LIverpool is hier serieus mee bezig. Ze zijn niet in Londen voor souvenirs of sightseeing. Ze hadden vier dagen eerder een wedstrijd, over vier dagen hebben ze nog een wedstrijd, en dus willen ze met Kerstmis alleen maar meedoen, de punten pakken en eruit gaan. Ze doen het liever schoon. Maar als het moet, doen ze het vies.
Bovenal weten ze precies wat ze willen. Luis Díaz wil zijn man afdraaien en van diep wegrennen, en Ryan Gravenberch wil de gaten dichten en de bal in beweging krijgen, Dominik Szoboszlai wil dat je je inzet, maar niet voordat hij je eerst een halve stap uit balans heeft gebracht, en Mo Salah wil Mo Salah zijn. Ze kunnen kort of lang zijn, je vanuit elke hoek raken, je vanuit elk deel van het veld pijn doen. Negen Liverpool-spelers maakten een belangrijke pass in dit duel, inclusief de doelman en beide vleugelverdedigers.
Tottenham meent dit niet serieus. Ze winnen spectaculair, en dan ze verliezen spectaculairen dat doet er eigenlijk niet toe, omdat ze de afgelopen paar jaar een cultuur hebben voortgebracht waarin vooruitgang feitelijk los staat van resultaten. Posities in de competitie zijn van geen enkel belang. Kwalificatie voor de Champions League is geen doel, omdat het hele succes van deze miljardenoperatie draait om de vraag of een Australische man van middelbare leeftijd het gevoel heeft dat zijn ideeën deze week wortel hebben geschoten of niet.
Deze aanpak heeft duidelijke en tastbare voordelen. Het belangrijkste is dat het heel leuk is. Dit is expressief voetbal zonder compromissen, een jonge en essentiële energie en af en toe de ultieme kick. Wanneer het vernietigt de viervoudige kampioenen of zeven voorbij Manchester United komt in twee wedstrijden, het voelt als een totale rechtvaardiging, en wie houdt er niet van? Dit is de entertainmentbusiness, er zijn Tunnel Club-pakketten te koop, en topscorer zijn van de Premier League is een behoorlijk overtuigende pitch als je je niet echt druk maakt over wie er wint.
Maar er kleven ook nadelen aan het zijn van een niet-serieus team, en misschien zie je die het scherpst als je tegen een serieus team aanloopt. Een team dat er geen vreemde troost in vindt om hun rivalen de competitie te ontzeggen, of bizar bijgeloof koestert over het misschien wel winnen van de FA Cup als het jaar in één eindigt. Een coach die gelooft dat het zijn taak is om zijn spelers er goed uit te laten zien, in plaats van andersom.
Laten we ter illustratie de laatste vijf minuten van de eerste helft nemen. Het doelpunt van James Maddison tegen de gang van zaken dreigde zojuist de teint van het spel te veranderen. Liverpool leidde slechts met 2-1 ondanks het feit dat Fraser Forster een HIIT-training van 40 minuten kreeg. Ze wilden dit schoon. Als ze nu maar tot de rust kunnen komen en zich kunnen hergroeperen, heeft het vermoeiende Tottenham de kans om de boel vies te maken.
Op dit punt rolt de bal richting Trent Alexander-Arnold in de rechtsbackpositie. Het is duidelijk dat Djed Spence niet weet dat drie passes later de bal in het doel van Tottenham zal liggen, anders zou hij waarschijnlijk geen 50 meter naar de linkervleugel zijn gesprint in een vergeefse poging om hem onder druk te zetten. Het is duidelijk dat Radu Dragusin – die hier meer leek op een boybandlid dat centrale verdediger speelde in een Soccer Aid-wedstrijd – denkt dat hij de kopbal met een laag percentage tegen Szoboszlai gaat winnen. Anders zou hij niet op de bal afstormen en een enorme ruimte achter zich laten waar Salah kon aanvallen.
De echte vraag is: waarom denken ze deze dingen? Hoe kan het dat Tottenham zo ongelukkig is geweest dat het met zoveel internationale voetballers te maken kreeg die op cruciale momenten vreselijke beslissingen lijken te nemen? Zijn het gewoon slechte spelers, die niet in staat zijn een situatie te doorgronden? Of zijn ze langzaam ingeslapen in een cultuur waarin totale toewijding een acceptabele vervanging is voor oordeel? Waar de toetssteen voor jouw kwaliteit niet is wat je hebt gedaan of wat er daadwerkelijk is gebeurd, maar hoe trouw je aan de ideologie vasthield?
na nieuwsbriefpromotie
De laatste twintig minuten, waarin Tottenham zich van 5-1 naar 5-3 terugvocht, waren de meest leerzame van allemaal. De Spurs bleven proberen de omgeving van Liverpool te overvallen. Liverpool bleef het wegwerken, behalve als je tegen Spurs speelt, is elke klaring ook een steekpass. En te midden van het bloedbad van de tweede helft straalden ze ook een enorme en onheilspellende kalmte uit, het onfeilbare vermogen om onder druk uit te voeren wat nodig is, en dat keer op keer te blijven doen. Dit is het verschil tussen een serieus en een niet-serieus team.
En daar is niets onvermijdelijks aan. Tottenham en Liverpool voelen zich misschien gescheiden, maar in werkelijkheid zijn het de achtste en zevende rijkste clubs ter wereld, die in hetzelfde water vissen. Tottenham had Arne Slot in 2023 kunnen hebben. Tottenham had Díaz in 2022 kunnen hebben. Tottenham had jaren geleden een goede achterkamerstructuur kunnen opbouwen, in plaats van hun lot in de handen te laten van een spiraalvormige opeenvolging van beroemde managers.
Maar dit is allemaal niet gebeurd, en wat we in plaats daarvan krijgen is verkoopmanschap, dezelfde pot stasis opnieuw gelanceerd in nieuwe, meer verslavende smaken. Binnenkort gaat het allemaal klikken. Ze hebben Arsenal in ieder geval geen plezier gedaan. Ange wint altijd een trofee in zijn tweede seizoen. Europa League, je weet maar nooit. Als je zijn methoden niet waardeert, ben je waarschijnlijk racistisch tegen Australiërs. Mikey Moore wordt een geweldige speler. En het beste van alles: nog maar zes jaar voordat het jaar weer in één eindigt.
