisville ACC-rivaal Pitt met 3-1, en Penn State kwam tot een rally van 3-2 tegen Big Ten-rivaal Nebraska in de halve finales van donderdag.
Op zondag ging een uitverkochte zaal van 21.860 mensen – een record voor het volleybalkampioenschap – vooral naar de Cardinals. Ze speelden voor de tweede keer in de programmageschiedenis om de titel, nadat ze in 2022 verloren van Texas. Maar zonder senior outside hitter Anna DeBeer, die donderdag in de halve finale een enkelblessure opliep, was Louisville in het nadeel.
DeBeer, geboren in Louisville en in haar vijfde jaar bij het programma, leidde dit seizoen de Cardinals in moorden per set en punten per set. Het personeelsverlies was voor Louisville te groot om te overwinnen, vooral omdat Jess Mruzik, senior van Penn State, op zo’n hoog niveau speelde.
Mruzik, een vijfdejaars senior die haar eerste drie seizoenen in Michigan doorbracht en vervolgens naar Penn State verhuisde, had 29 kills en werd uitgeroepen tot de meest opvallende speler van het toernooi.
„Ik denk dat het echt klikte toen al mijn teamgenoten naar me begonnen te kijken en zeiden: ‚Ik sta achter je, zwaai weg, laat het scheuren'“, zei Mruzik. „Daardoor kon ik gewoon vrij spelen.
„De standaard bij Penn State is het winnen van nationale kampioenschappen. Dit is dus een droom die uitkomt.“
De eerste set was de hele tijd spannend, waarbij Penn State met 25-23 won. Vervolgens leken de Nittany Lions op weg te zijn naar een 2-0 setvoordeel, met een voorsprong van 24-19 in de tweede. Maar de Cardinals lieten een opmerkelijke stand zien, waarbij ze tien setpunten bespaarden voordat ze met 34-32 wonnen.
Het waren de meeste gecombineerde punten ooit in een set in het NCAA-toernooi, dat in het seizoen 2001 tot rallyscores leidde. (Vóór die verandering konden volleybalteams alleen punten scoren op hun opslag, en de wedstrijden bedroegen 15 punten, waarbij ze met minstens twee winst moesten winnen).
Maar Louisville had alles nodig om die tweede set te winnen. Penn State kwam terug om de volgende twee, 25-20 en 25-17, en de wedstrijd te winnen.
„Het was ongelooflijk“, zei Busboom Kelly over de rally in de tweede set. „Ik dacht dat het ons momentum gaf, maar dat bleek helaas niet op het scorebord.“
Ondertussen was Penn State niet echt zenuwachtig omdat hij zoveel setpoints liet weggaan – grotendeels omdat de Nittany Lions laat in die set door het toegestane aantal wissels heen waren, waardoor sommige spelers gedwongen werden om naar onbekende posities te wisselen.
„Na die tweede set was de sfeer in de kleedkamer behoorlijk goed“, zei Mruzik. „We lachten alleen maar om wat er net was gebeurd. We wisten dat we nog meer in de tank hadden voor de volgende twee sets.“
Charitie Luper leidde de Cardinals met 21 moorden. Busboom Kelly was na de wedstrijd emotioneel over DeBeer, die vanwege haar blessure niet de kans kreeg om in haar laatste college-wedstrijd te spelen. Maar Busboom Kelly was ook optimistisch over wat deze laatste vier voor de sport betekenden. Voor het tweede jaar op rij was de landskampioenschapswedstrijd op ABC.
„Ik denk dat het alleen maar laat zien dat mensen naar volleybal willen kijken, ze willen naar vrouwensporten kijken“, zei ze. „Als je kijkt, zijn het niet alleen atleten. Ik denk dat je de vreugde, de persoonlijkheden en de manier waarop ze spelen kunt zien die onze sport zo leuk maken.“
Dit was pas de tweede keer dat een ACC-team in de finale speelde. Louisville deed het voor het eerst in 2022. Stanford bracht dit jaar zijn record van negen NCAA-titels naar de ACC, maar de ACC wacht nog steeds op zijn eigen doorbraak.
Voor Penn State maakte het een einde aan een decennium lang wachten op zijn achtste titel; de Nittany Lions wonnen voor het laatst in 2014 van BYU. Ze hebben dit kampioenschap op de harde manier behaald, door in de halve finale met 2-0 te winnen van Nebraska en vervolgens in de finale de Cardinals in hun geboortestad te verslaan. Taylor Trammell, middenblokker uit Penn State, schreef de vastberadenheid van de Nittany Lions hierin toe. En teamgenoot Camryn Hannah, die 19 moorden had, gaf Schumacher-Cawley de eer voor de manier waarop zij hen heeft begeleid.
„Als vrouw in het algemeen wordt je altijd verteld dat je jezelf helemaal in één ding moet stoppen“, zei Hannah. „Je moet moeder zijn en je daar 100% voor geven. Je moet volleyballer zijn. Katie leert ons dat je in elke situatie 100% kunt geven, maar dat er voor alles verschillende tijden zijn.“
Mruzik voegde toe: “Het belangrijkste wat ik meeneem van dit seizoen is dat je alles kunt doen waar je zin in hebt. Ik denk dat het feit dat Schumacher-Cawley alles doet wat zij doet, ons als groep heeft geholpen te geloven dat we daartoe in staat waren. dit.“
